昨夜は野菜炒めとブイヨンを宿屋のみんなに振る舞った。
初めて口にする優しい味付けに、ドワーフたちはすっかり虜になった。
「もう一皿！」
「おかわりだ！」
大きな皿を抱え、野菜炒めを何度もおかわりしている。
妖精たちは食後もふわふわと宙を舞いながら、美味しかった料理を即興の歌にして歌い始めた。
鈴のような歌声が宿屋いっぱいに響き渡り、誰もが笑顔になっていた。
ギルは空になった皿を見つめ、何度も頷いている。
「爽子、明日の朝食もお願いできるかい？」
「もちろん」
私は笑顔で頷いた。
明日の朝は、じゃがいもを牛脂で香ばしく焼こう。
そこへ砂糖と醤油で甘辛く味付けをする。
肉じゃが風のお惣菜。
濃い味付けばかり食べ慣れている異世界の人たちなら、きっと美味しいと喜んでくれるはずだ。
そんなことを考えているだけで、自然と頬が緩んだ。
翌朝。
朝靄が町を白く包み始める頃、私は温かなベッドからゆっくりと起き上がった。
夏だというのに、オホーツク領の朝晩は思った以上に冷える。
魔法の靴を履いていても床板はひんやりとしていて、思わず肩をすくめた。
窓の外はまだ薄暗い。
白い霧の向こうに、朝市の灯りだけがぼんやりと揺れている。
市場はもう始まっているらしい。
「行ってみたいな」
他の宿泊客を起こさないよう足音を忍ばせ、静かな廊下を歩く。
ギシギシと音を立てる階段を一段ずつ降りると、人の気配が消えた食堂はまだ薄暗く、キッチンだけに灯りがともっていた。
香ばしい香りが鼻をくすぐる。
コーヒーだ。
「おや、おはよう爽子。早いね」
ギルは湯気の立つカップを片手に笑っていた。
「おはよう、ギル。目が覚めちゃって。それに市場へ行ってみたいの」
「そりゃあいい。朝市は新鮮な野菜が揃うからね。まずはコーヒーでも飲んで温まりな」
「ありがとう」
差し出された木のカップを受け取る。
一口飲んだ瞬間、私は危うく吹き出しそうになった。
「……あ、甘い」
砂糖がこれでもかと入っている。
コーヒーというより、もはや砂糖湯だ。
「ギル、これは何？」
「どんぐりのコーヒーだよ」
ギルは私の表情に気付かず満足そうに笑っている。
「今日は少し甘めにしてみたんだ」
「そ、そうなんだ……」
この世界の人は、本当に味が濃いものが好きらしい。
塩も砂糖も容赦がない。
「ごちそうさま。美味しかったです」
笑顔を崩さないまま、私は勢いよくコーヒーを飲み干した。
胃の中まで甘さが染み渡る。
ギルは満足そうに頷きながら、窯から石のように硬いパンを取り出していた。
やっぱり気になる。
あのパンにはイースト菌が入っていない。
そもそも、この世界には酵母という考え方がないのかもしれない。
天然酵母になりそうな果物はあるだろうか。
酒種の代わりになるものは。
ビールが売っていたら、ビールを酵母の代わりにしよう。
そんなことを考えながら宿屋の扉を押した。
蝶番がギギギと音を立て、ひんやりとした朝の空気が流れ込んでくる。
軒先につながれた馬が、こちらを見て鼻を鳴らした。
「ぶるるる」
「おはよう」
何気なく声を掛ける。
すると馬は耳をぴくりと動かし、大きな口をゆっくり開いた。
「おはよう」
「……しゃべった！」
思わず後ずさる。
馬は不思議そうに首を傾げていた。
「人がしゃべるなら、馬もしゃべるさ」
「そ、そういうものなの？」
異世界って奥が深い。
私は苦笑しながら手を振った。
「行ってきます」
「気をつけてな」
馬に見送られ、石畳の道を歩き始める。
白樺の林を抜けると、朝露に濡れた草花が朝日にきらきらと輝いていた。
霧の向こうに四本足の動物が見える。
「エゾシカ？」
よく見ると違う。
次の瞬間、その動物は大きな純白の翼を広げ、音もなく空へ舞い上がった。
「ぺ……ペガサス？」
思わず立ち尽くす。
北海道みたいな景色なのに、伝説の生き物までいる。
なんだか夢を見ているみたいだった。
少し足早に噴水広場へ向かう。
朝市はすでに大賑わいだった。
色とりどりの天幕が並び、採れたての野菜や果物が山のように積まれている。
相変わらずキャベツは「ぼそぼそ」と呪文を唱え、ピーマンと人参は手に取るたび小さな悲鳴を上げた。
「ごめんね」
思わず謝りながら籠へ入れる。
お目当てのじゃがいもと卵だけは無口だったので、少しほっとした。
「これください」
金貨を差し出すと、露店の主人は目を丸くした。
「金貨なんて初めて見たよ。それに、その紋章……グリズリー辺境伯のものじゃないか」
胸が少しだけ痛む。
「あんた、領主様のお知り合いか？」
私は少し考えてから肩をすくめた。
「知り合いというか……元妻なんです」
「えっ？」
「捨てられちゃいました」
わざと明るく笑ってみせる。
すると店の周りにいた人たちが一斉に「あぁ……」と気の毒そうな顔になった。
主人はしばらく考えると、籠の奥から一羽の小さな雌鶏を抱き上げた。
「これ、持っていきな。毎日卵を産むいい子だ。元気出しな」
「えっ、いいんですか？」
「ああ。きっと役に立つ」
「ありがとうございます！」
私は渡されたお釣りの銀貨と銅貨を麻袋に入れ、雌鶏と野菜を抱えて帰路についた。
宿へ戻ると、ギルは雌鶏を見るなり目を細めた。
「おお、いい買い物をしたじゃないか」
私は籠の中の雌鶏をそっと撫でる。
「これからよろしくね」
コッ、と小さく返事をした雌鶏を見て、自然と笑みがこぼれた。
これで私の旅の仲間が一人増えた。
名前は――『チョボ』にしよう。
初めて口にする優しい味付けに、ドワーフたちはすっかり虜になった。
「もう一皿！」
「おかわりだ！」
大きな皿を抱え、野菜炒めを何度もおかわりしている。
妖精たちは食後もふわふわと宙を舞いながら、美味しかった料理を即興の歌にして歌い始めた。
鈴のような歌声が宿屋いっぱいに響き渡り、誰もが笑顔になっていた。
ギルは空になった皿を見つめ、何度も頷いている。
「爽子、明日の朝食もお願いできるかい？」
「もちろん」
私は笑顔で頷いた。
明日の朝は、じゃがいもを牛脂で香ばしく焼こう。
そこへ砂糖と醤油で甘辛く味付けをする。
肉じゃが風のお惣菜。
濃い味付けばかり食べ慣れている異世界の人たちなら、きっと美味しいと喜んでくれるはずだ。
そんなことを考えているだけで、自然と頬が緩んだ。
翌朝。
朝靄が町を白く包み始める頃、私は温かなベッドからゆっくりと起き上がった。
夏だというのに、オホーツク領の朝晩は思った以上に冷える。
魔法の靴を履いていても床板はひんやりとしていて、思わず肩をすくめた。
窓の外はまだ薄暗い。
白い霧の向こうに、朝市の灯りだけがぼんやりと揺れている。
市場はもう始まっているらしい。
「行ってみたいな」
他の宿泊客を起こさないよう足音を忍ばせ、静かな廊下を歩く。
ギシギシと音を立てる階段を一段ずつ降りると、人の気配が消えた食堂はまだ薄暗く、キッチンだけに灯りがともっていた。
香ばしい香りが鼻をくすぐる。
コーヒーだ。
「おや、おはよう爽子。早いね」
ギルは湯気の立つカップを片手に笑っていた。
「おはよう、ギル。目が覚めちゃって。それに市場へ行ってみたいの」
「そりゃあいい。朝市は新鮮な野菜が揃うからね。まずはコーヒーでも飲んで温まりな」
「ありがとう」
差し出された木のカップを受け取る。
一口飲んだ瞬間、私は危うく吹き出しそうになった。
「……あ、甘い」
砂糖がこれでもかと入っている。
コーヒーというより、もはや砂糖湯だ。
「ギル、これは何？」
「どんぐりのコーヒーだよ」
ギルは私の表情に気付かず満足そうに笑っている。
「今日は少し甘めにしてみたんだ」
「そ、そうなんだ……」
この世界の人は、本当に味が濃いものが好きらしい。
塩も砂糖も容赦がない。
「ごちそうさま。美味しかったです」
笑顔を崩さないまま、私は勢いよくコーヒーを飲み干した。
胃の中まで甘さが染み渡る。
ギルは満足そうに頷きながら、窯から石のように硬いパンを取り出していた。
やっぱり気になる。
あのパンにはイースト菌が入っていない。
そもそも、この世界には酵母という考え方がないのかもしれない。
天然酵母になりそうな果物はあるだろうか。
酒種の代わりになるものは。
ビールが売っていたら、ビールを酵母の代わりにしよう。
そんなことを考えながら宿屋の扉を押した。
蝶番がギギギと音を立て、ひんやりとした朝の空気が流れ込んでくる。
軒先につながれた馬が、こちらを見て鼻を鳴らした。
「ぶるるる」
「おはよう」
何気なく声を掛ける。
すると馬は耳をぴくりと動かし、大きな口をゆっくり開いた。
「おはよう」
「……しゃべった！」
思わず後ずさる。
馬は不思議そうに首を傾げていた。
「人がしゃべるなら、馬もしゃべるさ」
「そ、そういうものなの？」
異世界って奥が深い。
私は苦笑しながら手を振った。
「行ってきます」
「気をつけてな」
馬に見送られ、石畳の道を歩き始める。
白樺の林を抜けると、朝露に濡れた草花が朝日にきらきらと輝いていた。
霧の向こうに四本足の動物が見える。
「エゾシカ？」
よく見ると違う。
次の瞬間、その動物は大きな純白の翼を広げ、音もなく空へ舞い上がった。
「ぺ……ペガサス？」
思わず立ち尽くす。
北海道みたいな景色なのに、伝説の生き物までいる。
なんだか夢を見ているみたいだった。
少し足早に噴水広場へ向かう。
朝市はすでに大賑わいだった。
色とりどりの天幕が並び、採れたての野菜や果物が山のように積まれている。
相変わらずキャベツは「ぼそぼそ」と呪文を唱え、ピーマンと人参は手に取るたび小さな悲鳴を上げた。
「ごめんね」
思わず謝りながら籠へ入れる。
お目当てのじゃがいもと卵だけは無口だったので、少しほっとした。
「これください」
金貨を差し出すと、露店の主人は目を丸くした。
「金貨なんて初めて見たよ。それに、その紋章……グリズリー辺境伯のものじゃないか」
胸が少しだけ痛む。
「あんた、領主様のお知り合いか？」
私は少し考えてから肩をすくめた。
「知り合いというか……元妻なんです」
「えっ？」
「捨てられちゃいました」
わざと明るく笑ってみせる。
すると店の周りにいた人たちが一斉に「あぁ……」と気の毒そうな顔になった。
主人はしばらく考えると、籠の奥から一羽の小さな雌鶏を抱き上げた。
「これ、持っていきな。毎日卵を産むいい子だ。元気出しな」
「えっ、いいんですか？」
「ああ。きっと役に立つ」
「ありがとうございます！」
私は渡されたお釣りの銀貨と銅貨を麻袋に入れ、雌鶏と野菜を抱えて帰路についた。
宿へ戻ると、ギルは雌鶏を見るなり目を細めた。
「おお、いい買い物をしたじゃないか」
私は籠の中の雌鶏をそっと撫でる。
「これからよろしくね」
コッ、と小さく返事をした雌鶏を見て、自然と笑みがこぼれた。
これで私の旅の仲間が一人増えた。
名前は――『チョボ』にしよう。
