ガタン。
続いて、甲冑の擦れる音。
店の入口へ、濃紺の制服を着た騎士が現れる。
店内へ一歩入るなり、片膝をついた。
「レオンハルト様」
その一言で、店内の空気が止まる。
「そろそろお戻りいただくお時間です」
私は思わず目を瞬かせた。
「……様？」
レオンは困ったように苦笑する。
「ああ……隠すつもりはなかったのですが」
ゆっくりと私へ向き直る。
「改めまして」
胸へ右手を当て、一礼する。
「トーカチー公爵家の、レオンハルトと申します」
「…………え？」
頭の中が真っ白になる。
公爵家の息子？
市場で私を助けてくれた、あの優しい青年が？
「す、すみません！」
私は思わず頭を下げようとする。
しかしレオンは慌てて手を振った。
「どうかそのままで」
柔らかな笑みは、最初に店へ入ってきた時と何も変わらない。
「今日は一人の客として来たかったのです」
その言葉に、私はゆっくりと顔を上げた。
レオンは雛菊の花束へ目を向ける。
「あなたの料理をまた食べに来てもよろしいでしょうか」
私はようやく笑顔を取り戻し、大きく頷いた。
「もちろんです」
「公爵家のご子息でも、お客様はお客様ですから」
その返事を聞いたレオンは、どこか嬉しそうに微笑んだ。
◇◇◇
私は窓辺に肘をつきながら、小さくため息をついた。
店の前では、レオンを乗せた馬車がゆっくりと遠ざかっていく。
護衛の騎士たちも後ろに続き、その姿はやがて街路樹の向こうへ消えていった。
「ヴェダー？」
ヴェダーは葉っぱを揺らしながら窓の外をじっと眺め、不思議そうに振り向いた。
「トーカチーの偉い人なんだよ」
「ヴェダー」
よく分からないけれど、とりあえず納得したように頷く。
私は苦笑した。
「私も、まだよく分かってないんだけどね」
市場で初めて会った時は、礼儀正しい青年だと思った。
困っていた私を助けてくれて。
お店の開店祝いに雛菊の花束を持ってきてくれて。
ラーメンを食べて、「美味しい」と笑ってくれた。
それがまさか、公爵家の息子だなんて。
「びっくりしたなぁ」
思い出すだけで恥ずかしくて頬が熱くなる。
「もっとちゃんとした話し方をすればよかったかな」
いや。
敬語では話していたけれど、「どうぞどうぞ」なんて席へ案内したり、「熱いので気を付けてくださいね」なんて普通に声を掛けたり。
「失礼じゃなかったかな……」
「ヴェダー！」
一匹のヴェダーが勢いよく首を横に振った。
葉っぱまでぶんぶん揺れている。
「あはは」
「慰めてくれるの？」
「ヴェダー！」
今度は力強く頷いた。
その姿がおかしくて、思わず笑ってしまう。
「そうだよね」
レオンは最後まで公爵家の息子らしく振る舞わなかった。
偉そうな態度も。
身分を誇るような言葉も。
一度もなかった。
むしろ、椅子を引く時も、ヴェダーたちへ話しかける時も、私の料理を味わう時も。
どこまでも穏やかで、丁寧だった。
「だからかな」
私は花瓶へ飾った雛菊を眺める。
白い花が静かに揺れている。
「レオンさんはレオンさんなんだよね」
「ヴェダー」
ヴェダーたちも花を見上げて頷いた。
「また来てくれるかな」
「ヴェダー！」
七匹そろって元気よく返事をする。
「そうだといいな」
私は花瓶の水を替えながら微笑んだ。
身分なんて関係ない。
この店へ来れば、みんな同じお客様。
肉屋さんも。
テオも。
市場のおばあちゃんも。
そしてレオンハルト様も。
同じ椅子に座って、同じ丼でラーメンを食べる。
それがヴェダー亭だ。
「今度来た時も」
私は窓の外へ目を向ける。
夕暮れの風が暖簾をふわりと揺らした。
「チャーシュー、少し多めにしてあげようかな」
「ヴェダー！」
七匹が一斉に葉っぱを揺らす。
「えっ？」
「それじゃあ不公平？」
「ヴェダー！」
今度は全員が大きく頷いた。
「あはは、ごめんごめん」
私は笑いながら両手を合わせた。
「みんな同じだよね」
お客様は、みんな平等。
それが私の店の、一番大切な約束なのだから。
続いて、甲冑の擦れる音。
店の入口へ、濃紺の制服を着た騎士が現れる。
店内へ一歩入るなり、片膝をついた。
「レオンハルト様」
その一言で、店内の空気が止まる。
「そろそろお戻りいただくお時間です」
私は思わず目を瞬かせた。
「……様？」
レオンは困ったように苦笑する。
「ああ……隠すつもりはなかったのですが」
ゆっくりと私へ向き直る。
「改めまして」
胸へ右手を当て、一礼する。
「トーカチー公爵家の、レオンハルトと申します」
「…………え？」
頭の中が真っ白になる。
公爵家の息子？
市場で私を助けてくれた、あの優しい青年が？
「す、すみません！」
私は思わず頭を下げようとする。
しかしレオンは慌てて手を振った。
「どうかそのままで」
柔らかな笑みは、最初に店へ入ってきた時と何も変わらない。
「今日は一人の客として来たかったのです」
その言葉に、私はゆっくりと顔を上げた。
レオンは雛菊の花束へ目を向ける。
「あなたの料理をまた食べに来てもよろしいでしょうか」
私はようやく笑顔を取り戻し、大きく頷いた。
「もちろんです」
「公爵家のご子息でも、お客様はお客様ですから」
その返事を聞いたレオンは、どこか嬉しそうに微笑んだ。
◇◇◇
私は窓辺に肘をつきながら、小さくため息をついた。
店の前では、レオンを乗せた馬車がゆっくりと遠ざかっていく。
護衛の騎士たちも後ろに続き、その姿はやがて街路樹の向こうへ消えていった。
「ヴェダー？」
ヴェダーは葉っぱを揺らしながら窓の外をじっと眺め、不思議そうに振り向いた。
「トーカチーの偉い人なんだよ」
「ヴェダー」
よく分からないけれど、とりあえず納得したように頷く。
私は苦笑した。
「私も、まだよく分かってないんだけどね」
市場で初めて会った時は、礼儀正しい青年だと思った。
困っていた私を助けてくれて。
お店の開店祝いに雛菊の花束を持ってきてくれて。
ラーメンを食べて、「美味しい」と笑ってくれた。
それがまさか、公爵家の息子だなんて。
「びっくりしたなぁ」
思い出すだけで恥ずかしくて頬が熱くなる。
「もっとちゃんとした話し方をすればよかったかな」
いや。
敬語では話していたけれど、「どうぞどうぞ」なんて席へ案内したり、「熱いので気を付けてくださいね」なんて普通に声を掛けたり。
「失礼じゃなかったかな……」
「ヴェダー！」
一匹のヴェダーが勢いよく首を横に振った。
葉っぱまでぶんぶん揺れている。
「あはは」
「慰めてくれるの？」
「ヴェダー！」
今度は力強く頷いた。
その姿がおかしくて、思わず笑ってしまう。
「そうだよね」
レオンは最後まで公爵家の息子らしく振る舞わなかった。
偉そうな態度も。
身分を誇るような言葉も。
一度もなかった。
むしろ、椅子を引く時も、ヴェダーたちへ話しかける時も、私の料理を味わう時も。
どこまでも穏やかで、丁寧だった。
「だからかな」
私は花瓶へ飾った雛菊を眺める。
白い花が静かに揺れている。
「レオンさんはレオンさんなんだよね」
「ヴェダー」
ヴェダーたちも花を見上げて頷いた。
「また来てくれるかな」
「ヴェダー！」
七匹そろって元気よく返事をする。
「そうだといいな」
私は花瓶の水を替えながら微笑んだ。
身分なんて関係ない。
この店へ来れば、みんな同じお客様。
肉屋さんも。
テオも。
市場のおばあちゃんも。
そしてレオンハルト様も。
同じ椅子に座って、同じ丼でラーメンを食べる。
それがヴェダー亭だ。
「今度来た時も」
私は窓の外へ目を向ける。
夕暮れの風が暖簾をふわりと揺らした。
「チャーシュー、少し多めにしてあげようかな」
「ヴェダー！」
七匹が一斉に葉っぱを揺らす。
「えっ？」
「それじゃあ不公平？」
「ヴェダー！」
今度は全員が大きく頷いた。
「あはは、ごめんごめん」
私は笑いながら両手を合わせた。
「みんな同じだよね」
お客様は、みんな平等。
それが私の店の、一番大切な約束なのだから。
