店の裏の空き地へ出る。
朝露に濡れた草が足首をくすぐった。
私は鍬を肩に担ぎ、ぐっと息を吸い込む。
「よし」
今日は畑を作ろう。
ヴェダー亭も少しずつ形になってきた。
鶏小屋ができて。
鶏が増えて。
薪置き場も整った。
次は野菜だ。
自分で育てた野菜を料理に使えたら、きっともっと美味しい料理が作れる。
まずは雑草を抜くところから始める。
しゃがみ込み、根元をしっかり掴む。
ぐいっ。
スポン。
気持ちよく土から抜けた。
そのまま何本も何本も引き抜いていく。
ヴェダーたちも真似をして、小さな手で草を引っ張っていた。
「ヴェダー！」
「ありがとう」
一生懸命引っ張っているけれど、身体が軽すぎるせいで、草が抜けた瞬間に後ろへころんと転がる。
「ヴェッ」
ごろん。
その様子がおかしくて思わず笑ってしまう。
「気を付けてね」
「ヴェダー」
照れたように葉っぱを揺らしていた。
雑草を片付け終えると、今度は鍬を握る。
ザクッ。
ザクッ。
土を掘り返す。
黒く湿った土が空気へ触れ、ふわりと土の匂いが立ち上る。
柔らかくて、いい土だ。
鍬を入れるたびに、ぷくりとミミズが顔を出した。
「おっと、ごめんね」
私はそっと横へ逃がそうとする。
けれど。
「コッ！」
チョボが猛スピードで駆け寄ってきた。
コッコッ。
つん。
ぱくっ。
「あっ」
あっという間だった。
他の鶏たちまで集まってきて、土を夢中でつついている。
「コッコッ」
美味しそうに食べている姿を見ると、止めるのも何だか野暮な気がした。
「自然ってすごいなぁ」
そんなことを思いながら鍬を動かす。
その横ではヴェダーたちが遊び始めていた。
一匹が大きな石を抱えてくる。
「ヴェダー！」
よいしょ。
どすん。
今度は別の一匹が穴を掘る。
その穴へ石を落とす。
また掘る。
また埋める。
「何してるの？」
「ヴェダー！」
得意そうに胸を張る。
遊んでいるだけなのか。
それともヴェダーなりに手伝っているつもりなのか。
よく分からない。
でも、とても楽しそうだった。
シマエナガはというと。
「ジュリッ！」
頭の上で元気よく鳴いている。
白い大きな身体で木から木へ飛び移る。
ぴょん。
ふわっ。
枝へ降り立つたびに。
ミシッ。
ミシミシ……。
「大丈夫？」
思わず木を見上げる。
普通のシマエナガなら絶対に鳴らない音だ。
この子は大きすぎる。
枝の方が悲鳴を上げている。
「ジュリ？」
本人は全く気にしていないらしい。
首を傾げながら、また隣の枝へ飛び移った。
ミシッ。
私は苦笑する。
「折らないでね」
初夏の風が白樺を揺らした。
青葉がさらさらと音を立てる。
気持ちのいい風が汗ばんだ頬を優しく撫でていった。
「……ふぅ」
私は鍬を地面へ立てる。
「畑を作るのも一苦労ね」
腰をぐっと反らす。
背中がぽきっと鳴った。
目の前には出来上がった畝が並んでいる。
真っ直ぐとは言えない。
少し曲がっている。
高さも揃っていない。
それでも黒々とした土はふかふかで、苗を植えるには十分だった。
「上出来かな」
私は満足そうに頷く。
昨日、朝市の種苗屋さんで買ってきたトマトの苗を思い出す。
店先には赤い実を付けた見本が並んでいて、とても美味しそうだった。
『これからが旬だよ』
おじさんは笑いながら苗を選んでくれた。
『一番花が付いてる苗を選ぶんだ』
『最初の花が元気な苗は丈夫だからね』
そう言って、小さな黄色い花を咲かせた苗を選んでくれた。
さらに。
『これも持っていきな』
細い支柱と麻紐までサービスしてくれた。
『ありがとう』
市場の人は本当に優しい。
私は一本一本丁寧に苗を植えていく。
根鉢を崩さないように。
そっと土へ入れる。
「苗を植えたら……支柱を立てて……っと」
辺りを見回す。
「あれ？」
支柱はどこへ置いたっけ。
探そうとした、その時だった。
「ヴェダー！」
元気な声が聞こえる。
振り返ると。
七匹のヴェダーたちが一本の支柱を肩へ担ぎ、よたよた歩いてきた。
「えっ」
しかも一本じゃない。
次から次へと運んでくる。
まるで引っ越し屋さんだ。
「ありがとう、ヴェダー」
「ヴェダー！」
胸を張って得意顔をしている。
私は笑いながら支柱を立てた。
ヴェダーが運び。
私が土へ差し込み。
麻紐でトマトの茎を八の字に結える。
またヴェダーが次の支柱を持ってくる。
息もぴったりだった。
「みんな、本当に働き者ね」
町の人はヴェダーのことを悪戯好きの厄介者だと言っていた。
でも。
私にとっては違う。
大切な仲間だ。
良きパートナーだ。
おかげで苗植えは思ったより早く終わった。
「最後はお水ね」
私は桶を持って井戸へ向かう。
チャポン。
「ヒィ……」
今日も怖がりの精霊が小さく鳴いた。
「いつもありがとう」
桶いっぱいの水を汲み上げる。
冷たく澄んだ水をトマトの根元へゆっくり注ぐ。
ごくごくと土が水を飲み込んでいく。
「大きくなってね」
私は朝も。
昼も。
欠かさず水をあげた。
まるで子どもを育てるみたいに、毎日話しかけた。
けれど。
「……あれ？」
三日ほど経った頃だった。
「おかしいな……」
元気だった葉が少し垂れている。
黄色い花も元気がない。
一週間もすると、花は茶色く萎れ始めた。
「どうして？」
私は毎日水をあげている。
日当たりもいい。
なのに。
葉は黄色くなり。
茎もしんなりしていく。
根元を見ると白い綿のようなものまで生えていた。
「カビ……？」
胸が締め付けられる。
せっかく楽しみにしていたのに。
真っ赤に実ったトマトでミネストローネを作って。
ピザソースも手作りにして。
夏限定メニューにしようと思っていたのに。
苗は日に日に弱っていった。
「どうしよう……」
翌朝、私は朝市の種苗屋さんへ駆け込んだ。
事情を話すと、おじさんは苗を見たこともないのに「なるほど」と頷いた。
「一度ギルドで見てもらうといい」
「ギルド？」
「農業専門の組合みたいなもんさ」
おじさんは笑う。
「畑を見てもらえば原因が分かるかもしれない」
「農業の組合……」
私は思わず口にする。
「JAみたいなものね」
「ジェーエー？」
「あ、ううん、何でもない」
私は苦笑した。
◇◇◇
ギルドは町の一番奥に建っていた。
石造りの建物は重厚で、役場のような雰囲気がある。
壁には蔦が絡まり、大きな木製の看板が掛かっていた。
人の出入りは少なく、とても静かだ。
「ちょっと緊張するな」
私は深呼吸をして扉を押す。
「こんにちは〜。お邪魔します〜」
ギィ……。
蝶番が静かに軋み、重たいガラス扉が開いた。
中はひんやりとしている。
受付の奥には書類が山積みになっていた。
その机の向こうには、一人の男性が座っていた。
黒髪をきちんと整えた青年。
銀縁眼鏡の奥の瞳は静かで冷たく、隙がない。
どこか近寄り難い空気をまとっている。
彼は書類から顔を上げ、私を見た。
「どうされましたか？」
「あの……トマトを育てているんですが、うまくいかなくて……相談に来ました」
私がそう答えると、彼は一瞬だけ考えるように目を伏せ、静かに立ち上がった。
「それでは、その畑を見に行きましょう」
銀縁眼鏡を軽く押し上げる。
「案内してください」
そう言って、彼は迷いなく受付の外へ歩き出した。
朝露に濡れた草が足首をくすぐった。
私は鍬を肩に担ぎ、ぐっと息を吸い込む。
「よし」
今日は畑を作ろう。
ヴェダー亭も少しずつ形になってきた。
鶏小屋ができて。
鶏が増えて。
薪置き場も整った。
次は野菜だ。
自分で育てた野菜を料理に使えたら、きっともっと美味しい料理が作れる。
まずは雑草を抜くところから始める。
しゃがみ込み、根元をしっかり掴む。
ぐいっ。
スポン。
気持ちよく土から抜けた。
そのまま何本も何本も引き抜いていく。
ヴェダーたちも真似をして、小さな手で草を引っ張っていた。
「ヴェダー！」
「ありがとう」
一生懸命引っ張っているけれど、身体が軽すぎるせいで、草が抜けた瞬間に後ろへころんと転がる。
「ヴェッ」
ごろん。
その様子がおかしくて思わず笑ってしまう。
「気を付けてね」
「ヴェダー」
照れたように葉っぱを揺らしていた。
雑草を片付け終えると、今度は鍬を握る。
ザクッ。
ザクッ。
土を掘り返す。
黒く湿った土が空気へ触れ、ふわりと土の匂いが立ち上る。
柔らかくて、いい土だ。
鍬を入れるたびに、ぷくりとミミズが顔を出した。
「おっと、ごめんね」
私はそっと横へ逃がそうとする。
けれど。
「コッ！」
チョボが猛スピードで駆け寄ってきた。
コッコッ。
つん。
ぱくっ。
「あっ」
あっという間だった。
他の鶏たちまで集まってきて、土を夢中でつついている。
「コッコッ」
美味しそうに食べている姿を見ると、止めるのも何だか野暮な気がした。
「自然ってすごいなぁ」
そんなことを思いながら鍬を動かす。
その横ではヴェダーたちが遊び始めていた。
一匹が大きな石を抱えてくる。
「ヴェダー！」
よいしょ。
どすん。
今度は別の一匹が穴を掘る。
その穴へ石を落とす。
また掘る。
また埋める。
「何してるの？」
「ヴェダー！」
得意そうに胸を張る。
遊んでいるだけなのか。
それともヴェダーなりに手伝っているつもりなのか。
よく分からない。
でも、とても楽しそうだった。
シマエナガはというと。
「ジュリッ！」
頭の上で元気よく鳴いている。
白い大きな身体で木から木へ飛び移る。
ぴょん。
ふわっ。
枝へ降り立つたびに。
ミシッ。
ミシミシ……。
「大丈夫？」
思わず木を見上げる。
普通のシマエナガなら絶対に鳴らない音だ。
この子は大きすぎる。
枝の方が悲鳴を上げている。
「ジュリ？」
本人は全く気にしていないらしい。
首を傾げながら、また隣の枝へ飛び移った。
ミシッ。
私は苦笑する。
「折らないでね」
初夏の風が白樺を揺らした。
青葉がさらさらと音を立てる。
気持ちのいい風が汗ばんだ頬を優しく撫でていった。
「……ふぅ」
私は鍬を地面へ立てる。
「畑を作るのも一苦労ね」
腰をぐっと反らす。
背中がぽきっと鳴った。
目の前には出来上がった畝が並んでいる。
真っ直ぐとは言えない。
少し曲がっている。
高さも揃っていない。
それでも黒々とした土はふかふかで、苗を植えるには十分だった。
「上出来かな」
私は満足そうに頷く。
昨日、朝市の種苗屋さんで買ってきたトマトの苗を思い出す。
店先には赤い実を付けた見本が並んでいて、とても美味しそうだった。
『これからが旬だよ』
おじさんは笑いながら苗を選んでくれた。
『一番花が付いてる苗を選ぶんだ』
『最初の花が元気な苗は丈夫だからね』
そう言って、小さな黄色い花を咲かせた苗を選んでくれた。
さらに。
『これも持っていきな』
細い支柱と麻紐までサービスしてくれた。
『ありがとう』
市場の人は本当に優しい。
私は一本一本丁寧に苗を植えていく。
根鉢を崩さないように。
そっと土へ入れる。
「苗を植えたら……支柱を立てて……っと」
辺りを見回す。
「あれ？」
支柱はどこへ置いたっけ。
探そうとした、その時だった。
「ヴェダー！」
元気な声が聞こえる。
振り返ると。
七匹のヴェダーたちが一本の支柱を肩へ担ぎ、よたよた歩いてきた。
「えっ」
しかも一本じゃない。
次から次へと運んでくる。
まるで引っ越し屋さんだ。
「ありがとう、ヴェダー」
「ヴェダー！」
胸を張って得意顔をしている。
私は笑いながら支柱を立てた。
ヴェダーが運び。
私が土へ差し込み。
麻紐でトマトの茎を八の字に結える。
またヴェダーが次の支柱を持ってくる。
息もぴったりだった。
「みんな、本当に働き者ね」
町の人はヴェダーのことを悪戯好きの厄介者だと言っていた。
でも。
私にとっては違う。
大切な仲間だ。
良きパートナーだ。
おかげで苗植えは思ったより早く終わった。
「最後はお水ね」
私は桶を持って井戸へ向かう。
チャポン。
「ヒィ……」
今日も怖がりの精霊が小さく鳴いた。
「いつもありがとう」
桶いっぱいの水を汲み上げる。
冷たく澄んだ水をトマトの根元へゆっくり注ぐ。
ごくごくと土が水を飲み込んでいく。
「大きくなってね」
私は朝も。
昼も。
欠かさず水をあげた。
まるで子どもを育てるみたいに、毎日話しかけた。
けれど。
「……あれ？」
三日ほど経った頃だった。
「おかしいな……」
元気だった葉が少し垂れている。
黄色い花も元気がない。
一週間もすると、花は茶色く萎れ始めた。
「どうして？」
私は毎日水をあげている。
日当たりもいい。
なのに。
葉は黄色くなり。
茎もしんなりしていく。
根元を見ると白い綿のようなものまで生えていた。
「カビ……？」
胸が締め付けられる。
せっかく楽しみにしていたのに。
真っ赤に実ったトマトでミネストローネを作って。
ピザソースも手作りにして。
夏限定メニューにしようと思っていたのに。
苗は日に日に弱っていった。
「どうしよう……」
翌朝、私は朝市の種苗屋さんへ駆け込んだ。
事情を話すと、おじさんは苗を見たこともないのに「なるほど」と頷いた。
「一度ギルドで見てもらうといい」
「ギルド？」
「農業専門の組合みたいなもんさ」
おじさんは笑う。
「畑を見てもらえば原因が分かるかもしれない」
「農業の組合……」
私は思わず口にする。
「JAみたいなものね」
「ジェーエー？」
「あ、ううん、何でもない」
私は苦笑した。
◇◇◇
ギルドは町の一番奥に建っていた。
石造りの建物は重厚で、役場のような雰囲気がある。
壁には蔦が絡まり、大きな木製の看板が掛かっていた。
人の出入りは少なく、とても静かだ。
「ちょっと緊張するな」
私は深呼吸をして扉を押す。
「こんにちは〜。お邪魔します〜」
ギィ……。
蝶番が静かに軋み、重たいガラス扉が開いた。
中はひんやりとしている。
受付の奥には書類が山積みになっていた。
その机の向こうには、一人の男性が座っていた。
黒髪をきちんと整えた青年。
銀縁眼鏡の奥の瞳は静かで冷たく、隙がない。
どこか近寄り難い空気をまとっている。
彼は書類から顔を上げ、私を見た。
「どうされましたか？」
「あの……トマトを育てているんですが、うまくいかなくて……相談に来ました」
私がそう答えると、彼は一瞬だけ考えるように目を伏せ、静かに立ち上がった。
「それでは、その畑を見に行きましょう」
銀縁眼鏡を軽く押し上げる。
「案内してください」
そう言って、彼は迷いなく受付の外へ歩き出した。
