寸胴鍋の中では乳白色の豚骨スープがグツグツと音を立てている。
立ちのぼる香ばしく濃厚な香りが食欲をそそる。
昨日一日かけて炊き上げた豚骨スープ。
骨の髄まで溶け込んだ白いスープは、とろりとした艶をまとっている。
私は木杓子でそっと混ぜる。
湯気と一緒に立ちのぼる香りを胸いっぱい吸い込んだ。
「うん」
思わず頷く。
ちゃんと豚骨だ。
異世界で初めて炊いたとは思えないほど、懐かしい香りがしていた。
隣の大鍋には麺籠が準備され、湯が沸騰するのを待っている。
ぼこぼこと大きな泡が上がり始めた。
「もうそろそろいいかな？」
私は保冷箱から熟成させていた卵麺を取り出した。
布を開くと、小麦の優しい香りがふわりと広がる。
まな板の上へ広げ、手でパラパラとほぐす。
一本一本が気持ちよく離れていく。
その様子を見ていたヴェダーたちが、体を左右に揺らし始めた。
「ヴェダー！」
どうやら真似したいらしい。
一匹が麺を一本持つ。
反対側を別の一匹が持つ。
「ヴェダー！」
「ヴェダー！」
二匹で引っ張り合いを始めた。
「だめだめ」
私は慌てて取り上げる。
「まだ料理の途中だから」
「ヴェダー……」
少しだけ残念そうに葉っぱを垂らす。
その横でシマエナガは首を傾げながら、「ジュリ」と不思議そうに麺を眺めていた。
大鍋は勢いよく煮えたぎっている。
ぐらぐら。
ぼこぼこ。
熱湯が卵麺を待っているようだった。
ごくり。
思わず喉が鳴る。
いよいよだ。
私は麺の打ち粉を軽く払う。
余分な粉がさらさらと落ちていく。
麺籠を持ち上げる。
一つ。
ふわりと麺を入れる。
二つ。
優しく重ねる。
三つ。
全部入れ終えると、そのまま静かに湯の中へ沈めた。
すぐには触らない。
これも大切なコツだ。
少しだけ待つ。
表面が落ち着いた頃を見計らって、菜箸を差し込む。
くるり。
くるり。
優しくほぐす。
麺が踊るように湯の中を泳ぎ始めた。
「いい感じ」
黄色い卵麺が少しずつ透明感を帯びていく。
私は一本だけ箸で持ち上げる。
指先で軽く押す。
まだ少し固い。
もう少し。
時計なんてない。
頼れるのは長年の勘だけだ。
もう一本。
口へ運ぶ。
もちっ。
歯を押し返す弾力。
その奥に、ちょうどいい芯が残っている。
「よし」
今だ。
私は麺籠を勢いよく持ち上げた。
チャッ。
チャッ。
チャッ。
手首を返しながら湯を切る。
勢いよく振るたび、水滴がきらきらと飛び散った。
深めの器へ麺を滑らせる。
その上から、熱々の豚骨スープをたっぷり注ぐ。
乳白色のスープが麺を優しく包み込んだ。
「いただきます」
市場で買ってきた青ねぎを刻む。
彩りに散らす。
今度はチャーシューをのせてみよう。
最後に黒胡椒を少しだけ。
湯気が立ち上る。
豚骨の甘い香り。
小麦の香り。
ねぎの爽やかな香り。
全部が混ざり合って、厨房いっぱいに広がった。
「できた」
私はどんぶりを両手で持ち上げる。
白い湯気の向こうに、黄金色の卵麺が揺れている。
ヴェダーたちは目を丸くしていた。
「ヴェダー！」
シマエナガまで首を伸ばして覗き込んでくる。
「熱いから気を付けてね」
私は小さな器へヴェダーたちの分を取り分け、少し冷ましてから並べた。
「いただきます」
両手を合わせる。
まずはスープを一口。
れんげを口へ運ぶ。
「……！」
思わず目を閉じた。
豚骨の旨味がじんわりと広がる。
臭みはなく、まろやかで優しい甘みが口いっぱいに残った。
「美味しい……」
異世界へ来てから、ずっと恋しかった味。
完全に同じではない。
でも間違いなく、私の知っているラーメンの味だった。
今度は麺を箸で持ち上げる。
つやつやと輝く黄色い卵麺。
ふうふうと息を吹きかけて口へ運ぶ。
ずるっ。
もちもち。
しこしこ。
豚骨スープが麺によく絡んでいる。
噛むたびに小麦の香りが広がった。
「うん！」
自然と笑顔になる。
「これだ」
私が作りたかったラーメン。
ヴェダー亭の最初の一杯。
ようやく形になった。
「ヴェダー！」
ヴェダーたちも器を抱えて夢中になって食べている。
熱いのか、ふーふーと息を吹きかける真似までしていた。
一匹は口の周りを真っ白なスープだらけにしている。
「ゆっくり食べてね」
「ヴェダー！」
シマエナガは器へ顔を近付けると、「ジュリ」と鳴きながらスープを一口飲んだ。
それから目を丸くして、もう一口。
さらにもう一口。
すっかり気に入ったようだった。
気付けば、どんぶりは空になっていた。
最後の一滴まで飲み干す。
ふぅ、と息を吐く。
身体の芯から温かくなっていた。
私は空になったどんぶりを見つめ、静かに微笑む。
「よし」
あとは、この一杯を誰かに食べてもらうだけだ。
真っ先に思い浮かんだのは、銀縁眼鏡の奥で少し照れたように笑う、あの真面目な農業ギルド職員の顔だった。
立ちのぼる香ばしく濃厚な香りが食欲をそそる。
昨日一日かけて炊き上げた豚骨スープ。
骨の髄まで溶け込んだ白いスープは、とろりとした艶をまとっている。
私は木杓子でそっと混ぜる。
湯気と一緒に立ちのぼる香りを胸いっぱい吸い込んだ。
「うん」
思わず頷く。
ちゃんと豚骨だ。
異世界で初めて炊いたとは思えないほど、懐かしい香りがしていた。
隣の大鍋には麺籠が準備され、湯が沸騰するのを待っている。
ぼこぼこと大きな泡が上がり始めた。
「もうそろそろいいかな？」
私は保冷箱から熟成させていた卵麺を取り出した。
布を開くと、小麦の優しい香りがふわりと広がる。
まな板の上へ広げ、手でパラパラとほぐす。
一本一本が気持ちよく離れていく。
その様子を見ていたヴェダーたちが、体を左右に揺らし始めた。
「ヴェダー！」
どうやら真似したいらしい。
一匹が麺を一本持つ。
反対側を別の一匹が持つ。
「ヴェダー！」
「ヴェダー！」
二匹で引っ張り合いを始めた。
「だめだめ」
私は慌てて取り上げる。
「まだ料理の途中だから」
「ヴェダー……」
少しだけ残念そうに葉っぱを垂らす。
その横でシマエナガは首を傾げながら、「ジュリ」と不思議そうに麺を眺めていた。
大鍋は勢いよく煮えたぎっている。
ぐらぐら。
ぼこぼこ。
熱湯が卵麺を待っているようだった。
ごくり。
思わず喉が鳴る。
いよいよだ。
私は麺の打ち粉を軽く払う。
余分な粉がさらさらと落ちていく。
麺籠を持ち上げる。
一つ。
ふわりと麺を入れる。
二つ。
優しく重ねる。
三つ。
全部入れ終えると、そのまま静かに湯の中へ沈めた。
すぐには触らない。
これも大切なコツだ。
少しだけ待つ。
表面が落ち着いた頃を見計らって、菜箸を差し込む。
くるり。
くるり。
優しくほぐす。
麺が踊るように湯の中を泳ぎ始めた。
「いい感じ」
黄色い卵麺が少しずつ透明感を帯びていく。
私は一本だけ箸で持ち上げる。
指先で軽く押す。
まだ少し固い。
もう少し。
時計なんてない。
頼れるのは長年の勘だけだ。
もう一本。
口へ運ぶ。
もちっ。
歯を押し返す弾力。
その奥に、ちょうどいい芯が残っている。
「よし」
今だ。
私は麺籠を勢いよく持ち上げた。
チャッ。
チャッ。
チャッ。
手首を返しながら湯を切る。
勢いよく振るたび、水滴がきらきらと飛び散った。
深めの器へ麺を滑らせる。
その上から、熱々の豚骨スープをたっぷり注ぐ。
乳白色のスープが麺を優しく包み込んだ。
「いただきます」
市場で買ってきた青ねぎを刻む。
彩りに散らす。
今度はチャーシューをのせてみよう。
最後に黒胡椒を少しだけ。
湯気が立ち上る。
豚骨の甘い香り。
小麦の香り。
ねぎの爽やかな香り。
全部が混ざり合って、厨房いっぱいに広がった。
「できた」
私はどんぶりを両手で持ち上げる。
白い湯気の向こうに、黄金色の卵麺が揺れている。
ヴェダーたちは目を丸くしていた。
「ヴェダー！」
シマエナガまで首を伸ばして覗き込んでくる。
「熱いから気を付けてね」
私は小さな器へヴェダーたちの分を取り分け、少し冷ましてから並べた。
「いただきます」
両手を合わせる。
まずはスープを一口。
れんげを口へ運ぶ。
「……！」
思わず目を閉じた。
豚骨の旨味がじんわりと広がる。
臭みはなく、まろやかで優しい甘みが口いっぱいに残った。
「美味しい……」
異世界へ来てから、ずっと恋しかった味。
完全に同じではない。
でも間違いなく、私の知っているラーメンの味だった。
今度は麺を箸で持ち上げる。
つやつやと輝く黄色い卵麺。
ふうふうと息を吹きかけて口へ運ぶ。
ずるっ。
もちもち。
しこしこ。
豚骨スープが麺によく絡んでいる。
噛むたびに小麦の香りが広がった。
「うん！」
自然と笑顔になる。
「これだ」
私が作りたかったラーメン。
ヴェダー亭の最初の一杯。
ようやく形になった。
「ヴェダー！」
ヴェダーたちも器を抱えて夢中になって食べている。
熱いのか、ふーふーと息を吹きかける真似までしていた。
一匹は口の周りを真っ白なスープだらけにしている。
「ゆっくり食べてね」
「ヴェダー！」
シマエナガは器へ顔を近付けると、「ジュリ」と鳴きながらスープを一口飲んだ。
それから目を丸くして、もう一口。
さらにもう一口。
すっかり気に入ったようだった。
気付けば、どんぶりは空になっていた。
最後の一滴まで飲み干す。
ふぅ、と息を吐く。
身体の芯から温かくなっていた。
私は空になったどんぶりを見つめ、静かに微笑む。
「よし」
あとは、この一杯を誰かに食べてもらうだけだ。
真っ先に思い浮かんだのは、銀縁眼鏡の奥で少し照れたように笑う、あの真面目な農業ギルド職員の顔だった。
