「ヴェダー亭……ここでラーメンとやらが食えるのか？」
窓を拭いていると、恰幅の良い肉屋のご主人が奥さんと連れ立って店を訪れた。
手には油紙に包んだ塊肉を抱え、目尻に深い皺を寄せて笑っている。
「ヴェダー……」
ヴェダーたちは慌てて私の足元へ隠れ、葉っぱを揺らしながら二人を見上げていた。
「大丈夫よ、お客様だから」
「ヴェダー」
安心したように葉っぱを一度だけ揺らす。
私は手を洗い、玄関へ向かった。
「こんにちは、いらっしゃいませ」
「おう」
肉屋のご主人は照れくさそうに油紙を差し出す。
「これは店の開店祝いだ。よかったら使ってくれ」
「えっ？」
受け取ると、ずっしりと重い。
包みを少し開けると、見事な豚ロースの塊肉が顔を覗かせた。
「あっ……！」
「いつも肩ロースばかり買っていくだろ？」
ご主人が笑う。
「たまには違う部位も使ってみると面白いと思ってな」
「ありがとうございます！」
思わず頭を下げる。
「助かります！」
「なあに、商売繁盛のおまじないみたいなもんさ」
隣で奥さんも優しく笑った。
「頑張ってね」
「はい！」
胸がじんわり温かくなる。
異世界でお店を開いて、お祝いをもらえる日が来るなんて思ってもみなかった。
「さあ、どうぞどうぞ！」
私は椅子を引き、二人を窓際の席へ案内する。
すると。
「おや？」
奥さんが窓辺を見て目を丸くした。
「あなた」
「ああっ！」
ご主人も驚いた声を上げる。
「……森の妖精じゃないか！」
「初めて見た！」
「ジュリッ」
シマエナガは首を傾げながら、小さく鳴いた。
怖がる様子もなく、窓辺で羽繕いをしている。
「この子、爽子さんが飼ってるのかい？」
「飼っているというより、一緒に暮らしています」
「信じられん……」
ご主人は感心したように腕を組む。
「森の妖精は人前には姿を見せないって聞いてたぞ」
「怪我をしていたところを助けたんです」
「なるほどなぁ」
奥さんは嬉しそうにシマエナガを眺めていた。
「ふわふわで可愛いねぇ」
「ジュリ」
褒められて嬉しいのか、シマエナガは羽を少し膨らませる。
「それじゃあ」
私はエプロンの紐を結び直した。
「ラーメンを作りますね」
「おう！」
ご主人が勢いよく頷く。
「肉屋をやってるからな。豚骨ってやつがどんな料理になるのか楽しみで仕方なかった」
「私も楽しみ」
奥さんも笑顔だ。
私は厨房へ立つ。
新しく焼き上がった丼を並べる。
寸胴鍋の蓋を開けると、白い豚骨スープから湯気が立ち上った。
麺を茹でる。
チャーシューを切る。
ねぎを刻む。
一つ一つ、いつも以上に丁寧に。
初めてのお客様だから。
いや。
私のお店を応援してくれる、大切なお客様だから。
「お待たせしました」
二つの丼を運ぶ。
白い湯気がふわりと立ち上る。
「おお……」
ご主人の目が大きく開く。
「これがラーメンか」
「綺麗だねぇ」
奥さんもうっとりと見つめる。
艶やかなチャーシュー。
刻みねぎ。
黄金色の卵麺。
乳白色の豚骨スープ。
二人はしばらく眺めていた。
「冷めないうちにどうぞ」
「いただきます」
まず、ご主人がれんげでスープをすくう。
一口。
その瞬間。
「……おい」
奥さんへ顔を向ける。
「先にスープを飲め」
「え？」
「いいから」
奥さんも不思議そうにれんげを口へ運ぶ。
一口。
そして二人とも動きが止まった。
「……」
店の中が静かになる。
ヴェダーたちも固唾を呑んで見守っている。
やがて。
「なんだ、これは……」
ご主人が小さく呟いた。
「豚だ」
もう一口飲む。
「豚なのに臭くない」
「それどころか甘いね」
奥さんが驚いたように言う。
「口当たりがとても優しい」
「骨からこんな味が出るのか」
ご主人は信じられないという顔でスープを見つめた。
「肉屋を何十年もやってきたが、こんな食べ方は考えたこともなかった」
今度は麺を持ち上げる。
ふうふうと息を吹きかけて口へ運ぶ。
ずるっ。
「おお！」
思わず声が漏れる。
「この麺、面白い！」
もちもちとした食感に、ご主人の頬が緩む。
「スープがよく絡んでくるぞ」
「本当ね」
奥さんも夢中になって麺をすすった。
「食べるたびに味が変わるみたい」
「変わる？」
「最初は小麦の香り。それから豚骨の旨味。最後にねぎがさっぱりさせてくれる」
ご主人はチャーシューを一枚口へ入れる。
ほろり。
肉がほどける。
「この肉も美味い！」
嬉しそうに笑う。
「うちの豚が、こんな料理になるとはなぁ」
「柔らかいねぇ」
奥さんも何度も頷いた。
「口の中で溶けちゃう」
二人はそれから夢中だった。
言葉を交わすことも忘れ、麺をすすり、スープを飲む。
やがて。
最後の一滴まで飲み干すと、ご主人はどんぶりをそっと置いた。
「……参った」
「え？」
「肉屋のわしが言うのも何だが」
照れくさそうに笑う。
「今日から豚骨を見る目が変わっちまう」
奥さんも空になったどんぶりを見つめながら微笑んだ。
「食べる前より、なんだか幸せな気持ちになってる」
その言葉に、私は胸がいっぱいになった。
ご主人は腕を組み、大きく頷く。
「爽子さん」
「はい」
「このラーメンは流行る」
力強い声だった。
「明日、うちへ肉を買いに来る客みんなに話してやる。」
私は驚いて目を見開く。
「本当ですか？」
「もちろんだ」
ご主人は豪快に笑った。
「こんな美味いもんを、この町の連中に食わせないなんてもったいねぇからな！」
窓を拭いていると、恰幅の良い肉屋のご主人が奥さんと連れ立って店を訪れた。
手には油紙に包んだ塊肉を抱え、目尻に深い皺を寄せて笑っている。
「ヴェダー……」
ヴェダーたちは慌てて私の足元へ隠れ、葉っぱを揺らしながら二人を見上げていた。
「大丈夫よ、お客様だから」
「ヴェダー」
安心したように葉っぱを一度だけ揺らす。
私は手を洗い、玄関へ向かった。
「こんにちは、いらっしゃいませ」
「おう」
肉屋のご主人は照れくさそうに油紙を差し出す。
「これは店の開店祝いだ。よかったら使ってくれ」
「えっ？」
受け取ると、ずっしりと重い。
包みを少し開けると、見事な豚ロースの塊肉が顔を覗かせた。
「あっ……！」
「いつも肩ロースばかり買っていくだろ？」
ご主人が笑う。
「たまには違う部位も使ってみると面白いと思ってな」
「ありがとうございます！」
思わず頭を下げる。
「助かります！」
「なあに、商売繁盛のおまじないみたいなもんさ」
隣で奥さんも優しく笑った。
「頑張ってね」
「はい！」
胸がじんわり温かくなる。
異世界でお店を開いて、お祝いをもらえる日が来るなんて思ってもみなかった。
「さあ、どうぞどうぞ！」
私は椅子を引き、二人を窓際の席へ案内する。
すると。
「おや？」
奥さんが窓辺を見て目を丸くした。
「あなた」
「ああっ！」
ご主人も驚いた声を上げる。
「……森の妖精じゃないか！」
「初めて見た！」
「ジュリッ」
シマエナガは首を傾げながら、小さく鳴いた。
怖がる様子もなく、窓辺で羽繕いをしている。
「この子、爽子さんが飼ってるのかい？」
「飼っているというより、一緒に暮らしています」
「信じられん……」
ご主人は感心したように腕を組む。
「森の妖精は人前には姿を見せないって聞いてたぞ」
「怪我をしていたところを助けたんです」
「なるほどなぁ」
奥さんは嬉しそうにシマエナガを眺めていた。
「ふわふわで可愛いねぇ」
「ジュリ」
褒められて嬉しいのか、シマエナガは羽を少し膨らませる。
「それじゃあ」
私はエプロンの紐を結び直した。
「ラーメンを作りますね」
「おう！」
ご主人が勢いよく頷く。
「肉屋をやってるからな。豚骨ってやつがどんな料理になるのか楽しみで仕方なかった」
「私も楽しみ」
奥さんも笑顔だ。
私は厨房へ立つ。
新しく焼き上がった丼を並べる。
寸胴鍋の蓋を開けると、白い豚骨スープから湯気が立ち上った。
麺を茹でる。
チャーシューを切る。
ねぎを刻む。
一つ一つ、いつも以上に丁寧に。
初めてのお客様だから。
いや。
私のお店を応援してくれる、大切なお客様だから。
「お待たせしました」
二つの丼を運ぶ。
白い湯気がふわりと立ち上る。
「おお……」
ご主人の目が大きく開く。
「これがラーメンか」
「綺麗だねぇ」
奥さんもうっとりと見つめる。
艶やかなチャーシュー。
刻みねぎ。
黄金色の卵麺。
乳白色の豚骨スープ。
二人はしばらく眺めていた。
「冷めないうちにどうぞ」
「いただきます」
まず、ご主人がれんげでスープをすくう。
一口。
その瞬間。
「……おい」
奥さんへ顔を向ける。
「先にスープを飲め」
「え？」
「いいから」
奥さんも不思議そうにれんげを口へ運ぶ。
一口。
そして二人とも動きが止まった。
「……」
店の中が静かになる。
ヴェダーたちも固唾を呑んで見守っている。
やがて。
「なんだ、これは……」
ご主人が小さく呟いた。
「豚だ」
もう一口飲む。
「豚なのに臭くない」
「それどころか甘いね」
奥さんが驚いたように言う。
「口当たりがとても優しい」
「骨からこんな味が出るのか」
ご主人は信じられないという顔でスープを見つめた。
「肉屋を何十年もやってきたが、こんな食べ方は考えたこともなかった」
今度は麺を持ち上げる。
ふうふうと息を吹きかけて口へ運ぶ。
ずるっ。
「おお！」
思わず声が漏れる。
「この麺、面白い！」
もちもちとした食感に、ご主人の頬が緩む。
「スープがよく絡んでくるぞ」
「本当ね」
奥さんも夢中になって麺をすすった。
「食べるたびに味が変わるみたい」
「変わる？」
「最初は小麦の香り。それから豚骨の旨味。最後にねぎがさっぱりさせてくれる」
ご主人はチャーシューを一枚口へ入れる。
ほろり。
肉がほどける。
「この肉も美味い！」
嬉しそうに笑う。
「うちの豚が、こんな料理になるとはなぁ」
「柔らかいねぇ」
奥さんも何度も頷いた。
「口の中で溶けちゃう」
二人はそれから夢中だった。
言葉を交わすことも忘れ、麺をすすり、スープを飲む。
やがて。
最後の一滴まで飲み干すと、ご主人はどんぶりをそっと置いた。
「……参った」
「え？」
「肉屋のわしが言うのも何だが」
照れくさそうに笑う。
「今日から豚骨を見る目が変わっちまう」
奥さんも空になったどんぶりを見つめながら微笑んだ。
「食べる前より、なんだか幸せな気持ちになってる」
その言葉に、私は胸がいっぱいになった。
ご主人は腕を組み、大きく頷く。
「爽子さん」
「はい」
「このラーメンは流行る」
力強い声だった。
「明日、うちへ肉を買いに来る客みんなに話してやる。」
私は驚いて目を見開く。
「本当ですか？」
「もちろんだ」
ご主人は豪快に笑った。
「こんな美味いもんを、この町の連中に食わせないなんてもったいねぇからな！」
