私はまな板の上に並んだ野菜を見つめた。
緑色のピーマン。
艶のある玉ねぎ。
土の香りを残した人参。
みずみずしいキャベツ。
どれも採れたてなのが一目で分かる。
「こんなに新鮮な野菜があるのに、もったいない」
思わず独り言が漏れた。
素材は一級品だ。
それなのに、さっき食べたスープは塩辛いだけで、野菜の甘みも肉の旨みもどこにもなかった。
料理は素材を隠すものじゃない。
素材の良さを引き出すものだ。
私は、この野菜たちの力を信じよう。
味付けは、ほんの少しの塩と胡椒だけ。
ピーマンのほろ苦さ。
人参の甘み。
玉ねぎの香り。
キャベツの歯応え。
一つひとつの個性を、そのまま味わってもらいたい。
「……さて、と」
野菜炒めにはラードが必要だ。
ラードの濃厚な旨みが野菜の個性をひとつにまとめ、全体を包み込んでくれる。
「ギルさん、ラードはありますか？」
「ラード？ なんだい、そりゃ……そんなものはないね」
ギルは首を傾げる。
棚には深緑色のガラス瓶が並んでいた。
蓋を開けて香りを嗅ぐ。
ほんのり青臭く、オリーブオイルに似た香りがした。
悪くない。
でも今日は違う。
もっと肉の旨みが欲しい。
ふと視線の先に、脂身が多いと言われた角うさぎの肉が吊るされているのが見えた。
「これだ」
包丁を握る。
肉はまだほんのり温かく、指先へ脂がじんわりとまとわりついた。
滑らないようにしっかり押さえ、赤身と脂身の境目へ刃を滑らせる。
余計な力を入れなくても、脂はするりと剥がれていく。
慣れた手つきで白い脂だけを切り分け、小さく刻んだ。
「おいおい、そこは捨てるところだぞ？」
ギルが慌てて声を上げる。
「食っても美味くないぞ？」
「捨てちゃうんですか？」
私は思わず聞き返した。
「もったいないですよ。ここが一番、美味しい油になるんです」
「油になる？」
ギルだけじゃない。
見物していたドワーフたちまで首を傾げている。
私はフライパンを火にかけた。
十分に温まったところで、角うさぎの脂身を入れる。
じゅわっ。
小さな泡が浮かび始める。
ゆっくりと透明な脂が溶け出し、香ばしい香りがふわりと宿屋中へ広がった。
「なんだ、この匂い……」
「肉を焼いてるだけじゃねぇぞ」
暖炉の前で酒を飲んでいたドワーフたちが、一人、また一人と立ち上がる。
妖精たちまで羽を震わせながら、キッチンの上をふわふわ飛び始めた。
「これで、よし！」
きつね色になった脂身を取り出し、透き通ったラードだけを残す。
そこへ玉ねぎを放り込む。
ジュワッ！
今までとは違う軽快な音が響いた。
続いて人参。
キャベツ。
最後にピーマン。
勢いよくフライパンを振る。
シャッ。
シャッ。
野菜が宙を舞い、熱々のラードをまとって輝いた。
「おぉ……」
誰かが小さく声を漏らす。
私は構わずフライパンを振り続ける。
炒めすぎない。
火を入れすぎない。
野菜の色が鮮やかなまま仕上げる。
「塩はありますか？」
「これかい？」
ギルが差し出した硝子のポッドには、拳ほどもある白い岩塩がごろんと入っていた。
「湖で採れた岩塩さ」
「なるほど……」
だからスープがあんなに塩辛かったのか。
そのまま鍋へ放り込めば、濃くなるのも当然だ。
私はスプーンの背で岩塩を少しずつ削る。
さらさらと白い粉が舞った。
その塩を指でつまみ、野菜へふわりと振りかける。
最後に黒胡椒をひとつまみ。
湯気と一緒に香りが一気に立ち上った。
「うわぁ……」
誰ともなく感嘆の声が漏れる。
宿屋の中が静まり返っていた。
さっきまでカードをしていた男たちも、酒を飲んでいたドワーフも、みんな私の手元だけを見つめている。
「……出来ました」
大皿へ盛り付ける。
緑。
橙。
白。
艶やかな野菜が湯気をまとい、まるで宝石のように輝いていた。
「野菜炒めです」
ギルはごくりと喉を鳴らした。
「これは……本当に食べられるのか？」
恐る恐るフォークでピーマンを刺す。
口へ運ぶ。
シャクッ。
肉厚のピーマンがみずみずしく弾けた。
甘い。
いや、その前に香ばしい。
ラードの旨みが野菜を包み込み、そのあとからピーマン本来のほろ苦さと甘みが広がっていく。
ギルの目が大きく見開かれた。
今度は人参。
玉ねぎ。
キャベツ。
そして角うさぎの肉。
夢中になって次々と口へ運ぶ。
「……これは美味い！」
思わず叫んだギルは皿を高く掲げた。
「みんなも食べてみてくれ！」
食堂にいた宿泊客たちは、我先にとフォークを手に取った。
「こりゃあ、美味い！」
「野菜って、こんな味だったのか！」
「肉まで柔らかいぞ！」
口の周りを脂でべたべたにしながら、夢中で皿をつついている。
さっきまで「ギルの料理に敵うもんか」と笑っていたドワーフは、もう無言で野菜を頬張り、空になった皿を名残惜しそうに眺めていた。
「もう終わりか……」
その呟きに、思わず私は笑みをこぼした。
「まだありますよ」
私は残っていた野菜屑と角うさぎの骨を集め、大きめの寸胴鍋へ入れる。
玉ねぎの皮、人参の皮、キャベツの芯。
さっきまでなら捨てられていた食材たちだ。
たっぷりと水を注ぎ、火加減を弱めてじっくり火にかける。
やがて鍋の底からプクン、と大きな泡が浮かび上がり、静かに弾けた。
ふわりと立ち上る湯気に、野菜の甘い香りが少しずつ混じり始める。
その様子を見ていたギルは、眼鏡をずり下げながら寸胴鍋を覗き込んだ。
「爽子は魔法使いみたいだな。今度は何を作るんだい？」
私は木べらで鍋をゆっくりとかき混ぜ、にっこりと笑う。
「コンソメスープを作ります」
緑色のピーマン。
艶のある玉ねぎ。
土の香りを残した人参。
みずみずしいキャベツ。
どれも採れたてなのが一目で分かる。
「こんなに新鮮な野菜があるのに、もったいない」
思わず独り言が漏れた。
素材は一級品だ。
それなのに、さっき食べたスープは塩辛いだけで、野菜の甘みも肉の旨みもどこにもなかった。
料理は素材を隠すものじゃない。
素材の良さを引き出すものだ。
私は、この野菜たちの力を信じよう。
味付けは、ほんの少しの塩と胡椒だけ。
ピーマンのほろ苦さ。
人参の甘み。
玉ねぎの香り。
キャベツの歯応え。
一つひとつの個性を、そのまま味わってもらいたい。
「……さて、と」
野菜炒めにはラードが必要だ。
ラードの濃厚な旨みが野菜の個性をひとつにまとめ、全体を包み込んでくれる。
「ギルさん、ラードはありますか？」
「ラード？ なんだい、そりゃ……そんなものはないね」
ギルは首を傾げる。
棚には深緑色のガラス瓶が並んでいた。
蓋を開けて香りを嗅ぐ。
ほんのり青臭く、オリーブオイルに似た香りがした。
悪くない。
でも今日は違う。
もっと肉の旨みが欲しい。
ふと視線の先に、脂身が多いと言われた角うさぎの肉が吊るされているのが見えた。
「これだ」
包丁を握る。
肉はまだほんのり温かく、指先へ脂がじんわりとまとわりついた。
滑らないようにしっかり押さえ、赤身と脂身の境目へ刃を滑らせる。
余計な力を入れなくても、脂はするりと剥がれていく。
慣れた手つきで白い脂だけを切り分け、小さく刻んだ。
「おいおい、そこは捨てるところだぞ？」
ギルが慌てて声を上げる。
「食っても美味くないぞ？」
「捨てちゃうんですか？」
私は思わず聞き返した。
「もったいないですよ。ここが一番、美味しい油になるんです」
「油になる？」
ギルだけじゃない。
見物していたドワーフたちまで首を傾げている。
私はフライパンを火にかけた。
十分に温まったところで、角うさぎの脂身を入れる。
じゅわっ。
小さな泡が浮かび始める。
ゆっくりと透明な脂が溶け出し、香ばしい香りがふわりと宿屋中へ広がった。
「なんだ、この匂い……」
「肉を焼いてるだけじゃねぇぞ」
暖炉の前で酒を飲んでいたドワーフたちが、一人、また一人と立ち上がる。
妖精たちまで羽を震わせながら、キッチンの上をふわふわ飛び始めた。
「これで、よし！」
きつね色になった脂身を取り出し、透き通ったラードだけを残す。
そこへ玉ねぎを放り込む。
ジュワッ！
今までとは違う軽快な音が響いた。
続いて人参。
キャベツ。
最後にピーマン。
勢いよくフライパンを振る。
シャッ。
シャッ。
野菜が宙を舞い、熱々のラードをまとって輝いた。
「おぉ……」
誰かが小さく声を漏らす。
私は構わずフライパンを振り続ける。
炒めすぎない。
火を入れすぎない。
野菜の色が鮮やかなまま仕上げる。
「塩はありますか？」
「これかい？」
ギルが差し出した硝子のポッドには、拳ほどもある白い岩塩がごろんと入っていた。
「湖で採れた岩塩さ」
「なるほど……」
だからスープがあんなに塩辛かったのか。
そのまま鍋へ放り込めば、濃くなるのも当然だ。
私はスプーンの背で岩塩を少しずつ削る。
さらさらと白い粉が舞った。
その塩を指でつまみ、野菜へふわりと振りかける。
最後に黒胡椒をひとつまみ。
湯気と一緒に香りが一気に立ち上った。
「うわぁ……」
誰ともなく感嘆の声が漏れる。
宿屋の中が静まり返っていた。
さっきまでカードをしていた男たちも、酒を飲んでいたドワーフも、みんな私の手元だけを見つめている。
「……出来ました」
大皿へ盛り付ける。
緑。
橙。
白。
艶やかな野菜が湯気をまとい、まるで宝石のように輝いていた。
「野菜炒めです」
ギルはごくりと喉を鳴らした。
「これは……本当に食べられるのか？」
恐る恐るフォークでピーマンを刺す。
口へ運ぶ。
シャクッ。
肉厚のピーマンがみずみずしく弾けた。
甘い。
いや、その前に香ばしい。
ラードの旨みが野菜を包み込み、そのあとからピーマン本来のほろ苦さと甘みが広がっていく。
ギルの目が大きく見開かれた。
今度は人参。
玉ねぎ。
キャベツ。
そして角うさぎの肉。
夢中になって次々と口へ運ぶ。
「……これは美味い！」
思わず叫んだギルは皿を高く掲げた。
「みんなも食べてみてくれ！」
食堂にいた宿泊客たちは、我先にとフォークを手に取った。
「こりゃあ、美味い！」
「野菜って、こんな味だったのか！」
「肉まで柔らかいぞ！」
口の周りを脂でべたべたにしながら、夢中で皿をつついている。
さっきまで「ギルの料理に敵うもんか」と笑っていたドワーフは、もう無言で野菜を頬張り、空になった皿を名残惜しそうに眺めていた。
「もう終わりか……」
その呟きに、思わず私は笑みをこぼした。
「まだありますよ」
私は残っていた野菜屑と角うさぎの骨を集め、大きめの寸胴鍋へ入れる。
玉ねぎの皮、人参の皮、キャベツの芯。
さっきまでなら捨てられていた食材たちだ。
たっぷりと水を注ぎ、火加減を弱めてじっくり火にかける。
やがて鍋の底からプクン、と大きな泡が浮かび上がり、静かに弾けた。
ふわりと立ち上る湯気に、野菜の甘い香りが少しずつ混じり始める。
その様子を見ていたギルは、眼鏡をずり下げながら寸胴鍋を覗き込んだ。
「爽子は魔法使いみたいだな。今度は何を作るんだい？」
私は木べらで鍋をゆっくりとかき混ぜ、にっこりと笑う。
「コンソメスープを作ります」
