窯の中では薪がパチパチと音を立てて燃えている。
私は大きな寸胴鍋の前に立ち、木べらでゆっくりと鍋をかき混ぜた。
「いただきます」
飴色になるまで炒めた玉ねぎ。
手羽先。
人参。
大きめに切ったジャガイモ。
スイートコーン。
そこへ昨夜から煮込んでいた鶏のスープを静かに注ぐ。
コポコポ……。
湯気とともに甘い野菜の香りが立ち上った。
「よし」
今日は、この世界で初めてのスープカレー。
異世界にはカレーという料理そのものが存在しない。
香辛料は薬草として扱われ、料理へ使う文化はほとんどない。
だからこそ、この香りだけでも驚くだろう。
小皿へ香辛料を並べる。
黒胡椒。
火山唐辛子。
山うこん。
月桂樹。
それぞれを石臼で細かく挽き、木のボウルで混ぜ合わせる。
鼻をくすぐる刺激的な香りに、思わずくしゃみが出た。
「くしゅん！」
「ヴェダー！」
八匹のヴェダーたちが一斉に葉っぱを揺らして笑う。
「もう、笑わないの」
私も思わず笑ってしまう。
鍋へ香辛料を少しずつ加える。
ジュワッ。
今まで嗅いだことのない複雑で奥深い香りが、ヴェダー亭いっぱいに広がっていく。
「わぁ……」
自分でも思わず声が漏れた。
札幌で何度も食べ歩いたスープカレー。
熊ちゃんと休日に並んで食べた行列店。
店ごとに違う香り。
違う辛さ。
違うスープ。
あの記憶を頼りに、私は木べらを動かし続ける。
「もう少しかな」
野菜が煮崩れないように火加減を弱める。
手羽先も箸で持ち上げると、ほろりと骨から身が離れそうだった。
その時だった。
カラン。
店の扉につけた小さな鐘が鳴った。
「いらっしゃいませ」
振り向くと、扉の前にはテオが立っていた。
「こんにちは」
「テオさん！」
けれど今日は様子が少し違う。
いつもの麻袋も書類も持っていない。
両手で何かを大事そうに抱えている。
「どうしました？」
テオは少し俯いたまま、ゆっくり近付いてきた。
銀縁眼鏡の奥の瞳がどこか落ち着かない。
「その……」
言葉を探すように一度息をつく。
「市場で……見つけまして」
紙をそっと開いた。
中から現れたのは、一輪の深紅の薔薇だった。
美しい花弁が、窓から差し込む陽射しを受けて輝いている。
「さ……爽子さんに」
「……えっ？」
一瞬、何を言われたのか分からなかった。
テオは照れくさそうに耳を赤くしながら、薔薇をおずおずと差し出す。
「いつも……美味しい料理をありがとうございます」
それだけ言うのが精一杯だったようだ。
私は慌てて両手で受け取る。
「わぁ……」
深紅の花が手の中でふわりと揺れた。
「綺麗……」
自然と笑みがこぼれる。
「ありがとうございます」
胸の奥がじんわりと温かくなる。
花を贈られたのは、いつ以来だろう。
熊ちゃんと結婚していた頃も、記念日に花束をもらったことはほとんどなかった。
その温もりが嬉しい。
嬉しいのに。
胸のどこかが、チクリと痛んだ。
（私……）
薔薇を見つめる。
（まだ言ってない）
テオさんには。
レオンさんにも。
町の人たちにも。
私は離婚していること。
熊ちゃんという夫がいたこと。
今は別々の人生を歩いていること。
誰にも話していない。
隠そうと思っていたわけではない。
話すきっかけが、なかっただけ。
けれど。
こうして真っ直ぐな好意を向けられるほど、そのことが心に引っかかる。
（……私、ずるいよね）
花を抱きしめる手に少しだけ力が入った。
もし、この人が私の過去を知ったら。
離婚歴があると知ったら。
今と同じように笑ってくれるだろうか。
不安が胸をよぎる。
「爽子さん？」
テオが心配そうに顔を覗き込む。
「……あっ」
私は慌てて笑顔を作った。
「ご、ごめんなさい。嬉しくて、ちょっとびっくりしちゃって」
「そうですか」
テオはほっと胸を撫で下ろした。
「花屋のおばあさんが、この薔薇が一番綺麗だと勧めてくださって」
「本当に綺麗です」
私は店の窓辺へ小さなガラス瓶を置き、井戸の水を注ぐ。
その中へ薔薇をそっと活けた。
深紅の花は午後の光を浴び、店の中を明るく彩っている。
「ヴェダー！」
八匹のヴェダーたちも葉っぱを揺らしながら、その花を囲むように飛び跳ねた。
「似合いますね」
テオがぽつりと呟く。
「え？」
「この店に、とても」
照れ隠しのように眼鏡を押し上げる。
私は窓辺の薔薇を見つめ、小さく微笑んだ。
「大切にします」
その笑顔を見たテオも、ようやく安心したように微笑み返した。
けれど私の胸の奥には、小さな棘が一本だけ残ったままだった。
私は大きな寸胴鍋の前に立ち、木べらでゆっくりと鍋をかき混ぜた。
「いただきます」
飴色になるまで炒めた玉ねぎ。
手羽先。
人参。
大きめに切ったジャガイモ。
スイートコーン。
そこへ昨夜から煮込んでいた鶏のスープを静かに注ぐ。
コポコポ……。
湯気とともに甘い野菜の香りが立ち上った。
「よし」
今日は、この世界で初めてのスープカレー。
異世界にはカレーという料理そのものが存在しない。
香辛料は薬草として扱われ、料理へ使う文化はほとんどない。
だからこそ、この香りだけでも驚くだろう。
小皿へ香辛料を並べる。
黒胡椒。
火山唐辛子。
山うこん。
月桂樹。
それぞれを石臼で細かく挽き、木のボウルで混ぜ合わせる。
鼻をくすぐる刺激的な香りに、思わずくしゃみが出た。
「くしゅん！」
「ヴェダー！」
八匹のヴェダーたちが一斉に葉っぱを揺らして笑う。
「もう、笑わないの」
私も思わず笑ってしまう。
鍋へ香辛料を少しずつ加える。
ジュワッ。
今まで嗅いだことのない複雑で奥深い香りが、ヴェダー亭いっぱいに広がっていく。
「わぁ……」
自分でも思わず声が漏れた。
札幌で何度も食べ歩いたスープカレー。
熊ちゃんと休日に並んで食べた行列店。
店ごとに違う香り。
違う辛さ。
違うスープ。
あの記憶を頼りに、私は木べらを動かし続ける。
「もう少しかな」
野菜が煮崩れないように火加減を弱める。
手羽先も箸で持ち上げると、ほろりと骨から身が離れそうだった。
その時だった。
カラン。
店の扉につけた小さな鐘が鳴った。
「いらっしゃいませ」
振り向くと、扉の前にはテオが立っていた。
「こんにちは」
「テオさん！」
けれど今日は様子が少し違う。
いつもの麻袋も書類も持っていない。
両手で何かを大事そうに抱えている。
「どうしました？」
テオは少し俯いたまま、ゆっくり近付いてきた。
銀縁眼鏡の奥の瞳がどこか落ち着かない。
「その……」
言葉を探すように一度息をつく。
「市場で……見つけまして」
紙をそっと開いた。
中から現れたのは、一輪の深紅の薔薇だった。
美しい花弁が、窓から差し込む陽射しを受けて輝いている。
「さ……爽子さんに」
「……えっ？」
一瞬、何を言われたのか分からなかった。
テオは照れくさそうに耳を赤くしながら、薔薇をおずおずと差し出す。
「いつも……美味しい料理をありがとうございます」
それだけ言うのが精一杯だったようだ。
私は慌てて両手で受け取る。
「わぁ……」
深紅の花が手の中でふわりと揺れた。
「綺麗……」
自然と笑みがこぼれる。
「ありがとうございます」
胸の奥がじんわりと温かくなる。
花を贈られたのは、いつ以来だろう。
熊ちゃんと結婚していた頃も、記念日に花束をもらったことはほとんどなかった。
その温もりが嬉しい。
嬉しいのに。
胸のどこかが、チクリと痛んだ。
（私……）
薔薇を見つめる。
（まだ言ってない）
テオさんには。
レオンさんにも。
町の人たちにも。
私は離婚していること。
熊ちゃんという夫がいたこと。
今は別々の人生を歩いていること。
誰にも話していない。
隠そうと思っていたわけではない。
話すきっかけが、なかっただけ。
けれど。
こうして真っ直ぐな好意を向けられるほど、そのことが心に引っかかる。
（……私、ずるいよね）
花を抱きしめる手に少しだけ力が入った。
もし、この人が私の過去を知ったら。
離婚歴があると知ったら。
今と同じように笑ってくれるだろうか。
不安が胸をよぎる。
「爽子さん？」
テオが心配そうに顔を覗き込む。
「……あっ」
私は慌てて笑顔を作った。
「ご、ごめんなさい。嬉しくて、ちょっとびっくりしちゃって」
「そうですか」
テオはほっと胸を撫で下ろした。
「花屋のおばあさんが、この薔薇が一番綺麗だと勧めてくださって」
「本当に綺麗です」
私は店の窓辺へ小さなガラス瓶を置き、井戸の水を注ぐ。
その中へ薔薇をそっと活けた。
深紅の花は午後の光を浴び、店の中を明るく彩っている。
「ヴェダー！」
八匹のヴェダーたちも葉っぱを揺らしながら、その花を囲むように飛び跳ねた。
「似合いますね」
テオがぽつりと呟く。
「え？」
「この店に、とても」
照れ隠しのように眼鏡を押し上げる。
私は窓辺の薔薇を見つめ、小さく微笑んだ。
「大切にします」
その笑顔を見たテオも、ようやく安心したように微笑み返した。
けれど私の胸の奥には、小さな棘が一本だけ残ったままだった。
