「ヴェダー……」
その生き物は、小さな両手でピザを抱えたまま私を見上げた。
つぶらな黒い瞳。
毬藻みたいに丸い身体。
頭には一枚だけ、フキの葉によく似た葉っぱが揺れている。
そして。
「上田？」
首をこてんと傾げる。
「……ヴェダー」
か細く甲高いその声。
聞き間違えるはずがなかった。
白樺の林で。
井戸の近くで。
店の二階で。
夜中に何度も私を呼んでいた、あの不思議な声だった。
「あなたが……」
私は思わず目を丸くする。
「ずっと私を呼んでいたの？」
「ヴェダー」
返事なのかどうか分からない。
でも小さく葉っぱを揺らした。
その仕草が、どこか嬉しそうにも見える。
「もしかして……」
皿を見る。
最後の一切れだったピザ。
パンが消えた朝。
昨日の夜。
「パンを食べたのも、あなた？」
「ヴェダー！」
元気よく返事をした。
どうやら隠すつもりはないらしい。
私は思わず苦笑した。
「やっぱりそうだったんだ」
パン泥棒の正体は、この小さな子だった。
怒る気持ちは、不思議と湧いてこない。
それどころか、胸の中にあった得体の知れない恐怖が、すうっと消えていく。
幽霊じゃなかった。
化け物でもない。
ちゃんと食いしん坊の正体がいたのだ。
「……あれ？」
その時だった。
キッチンカウンターの陰で何かがもぞもぞと動く。
ひょこっ。
また一匹。
さらに、ひょこっ。
もう一匹。
続けて二匹。
合計四匹の丸い生き物が、おずおずと姿を現した。
「えぇっ！」
私は思わず声を上げる。
「一匹じゃなかったの？」
物陰から、わらわらと現れる小さな緑色の丸い身体。
全部で五匹。
みんな頭には大きなフキの葉。
細い手足を一生懸命動かして歩いてくる。
「ヴェダー」
「ヴェダー」
「ヴェダー」
口々に鳴きながら、残っていたピザへ集まっていく。
そして。
まるで相談でもしたように、一切れを五等分にちぎり始めた。
「えっ」
私は目を瞬かせる。
ちゃんと分けるんだ。
喧嘩しない。
一匹が独り占めもしない。
みんなで仲良く、小さな両手に持つ。
そのまま隣のテーブルへぴょこんと飛び乗った。
そして。
もぐもぐ。
むしゃむしゃ。
一心不乱に食べ始める。
チーズがびよーんと伸びる。
トマトソースが口の周りへべったり付く。
「ヴェダー！」
「ヴェダー！」
嬉しそうに身体を揺らしている。
その姿があまりにも可愛らしくて、私は笑いを堪えられなかった。
「美味しい？」
「ヴェダー！」
「ヴェダー！」
五匹揃って元気よく返事をする。
意味は分からない。
でもきっと「美味しい！」と言っているのだろう。
ドワーフの青年たちも、呆然とその様子を眺めていた。
「なんだありゃ」
「初めて近くで見たぞ」
一人が髭を掻きながら言う。
「この子たち、何？」
私は青年たちへ尋ねた。
「知ってる？」
青年たちは顔を見合わせる。
そして一番年上らしい青年が答えた。
「ヴェダーだよ」
「ヴェダー？」
「森の奥に住む小人みたいな奴さ」
腕を組んで続ける。
「人間が寝てる間にパンを盗んだり、洗濯物を隠したり、畑を荒らしたりな」
「いたずら好きで有名なんだ」
隣の青年も苦笑する。
「厄介者さ」
「……そうなんだ」
私は五匹を見る。
ピザを食べ終わると、今度は皿に残ったチーズを小さな指で一生懸命集めている。
夢中になり過ぎて、一匹が椅子からころんと転げ落ちた。
「ヴェッ」
他の四匹が慌てて駆け寄る。
みんなで身体を押して起こしてあげている。
「……」
私は自然と笑顔になった。
こんな子たちが、本当にそんな悪い子なんだろうか。
もちろんパンは盗まれた。
ピザも食べられた。
でも。
悪意は感じない。
ただ、お腹が空いていただけ。
そんな風にしか見えなかった。
「上田……」
一匹が私を見上げる。
「ヴェダー」
「上田」
「ヴェダー」
何度も繰り返す。
「……あ」
私は思わず声を漏らした。
「似ているから？」
「ヴェダー！」
葉っぱをぴこぴこ揺らす。
「上田」と「ヴェダー」。
確かに響きが少し似ている。
だから私を呼んでいたのだろうか。
白樺林でも。
店でも。
ずっと。
あれは怖がらせようとしていたんじゃない。
私の名前を覚えようとしていただけなのかもしれない。
「もう」
思わず笑ってしまう。
「怖がらせないでよ」
「ヴェダー」
五匹揃って首を傾げる。
悪気なんて少しもなさそうだった。
私はゆっくりしゃがみ込む。
五匹と目線が同じ高さになる。
よく見ると、身体は苔のようにふわふわしていて、とても柔らかそうだ。
大きな黒い瞳がじっと私を見つめている。
「こんにちは」
私はにっこり笑った。
「よろしくね」
すると五匹は顔を見合わせる。
そして。
頭のフキの葉をふわふわと左右へ揺らした。
「ヴェダー」
「ヴェダー」
「ヴェダー」
意味は分からない。
表情もほとんど変わらない。
それでも。
その小さな声は、どこか優しく聞こえた。
店の中へ温かな空気が流れる。
ドワーフの青年たちも肩をすくめて笑った。
「お嬢さんらしいな」
「普通なら追い払うのに」
「まあ、その子たちも気に入ったんだろう」
「椎木の家に人が戻るのを待ってたのかもしれん」
私は店の中を見回した。
この空き家。
私が来る前は、ずっと誰も住んでいなかった。
寂しい店だった。
でも、その間ずっと、この子たちはここで暮らしていたのかもしれない。
だったら。
私が後から来た住人だ。
「これからは仲良く暮らそうね」
「ヴェダー！」
五匹が一斉に葉っぱを揺らす。
その横では、チョボが興味津々と近寄ってきた。
「コケッ？」
一匹のヴェダーが恐る恐るチョボをつつく。
チョボも首を傾げる。
しばらく見つめ合ったあと、チョボは何事もなかったように「コッ」と鳴いた。
その瞬間、ヴェダーたちは嬉しそうに飛び跳ねた。
私は思わず吹き出す。
こうしてヴェダー亭は、店の名前と同じ名を持つ五匹のヴェダーと、卵を産むチョボが暮らす、ますます賑やかな食堂酒場になったのだった。
その生き物は、小さな両手でピザを抱えたまま私を見上げた。
つぶらな黒い瞳。
毬藻みたいに丸い身体。
頭には一枚だけ、フキの葉によく似た葉っぱが揺れている。
そして。
「上田？」
首をこてんと傾げる。
「……ヴェダー」
か細く甲高いその声。
聞き間違えるはずがなかった。
白樺の林で。
井戸の近くで。
店の二階で。
夜中に何度も私を呼んでいた、あの不思議な声だった。
「あなたが……」
私は思わず目を丸くする。
「ずっと私を呼んでいたの？」
「ヴェダー」
返事なのかどうか分からない。
でも小さく葉っぱを揺らした。
その仕草が、どこか嬉しそうにも見える。
「もしかして……」
皿を見る。
最後の一切れだったピザ。
パンが消えた朝。
昨日の夜。
「パンを食べたのも、あなた？」
「ヴェダー！」
元気よく返事をした。
どうやら隠すつもりはないらしい。
私は思わず苦笑した。
「やっぱりそうだったんだ」
パン泥棒の正体は、この小さな子だった。
怒る気持ちは、不思議と湧いてこない。
それどころか、胸の中にあった得体の知れない恐怖が、すうっと消えていく。
幽霊じゃなかった。
化け物でもない。
ちゃんと食いしん坊の正体がいたのだ。
「……あれ？」
その時だった。
キッチンカウンターの陰で何かがもぞもぞと動く。
ひょこっ。
また一匹。
さらに、ひょこっ。
もう一匹。
続けて二匹。
合計四匹の丸い生き物が、おずおずと姿を現した。
「えぇっ！」
私は思わず声を上げる。
「一匹じゃなかったの？」
物陰から、わらわらと現れる小さな緑色の丸い身体。
全部で五匹。
みんな頭には大きなフキの葉。
細い手足を一生懸命動かして歩いてくる。
「ヴェダー」
「ヴェダー」
「ヴェダー」
口々に鳴きながら、残っていたピザへ集まっていく。
そして。
まるで相談でもしたように、一切れを五等分にちぎり始めた。
「えっ」
私は目を瞬かせる。
ちゃんと分けるんだ。
喧嘩しない。
一匹が独り占めもしない。
みんなで仲良く、小さな両手に持つ。
そのまま隣のテーブルへぴょこんと飛び乗った。
そして。
もぐもぐ。
むしゃむしゃ。
一心不乱に食べ始める。
チーズがびよーんと伸びる。
トマトソースが口の周りへべったり付く。
「ヴェダー！」
「ヴェダー！」
嬉しそうに身体を揺らしている。
その姿があまりにも可愛らしくて、私は笑いを堪えられなかった。
「美味しい？」
「ヴェダー！」
「ヴェダー！」
五匹揃って元気よく返事をする。
意味は分からない。
でもきっと「美味しい！」と言っているのだろう。
ドワーフの青年たちも、呆然とその様子を眺めていた。
「なんだありゃ」
「初めて近くで見たぞ」
一人が髭を掻きながら言う。
「この子たち、何？」
私は青年たちへ尋ねた。
「知ってる？」
青年たちは顔を見合わせる。
そして一番年上らしい青年が答えた。
「ヴェダーだよ」
「ヴェダー？」
「森の奥に住む小人みたいな奴さ」
腕を組んで続ける。
「人間が寝てる間にパンを盗んだり、洗濯物を隠したり、畑を荒らしたりな」
「いたずら好きで有名なんだ」
隣の青年も苦笑する。
「厄介者さ」
「……そうなんだ」
私は五匹を見る。
ピザを食べ終わると、今度は皿に残ったチーズを小さな指で一生懸命集めている。
夢中になり過ぎて、一匹が椅子からころんと転げ落ちた。
「ヴェッ」
他の四匹が慌てて駆け寄る。
みんなで身体を押して起こしてあげている。
「……」
私は自然と笑顔になった。
こんな子たちが、本当にそんな悪い子なんだろうか。
もちろんパンは盗まれた。
ピザも食べられた。
でも。
悪意は感じない。
ただ、お腹が空いていただけ。
そんな風にしか見えなかった。
「上田……」
一匹が私を見上げる。
「ヴェダー」
「上田」
「ヴェダー」
何度も繰り返す。
「……あ」
私は思わず声を漏らした。
「似ているから？」
「ヴェダー！」
葉っぱをぴこぴこ揺らす。
「上田」と「ヴェダー」。
確かに響きが少し似ている。
だから私を呼んでいたのだろうか。
白樺林でも。
店でも。
ずっと。
あれは怖がらせようとしていたんじゃない。
私の名前を覚えようとしていただけなのかもしれない。
「もう」
思わず笑ってしまう。
「怖がらせないでよ」
「ヴェダー」
五匹揃って首を傾げる。
悪気なんて少しもなさそうだった。
私はゆっくりしゃがみ込む。
五匹と目線が同じ高さになる。
よく見ると、身体は苔のようにふわふわしていて、とても柔らかそうだ。
大きな黒い瞳がじっと私を見つめている。
「こんにちは」
私はにっこり笑った。
「よろしくね」
すると五匹は顔を見合わせる。
そして。
頭のフキの葉をふわふわと左右へ揺らした。
「ヴェダー」
「ヴェダー」
「ヴェダー」
意味は分からない。
表情もほとんど変わらない。
それでも。
その小さな声は、どこか優しく聞こえた。
店の中へ温かな空気が流れる。
ドワーフの青年たちも肩をすくめて笑った。
「お嬢さんらしいな」
「普通なら追い払うのに」
「まあ、その子たちも気に入ったんだろう」
「椎木の家に人が戻るのを待ってたのかもしれん」
私は店の中を見回した。
この空き家。
私が来る前は、ずっと誰も住んでいなかった。
寂しい店だった。
でも、その間ずっと、この子たちはここで暮らしていたのかもしれない。
だったら。
私が後から来た住人だ。
「これからは仲良く暮らそうね」
「ヴェダー！」
五匹が一斉に葉っぱを揺らす。
その横では、チョボが興味津々と近寄ってきた。
「コケッ？」
一匹のヴェダーが恐る恐るチョボをつつく。
チョボも首を傾げる。
しばらく見つめ合ったあと、チョボは何事もなかったように「コッ」と鳴いた。
その瞬間、ヴェダーたちは嬉しそうに飛び跳ねた。
私は思わず吹き出す。
こうしてヴェダー亭は、店の名前と同じ名を持つ五匹のヴェダーと、卵を産むチョボが暮らす、ますます賑やかな食堂酒場になったのだった。
