テオと肉屋のご主人の口コミもあって、ヴェダー亭の前には連日行列ができた。
ラーメンは一日、三十五杯限定。
「同じテーブルでもいいですか？」
「いいよ」
十二席しかない小さな店内は、昼前には満席になってしまう。
そこには窯じいの姿もあった。
湯気の立つ豚骨スープの香りが店いっぱいに広がり、茹で上がる麺の湯気と混ざり合って食欲を誘っていた。
「爽子さん！ こっち、おかわりってできるかい？」
「今日は麺がなくなっちゃうのでごめんなさい！」
「そうかぁ！ じゃあ大盛りにすればよかった！」
店中に笑い声が広がる。
見知らぬ人同士が自然と相席になり、ラーメンを食べながら会話を楽しんでいた。
「兄ちゃん、初めてか？」
「はい。肉屋さんに勧められて」
「驚くぞ」
「そんなにですか？」
「まずはスープから飲め」
「いやいや、麺からだろ」
「違う違う。最初はスープだ」
いつの間にか常連らしいお客さんが、初めて来た人へ食べ方を教えている。
厨房からその様子を見て、私は思わず笑ってしまった。
「ヴェダー！」
七匹のヴェダーも大忙しだ。
一匹は水差しを運び。
一匹は空いたどんぶりを下げ。
二匹はテーブルを拭き。
残りの三匹は「いらっしゃいませ」と言わんばかりに入口でぴょこぴょこ頭を下げている。
「おお、かわいいな！」
「ヴェダー！」
ヴェダーは褒められると葉っぱをぴんと立てて得意顔になる。
窓辺では大きなシマエナガが気持ちよさそうに羽を整えていた。
「おい、見ろよ」
「あれ、本当に森の妖精なのか？」
「噂は本当だったんだ」
「ジュリ」
視線に気付くと、小さく鳴いて首を傾げる。
「可愛い……」
若い女性客が思わず頬を緩めた。
「でも逃げないのね」
「店主さんが助けたらしいよ」
「へぇ……」
店へ入った時は半信半疑だったお客さんも、ラーメンと森の妖精の両方を見て感心して帰っていく。
私は寸胴鍋の蓋を開ける。
白い湯気がぶわっと立ち昇る。
豚骨の甘い香り。
丼へスープを注ぎ、茹でたての麺を入れる。
チャーシューを二枚。
刻みねぎを散らす。
「ラーメン、お待たせしました！」
「待ってました！」
受け取った若い男性が、すぐにスープを一口飲む。
「……うまっ」
思わず漏れた一言に、向かいの初老の男性が笑った。
「だろ？」
「こんな料理、生まれて初めて食べました」
「最初はみんなそう言うんだ」
その隣では奥さん同士が話している。
「このチャーシュー、柔らかいねぇ」
「口の中でほどけるわ」
「家でも作れないかしら」
「この味は無理だねぇ」
二人で顔を見合わせて笑っていた。
「店主さん！」
「はい！」
「スープまで全部飲んじゃった！」
空になった丼を嬉しそうに掲げる青年。
「また来ます！」
「ありがとうございます！」
自然と声にも力が入る。
忙しい。
本当に忙しい。
でも、不思議と疲れは感じなかった。
麺を茹でて。
スープを注いで。
チャーシューを盛り付けて。
お客さんの「美味しい」を聞く。
その繰り返しが嬉しくてたまらない。
「爽子さん！」
入口からテオが顔を覗かせた。
「今日も満席ですね」
「おかげさまで！」
「外、五人くらい並んでますよ」
「えっ？」
思わず入口から外を見る。
本当だった。
店の前には順番を待つ人たちが笑いながら列を作っている。
その列の最後尾で、肉屋のご主人が大きな声を張り上げていた。
「豚骨スープは絶対飲めよ！」
「チャーシューも残すなよ！」
すっかり宣伝係になっている。
思わず吹き出してしまう。
ご主人も私に気付き、大きく手を振った。
「爽子さん！ 今日は豚肉、追加で持ってきたぞ！」
「ありがとうございます！」
「足りなくなると思ってな！」
本当にありがたい。
テオも苦笑しながら肩をすくめた。
「町中で噂ですよ」
「え？」
「『ヴェダー亭に行かないと人生損をする』って」
「そんな大げさな」
私は照れ笑いする。
でも店内を見回すと、どの席にも笑顔があった。
誰かが笑えば、隣の席も笑う。
初対面同士なのに話が弾み、ラーメンをきっかけに新しい縁が生まれていく。
その光景を眺めながら、私は胸の奥でそっと呟いた。
（熊ちゃん……）
現代日本で二人で営んでいたラーメンヴェダー亭。
あの頃と同じように。
いや、それ以上に。
今、この店はたくさんの人の笑顔で満ちていた。
ラーメンは一日、三十五杯限定。
「同じテーブルでもいいですか？」
「いいよ」
十二席しかない小さな店内は、昼前には満席になってしまう。
そこには窯じいの姿もあった。
湯気の立つ豚骨スープの香りが店いっぱいに広がり、茹で上がる麺の湯気と混ざり合って食欲を誘っていた。
「爽子さん！ こっち、おかわりってできるかい？」
「今日は麺がなくなっちゃうのでごめんなさい！」
「そうかぁ！ じゃあ大盛りにすればよかった！」
店中に笑い声が広がる。
見知らぬ人同士が自然と相席になり、ラーメンを食べながら会話を楽しんでいた。
「兄ちゃん、初めてか？」
「はい。肉屋さんに勧められて」
「驚くぞ」
「そんなにですか？」
「まずはスープから飲め」
「いやいや、麺からだろ」
「違う違う。最初はスープだ」
いつの間にか常連らしいお客さんが、初めて来た人へ食べ方を教えている。
厨房からその様子を見て、私は思わず笑ってしまった。
「ヴェダー！」
七匹のヴェダーも大忙しだ。
一匹は水差しを運び。
一匹は空いたどんぶりを下げ。
二匹はテーブルを拭き。
残りの三匹は「いらっしゃいませ」と言わんばかりに入口でぴょこぴょこ頭を下げている。
「おお、かわいいな！」
「ヴェダー！」
ヴェダーは褒められると葉っぱをぴんと立てて得意顔になる。
窓辺では大きなシマエナガが気持ちよさそうに羽を整えていた。
「おい、見ろよ」
「あれ、本当に森の妖精なのか？」
「噂は本当だったんだ」
「ジュリ」
視線に気付くと、小さく鳴いて首を傾げる。
「可愛い……」
若い女性客が思わず頬を緩めた。
「でも逃げないのね」
「店主さんが助けたらしいよ」
「へぇ……」
店へ入った時は半信半疑だったお客さんも、ラーメンと森の妖精の両方を見て感心して帰っていく。
私は寸胴鍋の蓋を開ける。
白い湯気がぶわっと立ち昇る。
豚骨の甘い香り。
丼へスープを注ぎ、茹でたての麺を入れる。
チャーシューを二枚。
刻みねぎを散らす。
「ラーメン、お待たせしました！」
「待ってました！」
受け取った若い男性が、すぐにスープを一口飲む。
「……うまっ」
思わず漏れた一言に、向かいの初老の男性が笑った。
「だろ？」
「こんな料理、生まれて初めて食べました」
「最初はみんなそう言うんだ」
その隣では奥さん同士が話している。
「このチャーシュー、柔らかいねぇ」
「口の中でほどけるわ」
「家でも作れないかしら」
「この味は無理だねぇ」
二人で顔を見合わせて笑っていた。
「店主さん！」
「はい！」
「スープまで全部飲んじゃった！」
空になった丼を嬉しそうに掲げる青年。
「また来ます！」
「ありがとうございます！」
自然と声にも力が入る。
忙しい。
本当に忙しい。
でも、不思議と疲れは感じなかった。
麺を茹でて。
スープを注いで。
チャーシューを盛り付けて。
お客さんの「美味しい」を聞く。
その繰り返しが嬉しくてたまらない。
「爽子さん！」
入口からテオが顔を覗かせた。
「今日も満席ですね」
「おかげさまで！」
「外、五人くらい並んでますよ」
「えっ？」
思わず入口から外を見る。
本当だった。
店の前には順番を待つ人たちが笑いながら列を作っている。
その列の最後尾で、肉屋のご主人が大きな声を張り上げていた。
「豚骨スープは絶対飲めよ！」
「チャーシューも残すなよ！」
すっかり宣伝係になっている。
思わず吹き出してしまう。
ご主人も私に気付き、大きく手を振った。
「爽子さん！ 今日は豚肉、追加で持ってきたぞ！」
「ありがとうございます！」
「足りなくなると思ってな！」
本当にありがたい。
テオも苦笑しながら肩をすくめた。
「町中で噂ですよ」
「え？」
「『ヴェダー亭に行かないと人生損をする』って」
「そんな大げさな」
私は照れ笑いする。
でも店内を見回すと、どの席にも笑顔があった。
誰かが笑えば、隣の席も笑う。
初対面同士なのに話が弾み、ラーメンをきっかけに新しい縁が生まれていく。
その光景を眺めながら、私は胸の奥でそっと呟いた。
（熊ちゃん……）
現代日本で二人で営んでいたラーメンヴェダー亭。
あの頃と同じように。
いや、それ以上に。
今、この店はたくさんの人の笑顔で満ちていた。
