翌朝――。
私は大きな麻袋を肩に担ぎ、市場へ向かっていた。
白樺の葉を揺らす風は涼しく、露店には朝採れの野菜が所狭しと並んでいる。
今日の目的は決まっていた。
デントコーンだ。
デントコーンは人は食べない。家畜の餌になる。
「おはようございます！」
いつもの八百屋のおばちゃんが、元気よく手を振った。
「おや、爽子ちゃん！今日は何が欲しいんだい？」
私は露店の隅に山積みになっている黄金色のデントコーンを見つけ、思わず笑みが零れた。
「これ、全部ください」
「……全部？」
おばちゃんは目を丸くした。
「ええ！」
私は元気よく頷く。
おばちゃんは山になったデントコーンと私の顔を交互に見比べた。
「こんなに買ってどうするんだい？鶏の餌にでもするのかい？」
「コーンスターチを作るんです」
「コーン……スターチ？」
「はい」
首を傾げるおばちゃんへ、私は笑顔で説明した。
「デントコーンから白い粉を作るんです」
「粉？」
「料理に使うと、もちもちになったり、とろみがついたりするんですよ」
おばちゃんは腕を組み、しばらく考え込んだ。
「……さっぱり分からんねぇ」
「ですよね」
二人で顔を見合わせて笑った。
「でも爽子ちゃんの料理は間違いないからねぇ」
おばちゃんは豪快に笑い、次々と麻袋へデントコーンを詰め始めた。
「これもおまけだ！」
大きなデントコーンを一本、ぽんと放り込んでくれる。
「ありがとうございます！」
私は深々と頭を下げた。
そのやり取りを見ていた周囲の露店の人たちが、興味津々で集まってきた。
「また爽子ちゃんが新しい料理を考えたらしいぞ」
「今度は何を作るんだ？」
「ラーメンの次は何だ？」
「この前のいももちも美味かったなぁ」
いつの間にか、小さな人だかりができていた。
私は照れくさくなって頭を掻く。
「まだ試作なんですけどね」
「出来たら食べさせてくれよ！」
「もちろんです！」
市場には笑い声が広がった。
◇◇◇
ヴェダー亭へ戻ると、八匹のヴェダーが一斉に飛び出してきた。
「ヴェダー！」
「ただいま」
デントコーンの山を見るなり、葉っぱをピンと立てて歓声を上げる。
「今日は忙しいよ」
私はすり鉢を取り出した。
ゴリ、ゴリ、ゴリ……。
乾いた音が店内へ響く。
ヴェダーたちも小さな木槌を持ち出し、一生懸命デントコーンを砕き始めた。
「ヴェダー！」
「ありがとう」
砕いた粉を水へ晒し、沈殿させ、上澄みを捨てる。
その作業を何度も繰り返す。
汗に額が滲む。
腕が痺れる。
夕方には、真っ白なコーンスターチが木皿いっぱいに出来上がっていた。
「できた」
私は満足そうに頷いた。
今日は、この粉で新しい料理を作る。
「いただきます」
ジャガイモを千切りにする。
玉ねぎも細く。
人参も彩りよく刻む。
ボウルへ野菜を入れ、塩をひとつまみ。
そして出来たばかりのコーンスターチを加える。
「これくらいかな」
水を少しだけ加えて混ぜ合わせる。
木べらで持ち上げると、衣が野菜へ程よく絡みついた。
鍋でオリーブオイルを熱する。
ジュワァァァ――。
静かだった店内へ、一気に香ばしい音が響いた。
木杓子で丸くまとめながら油に落としていく。
シュワシュワと泡が立ち、衣が黄金色へ変わっていく。
「ヴェダー！」
ヴェダーたちは揚がる様子を見て葉っぱをぶんぶん振っていた。
シマエナガまで首を伸ばして覗き込んでいる。
「よし」
網へ上げる。
サクッ。
思わず一つ割ってみる。
湯気とともに玉ねぎの甘い香りが立ち上り、人参の鮮やかな橙色が顔を覗かせた。
「うん」
思わず笑顔になる。
そこへ、
「失礼します」
聞き慣れた声がした。
「テオさん！」
仕事帰りらしく、少し疲れた表情だったが、香りを嗅いだ瞬間、その目が輝いた。
「今日は何を作っているんですか？」
「かき揚げです」
「かき揚げ？」
「揚げ物です」
「揚げ物……ですか？」
皿へ盛り付け、一つ差し出す。
「熱いので気を付けてください」
テオは恐る恐る口へ運ぶ。
サクッ。
軽やかな音がした。
噛んだ瞬間、玉ねぎの甘みが口いっぱいへ広がる。
ジャガイモはほくほく。
人参は優しい甘さを添えていた。
「……これは」
もう一口。
さらにもう一口。
気付けば無言で食べ進めている。
「衣が……軽い」
驚いたように私を見る。
「コーンスターチです」
「これが……」
私は嬉しそうに頷いた。
「そうです」
その時だった。
店の外から声が聞こえた。
「爽子ちゃん！今日は何ができたんだ？」
「また新作か！」
「俺も食べたい！」
いつの間にか店の外には近所の人たちが集まり始めていた。
私は思わず笑ってしまう。
「まだ試作品ですよ！」
「試作品ならなおさら食べたい！」
そんな声が飛び交う。
ヴェダー亭は、今日も笑い声でいっぱいだった。
私は揚げたてのかき揚げを次々と皿へ盛り付ける。
テオはその様子を見ながら、小さく笑った。
「忙しくなりますね」
「はい」
私は頷く。
「嬉しい忙しさです」
店内ではヴェダーたちがお皿を運び、シマエナガは窓辺から楽しそうに「ジュリッ」と鳴いている。
夕暮れの柔らかな光が店いっぱいに差し込み、訪れた人たちの笑顔を照らしていた。
私はかき揚げを揚げ続けながら、ふと隣を見る。
テオも同じタイミングでこちらを見ていた。
目が合う。
二人は何も言わず、小さく微笑み合った。
新しい料理が生まれるたび、この町も少しずつ豊かになっていく。
そんな確かな手応えを、二人は賑やかなヴェダー亭の中で静かに感じていた。
私は大きな麻袋を肩に担ぎ、市場へ向かっていた。
白樺の葉を揺らす風は涼しく、露店には朝採れの野菜が所狭しと並んでいる。
今日の目的は決まっていた。
デントコーンだ。
デントコーンは人は食べない。家畜の餌になる。
「おはようございます！」
いつもの八百屋のおばちゃんが、元気よく手を振った。
「おや、爽子ちゃん！今日は何が欲しいんだい？」
私は露店の隅に山積みになっている黄金色のデントコーンを見つけ、思わず笑みが零れた。
「これ、全部ください」
「……全部？」
おばちゃんは目を丸くした。
「ええ！」
私は元気よく頷く。
おばちゃんは山になったデントコーンと私の顔を交互に見比べた。
「こんなに買ってどうするんだい？鶏の餌にでもするのかい？」
「コーンスターチを作るんです」
「コーン……スターチ？」
「はい」
首を傾げるおばちゃんへ、私は笑顔で説明した。
「デントコーンから白い粉を作るんです」
「粉？」
「料理に使うと、もちもちになったり、とろみがついたりするんですよ」
おばちゃんは腕を組み、しばらく考え込んだ。
「……さっぱり分からんねぇ」
「ですよね」
二人で顔を見合わせて笑った。
「でも爽子ちゃんの料理は間違いないからねぇ」
おばちゃんは豪快に笑い、次々と麻袋へデントコーンを詰め始めた。
「これもおまけだ！」
大きなデントコーンを一本、ぽんと放り込んでくれる。
「ありがとうございます！」
私は深々と頭を下げた。
そのやり取りを見ていた周囲の露店の人たちが、興味津々で集まってきた。
「また爽子ちゃんが新しい料理を考えたらしいぞ」
「今度は何を作るんだ？」
「ラーメンの次は何だ？」
「この前のいももちも美味かったなぁ」
いつの間にか、小さな人だかりができていた。
私は照れくさくなって頭を掻く。
「まだ試作なんですけどね」
「出来たら食べさせてくれよ！」
「もちろんです！」
市場には笑い声が広がった。
◇◇◇
ヴェダー亭へ戻ると、八匹のヴェダーが一斉に飛び出してきた。
「ヴェダー！」
「ただいま」
デントコーンの山を見るなり、葉っぱをピンと立てて歓声を上げる。
「今日は忙しいよ」
私はすり鉢を取り出した。
ゴリ、ゴリ、ゴリ……。
乾いた音が店内へ響く。
ヴェダーたちも小さな木槌を持ち出し、一生懸命デントコーンを砕き始めた。
「ヴェダー！」
「ありがとう」
砕いた粉を水へ晒し、沈殿させ、上澄みを捨てる。
その作業を何度も繰り返す。
汗に額が滲む。
腕が痺れる。
夕方には、真っ白なコーンスターチが木皿いっぱいに出来上がっていた。
「できた」
私は満足そうに頷いた。
今日は、この粉で新しい料理を作る。
「いただきます」
ジャガイモを千切りにする。
玉ねぎも細く。
人参も彩りよく刻む。
ボウルへ野菜を入れ、塩をひとつまみ。
そして出来たばかりのコーンスターチを加える。
「これくらいかな」
水を少しだけ加えて混ぜ合わせる。
木べらで持ち上げると、衣が野菜へ程よく絡みついた。
鍋でオリーブオイルを熱する。
ジュワァァァ――。
静かだった店内へ、一気に香ばしい音が響いた。
木杓子で丸くまとめながら油に落としていく。
シュワシュワと泡が立ち、衣が黄金色へ変わっていく。
「ヴェダー！」
ヴェダーたちは揚がる様子を見て葉っぱをぶんぶん振っていた。
シマエナガまで首を伸ばして覗き込んでいる。
「よし」
網へ上げる。
サクッ。
思わず一つ割ってみる。
湯気とともに玉ねぎの甘い香りが立ち上り、人参の鮮やかな橙色が顔を覗かせた。
「うん」
思わず笑顔になる。
そこへ、
「失礼します」
聞き慣れた声がした。
「テオさん！」
仕事帰りらしく、少し疲れた表情だったが、香りを嗅いだ瞬間、その目が輝いた。
「今日は何を作っているんですか？」
「かき揚げです」
「かき揚げ？」
「揚げ物です」
「揚げ物……ですか？」
皿へ盛り付け、一つ差し出す。
「熱いので気を付けてください」
テオは恐る恐る口へ運ぶ。
サクッ。
軽やかな音がした。
噛んだ瞬間、玉ねぎの甘みが口いっぱいへ広がる。
ジャガイモはほくほく。
人参は優しい甘さを添えていた。
「……これは」
もう一口。
さらにもう一口。
気付けば無言で食べ進めている。
「衣が……軽い」
驚いたように私を見る。
「コーンスターチです」
「これが……」
私は嬉しそうに頷いた。
「そうです」
その時だった。
店の外から声が聞こえた。
「爽子ちゃん！今日は何ができたんだ？」
「また新作か！」
「俺も食べたい！」
いつの間にか店の外には近所の人たちが集まり始めていた。
私は思わず笑ってしまう。
「まだ試作品ですよ！」
「試作品ならなおさら食べたい！」
そんな声が飛び交う。
ヴェダー亭は、今日も笑い声でいっぱいだった。
私は揚げたてのかき揚げを次々と皿へ盛り付ける。
テオはその様子を見ながら、小さく笑った。
「忙しくなりますね」
「はい」
私は頷く。
「嬉しい忙しさです」
店内ではヴェダーたちがお皿を運び、シマエナガは窓辺から楽しそうに「ジュリッ」と鳴いている。
夕暮れの柔らかな光が店いっぱいに差し込み、訪れた人たちの笑顔を照らしていた。
私はかき揚げを揚げ続けながら、ふと隣を見る。
テオも同じタイミングでこちらを見ていた。
目が合う。
二人は何も言わず、小さく微笑み合った。
新しい料理が生まれるたび、この町も少しずつ豊かになっていく。
そんな確かな手応えを、二人は賑やかなヴェダー亭の中で静かに感じていた。
