九月上旬――。
畑には、秋の気配が少しずつ訪れていた。
夏の勢いは和らぎ、白樺の葉もところどころ黄色く色づき始めている。
爽やかな風が畑を渡り、生姜畑の葉をさらさらと揺らした。
「いよいよね」
私はしゃがみ込み、生姜の株元に敷いていた藁へ手を伸ばす。
春にテオと一緒に植えた三株。
あれから毎日様子を見守り、水をやり、雑草を抜き続けてきた。
収穫の日が、ようやくやってきたのだ。
「おはようございます」
振り向くと、麻袋を肩に掛けたテオが歩いてくる。
「おはようございます！」
私は笑顔で手を振った。
「今日は生姜の収穫ですね」
「はい！」
八匹のヴェダーたちも葉っぱを揺らして飛び跳ねる。
「ヴェダー！」
シマエナガも木の枝から顔を覗かせ、
「ジュリッ」
と嬉しそうに鳴いた。
「それじゃあ始めましょう」
私は株元の藁を一枚ずつどけていく。
カサカサ。
乾いた音が朝の畑へ響く。
その時だった。
モゾッ。
「……え？」
黒く細長いものが土の中から顔を出した。
くねり。
くねり。
「きゃあっ！」
思わず悲鳴を上げる。
驚いて後ろへ飛び退こうとした。
足がもつれる。
「あっ！」
体が後ろへ倒れる。
その瞬間だった。
「危ない！」
ぐいっと腕を引かれた。
気付けば私は、誰かの腕の中にいた。
「……」
「……」
テオだった。
倒れそうになった私を、とっさに抱き止めていた。
右手は私の背中。
左手は肩をしっかり支えている。
近い。
思った以上に近い。
銀縁眼鏡の奥の瞳が、驚いたように私を見つめていた。
「す、すみません！」
テオは慌てて腕を離す。
「い、いえ！」
私も真っ赤になって飛び退いた。
二人とも耳まで赤く染まっている。
気まずい沈黙が流れた。
「ヴェ……」
足元を見ると、ヴェダーたちまで葉っぱを真っ赤に染め、両手で顔を隠していた。
「ヴェダー……」
「あなたたちまで照れなくてもいいでしょう」
思わず笑ってしまう。
その笑いにつられ、テオも小さく笑った。
「驚かせてしまいましたね」
「実は……」
私は土を指差した。
「ミミズが苦手で」
テオはしゃがみ込み、土の上を這うミミズを見つめる。
「土が元気な証拠ですよ」
「分かってはいるんですけど……」
苦笑すると、テオも優しく頷いた。
「では、こちらは私がやります」
「ありがとうございます」
◇◇◇
株元をそっと掘り起こす。
テオがスコップで土を緩め、私は葉を持ってゆっくり引き上げる。
「よいしょ……！」
ズルッ。
土の中から黄金色の塊が姿を現した。
「わぁ！」
思わず歓声が上がる。
握り拳よりも大きな生姜。
ごつごつと枝分かれし、艶やかな薄茶色の肌をしていた。
「大きい！」
爽やかな香りがふわりと立ち上る。
私は嬉しくて何度も眺めてしまう。
「立派に育ちましたね」
テオも嬉しそうだった。
続いて二株目。
三株目。
掘れば掘るほど、生姜が次々と姿を現す。
木箱いっぱいになるほどの収穫だった。
「こんなに採れるなんて」
「予想以上です」
テオは一本手に取り、重さを確かめる。
「品質も申し分ありません」
ヴェダーたちは生姜を一本ずつ抱えて行進を始めた。
「ヴェダー！」
その姿がおかしくて、私は声を上げて笑った。
シマエナガも、
「ジュリッ！」
と羽を広げて畑の上を一回りする。
秋の風が二人の間を優しく吹き抜けた。
テオは収穫した木箱を見つめながら静かに言う。
「これだけ収穫できるなら……」
眼鏡を押し上げ、穏やかに微笑んだ。
「来年は栽培をもっと拡大しましょう」
私は大きく頷く。
「はい！」
胸の奥がわくわくする。
来年はもっとたくさん。
豚丼も。
スープカレーも。
生姜焼きも。
この異世界北海道へ、まだ誰も知らない美味しい料理を届けられる。
私は収穫したばかりの生姜をそっと胸へ抱きしめた。
秋の実りの香りが、二人の間に静かに広がっていた。
畑には、秋の気配が少しずつ訪れていた。
夏の勢いは和らぎ、白樺の葉もところどころ黄色く色づき始めている。
爽やかな風が畑を渡り、生姜畑の葉をさらさらと揺らした。
「いよいよね」
私はしゃがみ込み、生姜の株元に敷いていた藁へ手を伸ばす。
春にテオと一緒に植えた三株。
あれから毎日様子を見守り、水をやり、雑草を抜き続けてきた。
収穫の日が、ようやくやってきたのだ。
「おはようございます」
振り向くと、麻袋を肩に掛けたテオが歩いてくる。
「おはようございます！」
私は笑顔で手を振った。
「今日は生姜の収穫ですね」
「はい！」
八匹のヴェダーたちも葉っぱを揺らして飛び跳ねる。
「ヴェダー！」
シマエナガも木の枝から顔を覗かせ、
「ジュリッ」
と嬉しそうに鳴いた。
「それじゃあ始めましょう」
私は株元の藁を一枚ずつどけていく。
カサカサ。
乾いた音が朝の畑へ響く。
その時だった。
モゾッ。
「……え？」
黒く細長いものが土の中から顔を出した。
くねり。
くねり。
「きゃあっ！」
思わず悲鳴を上げる。
驚いて後ろへ飛び退こうとした。
足がもつれる。
「あっ！」
体が後ろへ倒れる。
その瞬間だった。
「危ない！」
ぐいっと腕を引かれた。
気付けば私は、誰かの腕の中にいた。
「……」
「……」
テオだった。
倒れそうになった私を、とっさに抱き止めていた。
右手は私の背中。
左手は肩をしっかり支えている。
近い。
思った以上に近い。
銀縁眼鏡の奥の瞳が、驚いたように私を見つめていた。
「す、すみません！」
テオは慌てて腕を離す。
「い、いえ！」
私も真っ赤になって飛び退いた。
二人とも耳まで赤く染まっている。
気まずい沈黙が流れた。
「ヴェ……」
足元を見ると、ヴェダーたちまで葉っぱを真っ赤に染め、両手で顔を隠していた。
「ヴェダー……」
「あなたたちまで照れなくてもいいでしょう」
思わず笑ってしまう。
その笑いにつられ、テオも小さく笑った。
「驚かせてしまいましたね」
「実は……」
私は土を指差した。
「ミミズが苦手で」
テオはしゃがみ込み、土の上を這うミミズを見つめる。
「土が元気な証拠ですよ」
「分かってはいるんですけど……」
苦笑すると、テオも優しく頷いた。
「では、こちらは私がやります」
「ありがとうございます」
◇◇◇
株元をそっと掘り起こす。
テオがスコップで土を緩め、私は葉を持ってゆっくり引き上げる。
「よいしょ……！」
ズルッ。
土の中から黄金色の塊が姿を現した。
「わぁ！」
思わず歓声が上がる。
握り拳よりも大きな生姜。
ごつごつと枝分かれし、艶やかな薄茶色の肌をしていた。
「大きい！」
爽やかな香りがふわりと立ち上る。
私は嬉しくて何度も眺めてしまう。
「立派に育ちましたね」
テオも嬉しそうだった。
続いて二株目。
三株目。
掘れば掘るほど、生姜が次々と姿を現す。
木箱いっぱいになるほどの収穫だった。
「こんなに採れるなんて」
「予想以上です」
テオは一本手に取り、重さを確かめる。
「品質も申し分ありません」
ヴェダーたちは生姜を一本ずつ抱えて行進を始めた。
「ヴェダー！」
その姿がおかしくて、私は声を上げて笑った。
シマエナガも、
「ジュリッ！」
と羽を広げて畑の上を一回りする。
秋の風が二人の間を優しく吹き抜けた。
テオは収穫した木箱を見つめながら静かに言う。
「これだけ収穫できるなら……」
眼鏡を押し上げ、穏やかに微笑んだ。
「来年は栽培をもっと拡大しましょう」
私は大きく頷く。
「はい！」
胸の奥がわくわくする。
来年はもっとたくさん。
豚丼も。
スープカレーも。
生姜焼きも。
この異世界北海道へ、まだ誰も知らない美味しい料理を届けられる。
私は収穫したばかりの生姜をそっと胸へ抱きしめた。
秋の実りの香りが、二人の間に静かに広がっていた。
