次はスープだ。
札幌ラーメンの命。
麺ができても、スープがなければ始まらない。
私は市場を何軒も歩き回った。
乾物屋。
調味料屋。
保存食を扱う露店。
樽が並ぶ店を見つけるたび、中を覗いて回る。
「すみません、味噌はありますか？」
どのお店でも返ってくるのは同じ答えだった。
「ミソ？」
首を傾げられる。
醤油は売っている。
塩もある。
香辛料も種類が豊富だ。
けれど、肝心の味噌だけが見当たらない。
樽の蓋を開けても、あの麹独特の甘い香りはどこにもなかった。
「味噌に代わるものは……おいおい考えよう」
私は肩をすくめる。
ないものは仕方がない。
まずはスープそのものを完成させよう。
味噌はその後でも遅くない。
肉屋へ向かう。
店先には立派な豚肉がずらりと並んでいた。
「ゲンコツをください、あと背脂も......」
「えっ、こんなゴミ屑が欲しいのかい？」
「はい」
やっぱりこの世界では、骨や野菜の切れ端は『ゴミ』として捨てられる。
おじさんは不思議そうに、大きな骨をいくつも紙へ包んでくれた。
「タダでいいよ」
「えっ！いいんですか！？」
「もともと捨てるゴミだ、また欲しくなったらおいで」
「ありがとうございます！」
二キログラムの豚ゲンコツ。
籠へ入れると、ずしりと腕へ重みが伝わる。
「重い……」
でも、この重さが美味しいスープになる。
私は少し嬉しくなった。
あとは、長ネギと生姜、ニンニクも忘れずに。八百屋の店先で長ネギを手に取ると、「くすんくすん」と泣き出した。
「ごめんね、大事に食べるからね。いただきます」
すると長ネギたちは静かになった。
◇◇◇
ヴェダー亭へ戻る。
厨房へゲンコツを並べる。
ゴトン。
ゴトン。
まな板の上へ骨を置くたび、鈍い音が響いた。
まだ赤い血が滲み、独特の獣臭さが漂う。
初めて見る光景だったのだろう。
ヴェダーたちは椅子の陰へ隠れて震えていた。
「ヴェダー……」
一匹は葉っぱだけ出して覗いている。
もう一匹はシマエナガの羽毛へ顔を埋めてしまった。
シマエナガも興味津々らしく、首を左右へ傾けている。
「ジュリ？」
「大丈夫よ」
私は笑う。
「これはね、美味しいスープになるの」
「ヴェダー……」
まだ半信半疑らしい。
私は包丁を握った。
ゲンコツを関節に沿って半分へ割る。
コツン。
ゴン。
骨の中から赤い髄が顔を覗かせた。
普通なら一晩水へ浸けて血抜きをする。
でも私はそうしない。
「全部旨味だからね」
熊ちゃんから教わったやり方だった。
そのまま野菜と一緒に大鍋へ入れる。
たっぷりの水を張る。
火を点ける。
しばらくすると。
ふつふつ。
小さな泡が立ち始めた。
灰色のアクが次々と浮かんでくる。
「アクを取って……っと」
網杓子で丁寧に掬う。
一杯。
二杯。
三杯。
掬っても掬っても浮いてくる。
根気のいる作業だ。
厨房には少しずつ豚骨の香りが広がり始める。
決して良い匂いではない。
けれど私には懐かしい匂いだった。
ラーメン屋だった頃、毎日嗅いでいた匂い。
「熊ちゃんも、こんな顔してアク取ってたな」
思わず笑みがこぼれる。
弱火でことこと煮込み続ける。
急ぐ必要はない。
美味しいスープは時間が作る。
私は火加減を確認すると、店先の掃き掃除を始めた。
落ち葉を集める。
石畳を掃く。
ヴェダーたちも小さな箒を持って真似をする。
「ヴェダー！」
「ありがとう」
掃除が終わると、今度は看板へ青いペンキを塗った。
白木だった文字が鮮やかな青に染まっていく。
少しずつ、本当に店らしくなってきた。
井戸へ向かう。
「元気？」
「ヒィ……」
今日も精霊は小さく返事をした。
桶で冷たい水を汲み、手を洗う。
豚骨の脂がさっぱり落ちる。
空を見上げると、西日が庭を赤く染め始めていた。
「そろそろかな」
私は厨房へ戻る。
すると。
鍋の周りへ七匹のヴェダーがぎゅうぎゅうに集まっていた。
「ヴェダー」
「ヴェダー」
蓋の隙間から立ち上る湯気を、不思議そうに眺めている。
「危ないよ」
一匹ずつ抱き上げる。
「葉っぱが燃えちゃうよ」
「ヴェダー」
床へ下ろされると、少し名残惜しそうに鍋を見つめていた。
「さて」
私は鍋の蓋を開ける。
ふわり。
白い湯気が一気に立ち上る。
中を覗く。
「うん」
いい具合だ。
骨の周りの肉はほろりと崩れ始め、筋も柔らかくなっている。
私はそれらを大きな寸胴鍋へ移した。
さらに刻んだ背脂も加える。
「ここからが勝負」
火力を強める。
グツグツ。
グツグツ。
鍋全体が大きく沸き立つ。
乳白色のスープにするためには、ここから一気に炊き上げなければならない。
「スープが白くなるまで、我慢我慢」
私は木べらを握る。
骨についた肉。
軟骨。
髄。
全部が溶け込むように、ひたすら炊く。
まるで火山の噴火口みたいだった。
ぐらぐら。
ぼこぼこ。
激しく泡が弾ける。
水はどんどん減っていく。
「おっと」
減った分だけ新しい水を足す。
鍋底は焦げやすい。
木べらで底からゆっくり混ぜる。
また炊く。
また混ぜる。
その繰り返し。
気付けば窓の外は薄暗くなっていた。
私はランプへ火を灯す。
橙色の灯りが厨房を優しく照らした。
グツグツ。
グツグツ。
規則正しい音だけが部屋へ響く。
最初は興味津々だったヴェダーたちも、さすがに退屈したらしい。
一匹。
また一匹。
巨大なシマエナガのふわふわの羽毛へ寄りかかる。
「ヴェダー……」
そのまま目を閉じてしまった。
シマエナガも動かない。
「ジュリ……」
優しく羽を広げ、七匹を包む。
白い羽毛の中から葉っぱだけが並んで見えていた。
「ふふっ」
私は小さく笑う。
「みんな、おやすみ」
再び鍋へ向き直る。
中を見ると、背脂はすっかり溶け、骨の髄も抜け切っていた。
残っているのは真っ白になった骨だけ。
「できた」
寸胴を火から下ろす。
大きなザルを用意し、ゆっくりとスープを濾していく。
さらり、と乳白色の液体が鍋へ落ちる。
湯気の向こうに、なめらかな白いスープが現れた。
私は木杓子ですくい、一口だけ口へ運ぶ。
優しい豚の甘み。
骨の旨味。
じんわりと身体へ染みる深いコク。
「うん……」
思わず頷く。
「これは、美味しい」
異世界で初めて炊き上げた豚骨スープが、静かに完成した。
札幌ラーメンの命。
麺ができても、スープがなければ始まらない。
私は市場を何軒も歩き回った。
乾物屋。
調味料屋。
保存食を扱う露店。
樽が並ぶ店を見つけるたび、中を覗いて回る。
「すみません、味噌はありますか？」
どのお店でも返ってくるのは同じ答えだった。
「ミソ？」
首を傾げられる。
醤油は売っている。
塩もある。
香辛料も種類が豊富だ。
けれど、肝心の味噌だけが見当たらない。
樽の蓋を開けても、あの麹独特の甘い香りはどこにもなかった。
「味噌に代わるものは……おいおい考えよう」
私は肩をすくめる。
ないものは仕方がない。
まずはスープそのものを完成させよう。
味噌はその後でも遅くない。
肉屋へ向かう。
店先には立派な豚肉がずらりと並んでいた。
「ゲンコツをください、あと背脂も......」
「えっ、こんなゴミ屑が欲しいのかい？」
「はい」
やっぱりこの世界では、骨や野菜の切れ端は『ゴミ』として捨てられる。
おじさんは不思議そうに、大きな骨をいくつも紙へ包んでくれた。
「タダでいいよ」
「えっ！いいんですか！？」
「もともと捨てるゴミだ、また欲しくなったらおいで」
「ありがとうございます！」
二キログラムの豚ゲンコツ。
籠へ入れると、ずしりと腕へ重みが伝わる。
「重い……」
でも、この重さが美味しいスープになる。
私は少し嬉しくなった。
あとは、長ネギと生姜、ニンニクも忘れずに。八百屋の店先で長ネギを手に取ると、「くすんくすん」と泣き出した。
「ごめんね、大事に食べるからね。いただきます」
すると長ネギたちは静かになった。
◇◇◇
ヴェダー亭へ戻る。
厨房へゲンコツを並べる。
ゴトン。
ゴトン。
まな板の上へ骨を置くたび、鈍い音が響いた。
まだ赤い血が滲み、独特の獣臭さが漂う。
初めて見る光景だったのだろう。
ヴェダーたちは椅子の陰へ隠れて震えていた。
「ヴェダー……」
一匹は葉っぱだけ出して覗いている。
もう一匹はシマエナガの羽毛へ顔を埋めてしまった。
シマエナガも興味津々らしく、首を左右へ傾けている。
「ジュリ？」
「大丈夫よ」
私は笑う。
「これはね、美味しいスープになるの」
「ヴェダー……」
まだ半信半疑らしい。
私は包丁を握った。
ゲンコツを関節に沿って半分へ割る。
コツン。
ゴン。
骨の中から赤い髄が顔を覗かせた。
普通なら一晩水へ浸けて血抜きをする。
でも私はそうしない。
「全部旨味だからね」
熊ちゃんから教わったやり方だった。
そのまま野菜と一緒に大鍋へ入れる。
たっぷりの水を張る。
火を点ける。
しばらくすると。
ふつふつ。
小さな泡が立ち始めた。
灰色のアクが次々と浮かんでくる。
「アクを取って……っと」
網杓子で丁寧に掬う。
一杯。
二杯。
三杯。
掬っても掬っても浮いてくる。
根気のいる作業だ。
厨房には少しずつ豚骨の香りが広がり始める。
決して良い匂いではない。
けれど私には懐かしい匂いだった。
ラーメン屋だった頃、毎日嗅いでいた匂い。
「熊ちゃんも、こんな顔してアク取ってたな」
思わず笑みがこぼれる。
弱火でことこと煮込み続ける。
急ぐ必要はない。
美味しいスープは時間が作る。
私は火加減を確認すると、店先の掃き掃除を始めた。
落ち葉を集める。
石畳を掃く。
ヴェダーたちも小さな箒を持って真似をする。
「ヴェダー！」
「ありがとう」
掃除が終わると、今度は看板へ青いペンキを塗った。
白木だった文字が鮮やかな青に染まっていく。
少しずつ、本当に店らしくなってきた。
井戸へ向かう。
「元気？」
「ヒィ……」
今日も精霊は小さく返事をした。
桶で冷たい水を汲み、手を洗う。
豚骨の脂がさっぱり落ちる。
空を見上げると、西日が庭を赤く染め始めていた。
「そろそろかな」
私は厨房へ戻る。
すると。
鍋の周りへ七匹のヴェダーがぎゅうぎゅうに集まっていた。
「ヴェダー」
「ヴェダー」
蓋の隙間から立ち上る湯気を、不思議そうに眺めている。
「危ないよ」
一匹ずつ抱き上げる。
「葉っぱが燃えちゃうよ」
「ヴェダー」
床へ下ろされると、少し名残惜しそうに鍋を見つめていた。
「さて」
私は鍋の蓋を開ける。
ふわり。
白い湯気が一気に立ち上る。
中を覗く。
「うん」
いい具合だ。
骨の周りの肉はほろりと崩れ始め、筋も柔らかくなっている。
私はそれらを大きな寸胴鍋へ移した。
さらに刻んだ背脂も加える。
「ここからが勝負」
火力を強める。
グツグツ。
グツグツ。
鍋全体が大きく沸き立つ。
乳白色のスープにするためには、ここから一気に炊き上げなければならない。
「スープが白くなるまで、我慢我慢」
私は木べらを握る。
骨についた肉。
軟骨。
髄。
全部が溶け込むように、ひたすら炊く。
まるで火山の噴火口みたいだった。
ぐらぐら。
ぼこぼこ。
激しく泡が弾ける。
水はどんどん減っていく。
「おっと」
減った分だけ新しい水を足す。
鍋底は焦げやすい。
木べらで底からゆっくり混ぜる。
また炊く。
また混ぜる。
その繰り返し。
気付けば窓の外は薄暗くなっていた。
私はランプへ火を灯す。
橙色の灯りが厨房を優しく照らした。
グツグツ。
グツグツ。
規則正しい音だけが部屋へ響く。
最初は興味津々だったヴェダーたちも、さすがに退屈したらしい。
一匹。
また一匹。
巨大なシマエナガのふわふわの羽毛へ寄りかかる。
「ヴェダー……」
そのまま目を閉じてしまった。
シマエナガも動かない。
「ジュリ……」
優しく羽を広げ、七匹を包む。
白い羽毛の中から葉っぱだけが並んで見えていた。
「ふふっ」
私は小さく笑う。
「みんな、おやすみ」
再び鍋へ向き直る。
中を見ると、背脂はすっかり溶け、骨の髄も抜け切っていた。
残っているのは真っ白になった骨だけ。
「できた」
寸胴を火から下ろす。
大きなザルを用意し、ゆっくりとスープを濾していく。
さらり、と乳白色の液体が鍋へ落ちる。
湯気の向こうに、なめらかな白いスープが現れた。
私は木杓子ですくい、一口だけ口へ運ぶ。
優しい豚の甘み。
骨の旨味。
じんわりと身体へ染みる深いコク。
「うん……」
思わず頷く。
「これは、美味しい」
異世界で初めて炊き上げた豚骨スープが、静かに完成した。
