テオは二杯目の豚骨ラーメンを最後の一滴まで平らげ、満足そうに腹を撫でた。
ふぅ、と長く息を吐く。
その拍子に。
「……ぷっ」
小さくゲップが漏れた。
本人もすぐに気付いたらしい。
「し……失礼」
耳まで真っ赤に染め、慌てて口元を押さえる。
その姿があまりにも真面目で、私は思わず笑ってしまった。
「ふふ、大丈夫ですよ」
「申し訳ありません」
何度も頭を下げる。
私は空になった器を見ながら尋ねた。
「美味しかったですか？」
七匹のヴェダーたちも一斉に身を乗り出した。
「ヴェダー？」
葉っぱをぴんと立て、期待に満ちた目でテオを見つめている。
シマエナガまで窓辺から「ジュリ」と小さく鳴いた。
店中の視線がテオへ集まる。
テオは少し照れたように眼鏡を押し上げた。
「はい……」
ゆっくりと言葉を選ぶように話し始める。
「もちもちした麺に、この白いスープがよく絡みます」
器を見つめながら続けた。
「最初は濃厚なのに、不思議と重くありません」
「はい」
「口へ入れた瞬間は豚の旨味がしっかり広がるのですが、後味はとても優しい」
私は黙って頷く。
「それに、この麺です」
フォークで一本持ち上げる仕草をする。
「噛むほど甘みがあります」
「小麦の甘みですね」
「ええ」
テオは嬉しそうに頷いた。
「この麺だけでも十分美味しいのに、スープと一緒になると全く別の料理になります」
少し考え込む。
言葉を探しているようだった。
「……なんと言えばいいのでしょう」
銀縁眼鏡の奥の目が細くなる。
「まるで、一つの料理がお互いを引き立て合っているようです」
私は胸の奥がじんわりと温かくなった。
ラーメンをそんなふうに表現してもらえたのは初めてだった。
テオはさらにスープの余韻を思い出すように目を閉じる。
「骨から、こんな味が生まれるなんて想像もしていませんでした」
「ですよね」
「最初は骨を煮ると聞いて驚きました」
少し苦笑する。
「正直に申し上げますと、少し怖かったです」
「あはは」
私は笑い声を漏らした。
「顔に書いてありましたよ」
「やはりそうでしたか」
照れ笑いを浮かべる。
「ですが、一口飲んで驚きました」
テオは空になった器を両手で持ち上げた。
「濃厚なのに臭みがなく、旨味だけが何層にも重なっています」
「何層にも……」
「はい」
その表現がしっくりきたのだろう。
「最初に豚の甘みを感じて、その後から骨の深いコクが追いかけてくる」
少し間を置いて続ける。
「最後には口いっぱいに幸せな気持ちだけが残ります」
私は照れくさくなって頭を掻いた。
「そんなに褒めても何も出ませんよ」
「褒めているのではありません」
テオは真っ直ぐ私を見る。
「本当に感動しました」
その一言には飾りがなかった。
心からそう思っているのが伝わってくる。
「私は今まで、食事はお腹を満たすものだと思っていました」
静かな口調で続ける。
「ですが、このラーメンは違います」
ヴェダーたちも静かに耳を傾けている。
「食べている間、ずっと幸せでした」
その言葉に、私は何も返せなかった。
料理人にとって、それ以上嬉しい言葉はない。
テオは深々と頭を下げる。
「ご馳走さまでした」
「こちらこそ」
私も自然と頭を下げていた。
「食べてくださって、ありがとうございました」
窓から初夏の風が吹き込み、ヴェダーたちの葉っぱが一斉に揺れる。
「ヴェダー！」
嬉しそうなその声を聞きながら、私は心の中で小さく呟いた。
――よかった。
異世界で初めて作ったラーメンは、ちゃんと誰かを笑顔にすることができた。
ふぅ、と長く息を吐く。
その拍子に。
「……ぷっ」
小さくゲップが漏れた。
本人もすぐに気付いたらしい。
「し……失礼」
耳まで真っ赤に染め、慌てて口元を押さえる。
その姿があまりにも真面目で、私は思わず笑ってしまった。
「ふふ、大丈夫ですよ」
「申し訳ありません」
何度も頭を下げる。
私は空になった器を見ながら尋ねた。
「美味しかったですか？」
七匹のヴェダーたちも一斉に身を乗り出した。
「ヴェダー？」
葉っぱをぴんと立て、期待に満ちた目でテオを見つめている。
シマエナガまで窓辺から「ジュリ」と小さく鳴いた。
店中の視線がテオへ集まる。
テオは少し照れたように眼鏡を押し上げた。
「はい……」
ゆっくりと言葉を選ぶように話し始める。
「もちもちした麺に、この白いスープがよく絡みます」
器を見つめながら続けた。
「最初は濃厚なのに、不思議と重くありません」
「はい」
「口へ入れた瞬間は豚の旨味がしっかり広がるのですが、後味はとても優しい」
私は黙って頷く。
「それに、この麺です」
フォークで一本持ち上げる仕草をする。
「噛むほど甘みがあります」
「小麦の甘みですね」
「ええ」
テオは嬉しそうに頷いた。
「この麺だけでも十分美味しいのに、スープと一緒になると全く別の料理になります」
少し考え込む。
言葉を探しているようだった。
「……なんと言えばいいのでしょう」
銀縁眼鏡の奥の目が細くなる。
「まるで、一つの料理がお互いを引き立て合っているようです」
私は胸の奥がじんわりと温かくなった。
ラーメンをそんなふうに表現してもらえたのは初めてだった。
テオはさらにスープの余韻を思い出すように目を閉じる。
「骨から、こんな味が生まれるなんて想像もしていませんでした」
「ですよね」
「最初は骨を煮ると聞いて驚きました」
少し苦笑する。
「正直に申し上げますと、少し怖かったです」
「あはは」
私は笑い声を漏らした。
「顔に書いてありましたよ」
「やはりそうでしたか」
照れ笑いを浮かべる。
「ですが、一口飲んで驚きました」
テオは空になった器を両手で持ち上げた。
「濃厚なのに臭みがなく、旨味だけが何層にも重なっています」
「何層にも……」
「はい」
その表現がしっくりきたのだろう。
「最初に豚の甘みを感じて、その後から骨の深いコクが追いかけてくる」
少し間を置いて続ける。
「最後には口いっぱいに幸せな気持ちだけが残ります」
私は照れくさくなって頭を掻いた。
「そんなに褒めても何も出ませんよ」
「褒めているのではありません」
テオは真っ直ぐ私を見る。
「本当に感動しました」
その一言には飾りがなかった。
心からそう思っているのが伝わってくる。
「私は今まで、食事はお腹を満たすものだと思っていました」
静かな口調で続ける。
「ですが、このラーメンは違います」
ヴェダーたちも静かに耳を傾けている。
「食べている間、ずっと幸せでした」
その言葉に、私は何も返せなかった。
料理人にとって、それ以上嬉しい言葉はない。
テオは深々と頭を下げる。
「ご馳走さまでした」
「こちらこそ」
私も自然と頭を下げていた。
「食べてくださって、ありがとうございました」
窓から初夏の風が吹き込み、ヴェダーたちの葉っぱが一斉に揺れる。
「ヴェダー！」
嬉しそうなその声を聞きながら、私は心の中で小さく呟いた。
――よかった。
異世界で初めて作ったラーメンは、ちゃんと誰かを笑顔にすることができた。
