「この子たちは元気でおとなしいよ」
私は市場で買ってきた籠をそっと地面へ降ろした。
中には二羽の雌鶏と、一羽の雄鶏。
どの子も羽艶がよく、目がくりくりしている。
市場では元気いっぱい鳴いていたけれど、見慣れない場所へ来たせいか、今は少し緊張しているようだった。
「さあ、新しいお家だよ」
籠の扉を開ける。
一羽の雌鶏が恐る恐る顔を出した。
コッ……。
周りを見回す。
続いてもう一羽。
最後に胸を張った雄鶏がゆっくり外へ出てきた。
「コケコッコー！」
元気よく一声鳴く。
まるで「ここは俺に任せろ」と言っているみたいだった。
三羽は辺りを歩き回り、地面をつつき始める。
柔らかな土を足で掻き、虫でも探しているのだろう。
「気に入ってくれたかな」
私は胸を撫で下ろした。
手作りの鶏小屋を受け入れてもらえたようで嬉しい。
「チョボ、お友だちだよ」
私はチョボを抱き上げる。
「仲良くしてあげてね」
「コケッ」
返事をしたように鳴く。
そっと鶏小屋へ入れると、チョボはぴたりと動きを止めた。
新しい仲間を見つめる。
三羽もチョボを見つめる。
一瞬だけ静かな時間が流れた。
「け、喧嘩しないでね……」
私は少し緊張する。
すると。
雌鶏が一歩近付いた。
チョボも一歩近付く。
お互いに首を傾げる。
コッ。
コッ。
小さく鳴き合ったかと思うと、そのまま何事もなかったように一緒に地面をつつき始めた。
雄鶏もその後ろを堂々と歩いている。
「良かったぁ」
思わず肩の力が抜ける。
これでチョボも寂しくない。
朝から仲間と一緒に遊べる。
卵も少しずつ増えるだろう。
食堂酒場の夢もまた一歩前へ進んだ。
「ヴェダー」
後ろから小さな声が聞こえる。
振り返ると、五匹のヴェダーたちが金網へぺたっと張り付いていた。
じーっ。
食い入るように鶏たちを見つめている。
丸い身体が金網へ押し付けられ、網目模様がそのまま身体に写っていた。
「……」
何とも言えない顔。
いや。
顔なのか身体なのか、よく分からないけれど。
毬藻みたいな丸い身体へ金網の跡がくっきり残っている。
「うふふ……」
私は思わず吹き出した。
「そんなに近くで見なくても逃げないよ」
「ヴェダー」
返事をしながらも離れない。
どうやら鶏が珍しいらしい。
チョボも不思議そうにヴェダーを見つめ返していた。
その光景が何とも平和で、心がぽかぽかしてくる。
「さて」
私はエプロンを払った。
「今日は薪を拾いに行こう」
パンも。
ピザも。
スープも。
窯を使うには薪が欠かせない。
買うこともできるけれど、店の裏には森が広がっている。
落ち枝を拾えば十分だ。
「行こうか」
「ヴェダー！」
五匹が元気よく飛び跳ねた。
◇◇◇
店の裏手には白樺の森が広がっている。
爽やかな風が吹き抜け、木漏れ日が地面へ揺れていた。
けれど森は森だ。
熊だって出る。
角うさぎだけとは限らない。
「念のため」
私は物置からカウベルを取り出した。
革紐を腰へ結ぶ。
歩くたびに。
カラン。
コロン。
優しい音が響く。
「これなら熊も逃げてくれるかな」
続いて古い木製の台車を引っ張り出す。
車輪は少し軋むけれど、まだ十分使えそうだった。
麻縄をしっかり結ぶ。
ぐいっと引っ張る。
「よし」
準備完了。
私は腰丈まで伸びた蕗をかき分けながら森へ入った。
サワサワ。
葉が腕へ触れる。
少しひんやりして気持ちいい。
後ろから小さな足音が続く。
トコトコ。
チョコチョコ。
振り返る。
五匹のヴェダーたちが、一生懸命短い手足を動かして付いてきていた。
台車の轍に沿って歩く姿は、まるで小学生の遠足みたいだ。
「ふふっ」
私は笑う。
「今日はピクニックじゃないよ」
「ヴェダー！」
元気いっぱい返事をする。
どう見ても遊びに来た気分らしい。
私は辺りを見回す。
熊の気配はない。
害獣の足跡も見当たらない。
「大丈夫そうね」
地面へ落ちている枝を一本拾う。
乾いて軽い。
窯にはちょうどいい。
台車へ積む。
ヴェダーたちも真似を始めた。
「ヴェッ」
一本持ち上げる。
枝の方が身体より長い。
ふらふら。
よろよろ。
みんなで一本運んでいる。
「がんばれ」
思わず応援する。
ようやく台車へ載せると。
「ヴェダー！」
両手を上げて大喜び。
私は拍手した。
「ありがとう」
その一言だけで、五匹はますます張り切り始める。
あっちへ行ったり。
こっちへ行ったり。
夢中で枝を探している。
おかげで台車はあっという間にいっぱいになった。
「もう十分かな」
私は麻縄を握る。
帰り道は少し下り坂。
ガラガラと台車を引きながら店へ戻った。
◇◇◇
「ただいま」
庭へ戻る。
まずは汚れたヴェダーたちを洗ってあげよう。
私は井戸へ桶をそっと下ろした。
チャポン。
「ヒィぃぃ……」
今日も怖がりの精霊が小さく鳴く。
「ただいま」
私は笑う。
「今日もありがとう」
すると。
「ヒ……ヒィ」
少しだけ小さな声で返事が返ってきた。
前より怖がらなくなった気がする。
桶いっぱいに汲み上げた水は冷たく澄んでいた。
「さあ」
ヴェダーたちへ水を掛ける。
ぱしゃっ。
「ヴェダー！」
気持ち良さそうに跳ねる。
森で泥だらけになっていた身体が、みるみる綺麗になっていく。
一匹は桶へ飛び込み。
一匹は泳ぐ真似をし。
一匹は水しぶきを掛け合って遊んでいる。
「もう」
私は布を持って一匹ずつ身体を拭いていく。
ふわふわだった毬藻の身体が、また丸く整っていく。
「はい、一匹」
ごしごし。
「二匹」
ふきふき。
「三匹」
ころころ。
「四匹」
ぽんぽん。
「五匹……」
そこで手が止まった。
「……あれ？」
私は目を瞬かせる。
もう一度数える。
「いち」
「に」
「さん」
「よん」
「ご」
「ろく」
「なな」
……七匹？
「えっ？」
私は思わず布を落とした。
確かに森へ行った時は五匹だった。
なのに。
目の前では七匹のヴェダーが、何事もなかったように身体を拭かれながら「ヴェダー」と鳴いていた。
私は市場で買ってきた籠をそっと地面へ降ろした。
中には二羽の雌鶏と、一羽の雄鶏。
どの子も羽艶がよく、目がくりくりしている。
市場では元気いっぱい鳴いていたけれど、見慣れない場所へ来たせいか、今は少し緊張しているようだった。
「さあ、新しいお家だよ」
籠の扉を開ける。
一羽の雌鶏が恐る恐る顔を出した。
コッ……。
周りを見回す。
続いてもう一羽。
最後に胸を張った雄鶏がゆっくり外へ出てきた。
「コケコッコー！」
元気よく一声鳴く。
まるで「ここは俺に任せろ」と言っているみたいだった。
三羽は辺りを歩き回り、地面をつつき始める。
柔らかな土を足で掻き、虫でも探しているのだろう。
「気に入ってくれたかな」
私は胸を撫で下ろした。
手作りの鶏小屋を受け入れてもらえたようで嬉しい。
「チョボ、お友だちだよ」
私はチョボを抱き上げる。
「仲良くしてあげてね」
「コケッ」
返事をしたように鳴く。
そっと鶏小屋へ入れると、チョボはぴたりと動きを止めた。
新しい仲間を見つめる。
三羽もチョボを見つめる。
一瞬だけ静かな時間が流れた。
「け、喧嘩しないでね……」
私は少し緊張する。
すると。
雌鶏が一歩近付いた。
チョボも一歩近付く。
お互いに首を傾げる。
コッ。
コッ。
小さく鳴き合ったかと思うと、そのまま何事もなかったように一緒に地面をつつき始めた。
雄鶏もその後ろを堂々と歩いている。
「良かったぁ」
思わず肩の力が抜ける。
これでチョボも寂しくない。
朝から仲間と一緒に遊べる。
卵も少しずつ増えるだろう。
食堂酒場の夢もまた一歩前へ進んだ。
「ヴェダー」
後ろから小さな声が聞こえる。
振り返ると、五匹のヴェダーたちが金網へぺたっと張り付いていた。
じーっ。
食い入るように鶏たちを見つめている。
丸い身体が金網へ押し付けられ、網目模様がそのまま身体に写っていた。
「……」
何とも言えない顔。
いや。
顔なのか身体なのか、よく分からないけれど。
毬藻みたいな丸い身体へ金網の跡がくっきり残っている。
「うふふ……」
私は思わず吹き出した。
「そんなに近くで見なくても逃げないよ」
「ヴェダー」
返事をしながらも離れない。
どうやら鶏が珍しいらしい。
チョボも不思議そうにヴェダーを見つめ返していた。
その光景が何とも平和で、心がぽかぽかしてくる。
「さて」
私はエプロンを払った。
「今日は薪を拾いに行こう」
パンも。
ピザも。
スープも。
窯を使うには薪が欠かせない。
買うこともできるけれど、店の裏には森が広がっている。
落ち枝を拾えば十分だ。
「行こうか」
「ヴェダー！」
五匹が元気よく飛び跳ねた。
◇◇◇
店の裏手には白樺の森が広がっている。
爽やかな風が吹き抜け、木漏れ日が地面へ揺れていた。
けれど森は森だ。
熊だって出る。
角うさぎだけとは限らない。
「念のため」
私は物置からカウベルを取り出した。
革紐を腰へ結ぶ。
歩くたびに。
カラン。
コロン。
優しい音が響く。
「これなら熊も逃げてくれるかな」
続いて古い木製の台車を引っ張り出す。
車輪は少し軋むけれど、まだ十分使えそうだった。
麻縄をしっかり結ぶ。
ぐいっと引っ張る。
「よし」
準備完了。
私は腰丈まで伸びた蕗をかき分けながら森へ入った。
サワサワ。
葉が腕へ触れる。
少しひんやりして気持ちいい。
後ろから小さな足音が続く。
トコトコ。
チョコチョコ。
振り返る。
五匹のヴェダーたちが、一生懸命短い手足を動かして付いてきていた。
台車の轍に沿って歩く姿は、まるで小学生の遠足みたいだ。
「ふふっ」
私は笑う。
「今日はピクニックじゃないよ」
「ヴェダー！」
元気いっぱい返事をする。
どう見ても遊びに来た気分らしい。
私は辺りを見回す。
熊の気配はない。
害獣の足跡も見当たらない。
「大丈夫そうね」
地面へ落ちている枝を一本拾う。
乾いて軽い。
窯にはちょうどいい。
台車へ積む。
ヴェダーたちも真似を始めた。
「ヴェッ」
一本持ち上げる。
枝の方が身体より長い。
ふらふら。
よろよろ。
みんなで一本運んでいる。
「がんばれ」
思わず応援する。
ようやく台車へ載せると。
「ヴェダー！」
両手を上げて大喜び。
私は拍手した。
「ありがとう」
その一言だけで、五匹はますます張り切り始める。
あっちへ行ったり。
こっちへ行ったり。
夢中で枝を探している。
おかげで台車はあっという間にいっぱいになった。
「もう十分かな」
私は麻縄を握る。
帰り道は少し下り坂。
ガラガラと台車を引きながら店へ戻った。
◇◇◇
「ただいま」
庭へ戻る。
まずは汚れたヴェダーたちを洗ってあげよう。
私は井戸へ桶をそっと下ろした。
チャポン。
「ヒィぃぃ……」
今日も怖がりの精霊が小さく鳴く。
「ただいま」
私は笑う。
「今日もありがとう」
すると。
「ヒ……ヒィ」
少しだけ小さな声で返事が返ってきた。
前より怖がらなくなった気がする。
桶いっぱいに汲み上げた水は冷たく澄んでいた。
「さあ」
ヴェダーたちへ水を掛ける。
ぱしゃっ。
「ヴェダー！」
気持ち良さそうに跳ねる。
森で泥だらけになっていた身体が、みるみる綺麗になっていく。
一匹は桶へ飛び込み。
一匹は泳ぐ真似をし。
一匹は水しぶきを掛け合って遊んでいる。
「もう」
私は布を持って一匹ずつ身体を拭いていく。
ふわふわだった毬藻の身体が、また丸く整っていく。
「はい、一匹」
ごしごし。
「二匹」
ふきふき。
「三匹」
ころころ。
「四匹」
ぽんぽん。
「五匹……」
そこで手が止まった。
「……あれ？」
私は目を瞬かせる。
もう一度数える。
「いち」
「に」
「さん」
「よん」
「ご」
「ろく」
「なな」
……七匹？
「えっ？」
私は思わず布を落とした。
確かに森へ行った時は五匹だった。
なのに。
目の前では七匹のヴェダーが、何事もなかったように身体を拭かれながら「ヴェダー」と鳴いていた。
