「どうぞ召し上がれ」
私は湯気の立つ深めの器を、そっとテオの前へ置いた。
乳白色の豚骨スープ。
黄金色の卵麺。
刻みねぎ。
湯気と一緒に、豚骨の濃厚で香ばしい香りがふわりと店内へ広がる。
向かいに座ったテオは、生まれて初めて見る料理を前に、すっかり体をこわばらせていた。
「これは……なんですか？」
銀縁眼鏡の奥の視線は、器に釘付けになっている。
右手にはフォーク。
その先が、かすかに震えていた。
「豚骨ラーメンです」
「豚骨……？」
聞き慣れない言葉を口の中で繰り返す。
「豚の……骨ですか？」
「はい！」
私が元気よく頷くと。
みるみるうちにテオの顔色が青くなった。
その表情は、まるで私が魔女で、何か禍々しい秘薬でも勧めているかのようだ。
「骨を……食べるのですか？」
「違います、違います」
私は慌てて首を振った。
「骨は食べません。骨から出汁を取ったスープなんです」
「出汁……」
「骨の旨味だけをいただくんです」
テオは恐る恐るどんぶりを覗き込んだ。
白く濁ったスープ。
細く縮れた黄色い麺。
どう見ても、この世界では見たことのない料理だ。
その横では七匹のヴェダーたちが、椅子の上へ並んで様子を見守っている。
「ヴェダー」
シマエナガまで窓辺から首を伸ばしていた。
まるで全員がテオの反応を楽しみにしているようだった。
「美味しいですよ？」
私は笑顔で言う。
「冷めないうちに食べてみてください」
「……はい」
テオは小さく頷いた。
まず、どんぶりへ顔を近付ける。
すうっと香りを吸い込む。
その瞬間だった。
「あ……」
ほんの少しだけ表情が変わる。
最初の警戒した顔ではない。
目を閉じ、ゆっくりと香りを確かめている。
豚骨の甘い香り。
小麦の香り。
ねぎの爽やかな香り。
全部が混ざり合い、湯気と一緒に立ち上っていた。
「……いい香りです」
「でしょう？」
私は少しだけ胸を張る。
テオは恐る恐るフォークを麺へ差し入れた。
「これは、どうやって食べるのですか？」
「あっ」
そうだった。
この世界には箸がない。
私は急いで厨房から二本の細い木の棒を持ってきた。
「本当は、こういう道具で食べるんです」
「二本……ですか？」
「はい」
簡単に持ち方を教える。
テオはぎこちなく指を動かした。
「難しいですね」
「最初はみんなそうですよ」
何度か挑戦するけれど、麺はつるりと逃げてしまう。
その様子を見てヴェダーたちが楽しそうに笑っていた。
「ヴェダー！」
「今日はフォークでも大丈夫ですよ」
「ありがとうございます」
少し安心したように笑う。
フォークで麺を巻き取る。
湯気が立ちのぼる。
ふう、と一度息を吹きかける。
そして。
ゆっくり口へ運んだ。
ちゅるっ。
もちもちとした卵麺を噛む。
その瞬間。
テオの動きが止まった。
「……」
目が大きく見開かれる。
もう一口。
今度はゆっくり噛む。
豚骨スープをたっぷり吸った麺の旨味が、口いっぱいに広がっていく。
「これは……」
小さく呟く。
「美味しいです」
私は思わず笑顔になった。
「本当ですか？」
「はい」
今度はスプーンを手に取る。
白いスープをすくう。
まだ少し警戒している様子だったけれど、思い切って口へ運んだ。
一口。
二口。
そのまま目を閉じる。
「……甘い」
ぽつりと漏らす。
「骨なのに……こんな味になるんですね」
「時間をかけて炊いたんです」
「信じられません」
テオは何度もスープを口へ運ぶ。
さっきまでの緊張は、もうどこにもなかった。
麺を食べ。
またスープを飲む。
夢中だった。
ヴェダーたちも嬉しそうに葉っぱを揺らしている。
「ヴェダー！」
シマエナガも「ジュリッ」と鳴いた。
気付けば、どんぶりの中には麺が一本も残っていなかった。
テオは最後にスプーンを持ち上げる。
底へ残った白いスープを静かにすくった。
こくり。
最後の一滴まで飲み干す。
そして、ふぅっと満足そうに息を吐いた。
しばらく空になったどんぶりを見つめていたが、やがて顔を上げる。
「上田さん」
「はい」
「もう一杯……いただけませんか？」
一瞬きょとんとした私は、思わず吹き出してしまった。
「あははっ」
それが何より嬉しい感想だった。
「もちろんです」
私は立ち上がり、グツグツと沸騰する大鍋の麺籠へ卵麺をパラパラと振り入れた。
熱湯の中で卵麺がゆっくりと踊る。
寸胴鍋の蓋を開ける。
白い湯気が、もう一度ふわりと厨房いっぱいに広がった。
私は湯気の立つ深めの器を、そっとテオの前へ置いた。
乳白色の豚骨スープ。
黄金色の卵麺。
刻みねぎ。
湯気と一緒に、豚骨の濃厚で香ばしい香りがふわりと店内へ広がる。
向かいに座ったテオは、生まれて初めて見る料理を前に、すっかり体をこわばらせていた。
「これは……なんですか？」
銀縁眼鏡の奥の視線は、器に釘付けになっている。
右手にはフォーク。
その先が、かすかに震えていた。
「豚骨ラーメンです」
「豚骨……？」
聞き慣れない言葉を口の中で繰り返す。
「豚の……骨ですか？」
「はい！」
私が元気よく頷くと。
みるみるうちにテオの顔色が青くなった。
その表情は、まるで私が魔女で、何か禍々しい秘薬でも勧めているかのようだ。
「骨を……食べるのですか？」
「違います、違います」
私は慌てて首を振った。
「骨は食べません。骨から出汁を取ったスープなんです」
「出汁……」
「骨の旨味だけをいただくんです」
テオは恐る恐るどんぶりを覗き込んだ。
白く濁ったスープ。
細く縮れた黄色い麺。
どう見ても、この世界では見たことのない料理だ。
その横では七匹のヴェダーたちが、椅子の上へ並んで様子を見守っている。
「ヴェダー」
シマエナガまで窓辺から首を伸ばしていた。
まるで全員がテオの反応を楽しみにしているようだった。
「美味しいですよ？」
私は笑顔で言う。
「冷めないうちに食べてみてください」
「……はい」
テオは小さく頷いた。
まず、どんぶりへ顔を近付ける。
すうっと香りを吸い込む。
その瞬間だった。
「あ……」
ほんの少しだけ表情が変わる。
最初の警戒した顔ではない。
目を閉じ、ゆっくりと香りを確かめている。
豚骨の甘い香り。
小麦の香り。
ねぎの爽やかな香り。
全部が混ざり合い、湯気と一緒に立ち上っていた。
「……いい香りです」
「でしょう？」
私は少しだけ胸を張る。
テオは恐る恐るフォークを麺へ差し入れた。
「これは、どうやって食べるのですか？」
「あっ」
そうだった。
この世界には箸がない。
私は急いで厨房から二本の細い木の棒を持ってきた。
「本当は、こういう道具で食べるんです」
「二本……ですか？」
「はい」
簡単に持ち方を教える。
テオはぎこちなく指を動かした。
「難しいですね」
「最初はみんなそうですよ」
何度か挑戦するけれど、麺はつるりと逃げてしまう。
その様子を見てヴェダーたちが楽しそうに笑っていた。
「ヴェダー！」
「今日はフォークでも大丈夫ですよ」
「ありがとうございます」
少し安心したように笑う。
フォークで麺を巻き取る。
湯気が立ちのぼる。
ふう、と一度息を吹きかける。
そして。
ゆっくり口へ運んだ。
ちゅるっ。
もちもちとした卵麺を噛む。
その瞬間。
テオの動きが止まった。
「……」
目が大きく見開かれる。
もう一口。
今度はゆっくり噛む。
豚骨スープをたっぷり吸った麺の旨味が、口いっぱいに広がっていく。
「これは……」
小さく呟く。
「美味しいです」
私は思わず笑顔になった。
「本当ですか？」
「はい」
今度はスプーンを手に取る。
白いスープをすくう。
まだ少し警戒している様子だったけれど、思い切って口へ運んだ。
一口。
二口。
そのまま目を閉じる。
「……甘い」
ぽつりと漏らす。
「骨なのに……こんな味になるんですね」
「時間をかけて炊いたんです」
「信じられません」
テオは何度もスープを口へ運ぶ。
さっきまでの緊張は、もうどこにもなかった。
麺を食べ。
またスープを飲む。
夢中だった。
ヴェダーたちも嬉しそうに葉っぱを揺らしている。
「ヴェダー！」
シマエナガも「ジュリッ」と鳴いた。
気付けば、どんぶりの中には麺が一本も残っていなかった。
テオは最後にスプーンを持ち上げる。
底へ残った白いスープを静かにすくった。
こくり。
最後の一滴まで飲み干す。
そして、ふぅっと満足そうに息を吐いた。
しばらく空になったどんぶりを見つめていたが、やがて顔を上げる。
「上田さん」
「はい」
「もう一杯……いただけませんか？」
一瞬きょとんとした私は、思わず吹き出してしまった。
「あははっ」
それが何より嬉しい感想だった。
「もちろんです」
私は立ち上がり、グツグツと沸騰する大鍋の麺籠へ卵麺をパラパラと振り入れた。
熱湯の中で卵麺がゆっくりと踊る。
寸胴鍋の蓋を開ける。
白い湯気が、もう一度ふわりと厨房いっぱいに広がった。
