「……パンがない？」
思わず目をぱちぱちと瞬かせる。
さっきまで皿の上で湯気を立てていた、焼きたてのチーズと胡桃のパン。
二つ並べたはずなのに、一つしか残っていない。
「えっ？」
私はもう一度テーブルを見た。
やっぱり一つだ。
見間違いじゃない。
「そんなはず……」
テーブルの下を覗き込む。
床板の隙間。
椅子の脚の周り。
どこにも落ちていない。
椅子を動かす。
ギギッと音を立てるだけで、パンは見つからない。
今度はキッチンカウンターの下まで覗いてみる。
鍋。
木箱。
薪。
どこにもない。
「どういうこと？」
頭の中が真っ白になる。
確かにテーブルへ置いた。
スープもよそって。
それからスプーンを取りに行った。
ほんの数歩。
たった数秒だ。
その間にパンが一つだけ消えるなんて。
「コケ？」
チョボが首を傾げながら私を見上げている。
「チョボじゃないよね？」
「コッ」
短く返事をする。
鳥籠の中から一歩も出ていないのだから、犯人ではない。
第一、あんな大きなパンを丸ごと食べられるとは思えなかった。
「うーん……」
腕を組み、残されたパンをじっと見つめる。
誰かが入ってきた？
でも玄関の木戸は閉まっていた。
窓も閉めたままだ。
泥棒なら、お金を盗むはず。
パンだけ盗んで帰る泥棒なんて聞いたことがない。
「妖精……とか？」
ふと思い付く。
この世界なら十分あり得そうだった。
馬はしゃべるし。
野菜も泣く。
井戸まで悲鳴を上げる。
パンを食べる妖精くらいいても不思議じゃない。
「……でもなぁ」
納得できない。
できないけれど。
目の前からパンが消えてしまった以上、この状況を受け入れるしかなかった。
「いただきます」
私は両手を合わせる。
残ったパンを半分へ割る。
ふわり。
焼きたてのビール酵母の香りが立ち上った。
とろりと溶けたチーズが糸を引く。
「あっ」
慌てて口へ運ぶ。
熱々のチーズが舌の上でとろける。
胡桃の香ばしさが後から追い掛けてきた。
「美味しい……」
自然と笑顔になる。
続いて野菜スープを一口。
玉ねぎの甘み。
キャベツの優しい香り。
昨日煮込んだ野菜くずとは思えないほど、まろやかな味だった。
「……あぁ、美味しい」
ほっと肩の力が抜ける。
やっぱり料理は人を幸せにする。
そう思った、その時だった。
「上田――」
ゾクリ。
スプーンを持つ手が止まる。
まただ。
今度はすぐ近く。
店の中で誰かが囁いたような距離だった。
私は勢いよく顔を上げる。
バッ。
食堂を見回す。
入口。
階段。
厨房。
誰もいない。
静まり返っている。
息を殺して耳を澄ます。
シーン……。
聞こえるのは。
ピチョン。
タライへ落ちる水滴の音だけ。
ランプの火も静かに揺れている。
でも。
確かに聞こえた。
「だ、誰……」
喉が渇く。
「誰なの？」
返事はない。
私は思わず椅子から立ち上がった。
胸の鼓動がどんどん速くなる。
ドクン。
ドクン。
まるで心臓だけが暴れているみたいだった。
「落ち着いて……」
そう自分へ言い聞かせる。
でも体は言うことを聞かない。
残っていたパンを慌てて口へ押し込む。
「んぐっ」
熱い。
でも味なんて分からない。
急いでスープを流し込む。
ゴクゴク。
ようやく飲み込めた。
そのまま皿を抱えてキッチンへ向かう。
木桶へ水を張る。
皿を洗う。
ゴシゴシ。
ゴシゴシ。
いつもよりずっと手が速い。
スプーンも洗う。
木皿も洗う。
まるで何かから逃げるように、夢中で手を動かした。
背中がむずむずする。
誰かに見られている。
そんな気がして仕方がない。
「気のせい……」
違う。
気のせいじゃない。
絶対に誰かいる。
皿を拭き終えると、私は麻袋を掴んだ。
財布。
スマホ。
ちゃんと入っている。
肩へ掛ける。
そして。
バタン！
勢いよく木戸を開け、外へ飛び出した。
「はぁっ……！」
思い切り息を吸う。
外の空気が肺へ流れ込んできた。
「あぁ、びっくりした」
胸を押さえる。
心臓はまだ早鐘を打っている。
私は恐る恐る店を振り返った。
窓ガラスの向こうは静かだ。
誰の姿も見えない。
それなのに。
「あの中に……いる」
あのか細い声を出す何かが。
私の知らない誰かが。
まだヴェダー亭の中にいる気がした。
ジリ……。
ジリジリと後ずさる。
足が勝手に店から離れていく。
「……まだ、アレが店の中にいるのよね」
大きな椎木が風を受け、ざわりと枝葉を揺らした。
朝だというのに木陰だけが妙に暗い。
葉擦れの音が、誰かの笑い声にも、囁きにも聞こえる。
店の窓は静かに私を見つめ返していた。
まるで――中にいる何かが、私を待っているように。
思わず目をぱちぱちと瞬かせる。
さっきまで皿の上で湯気を立てていた、焼きたてのチーズと胡桃のパン。
二つ並べたはずなのに、一つしか残っていない。
「えっ？」
私はもう一度テーブルを見た。
やっぱり一つだ。
見間違いじゃない。
「そんなはず……」
テーブルの下を覗き込む。
床板の隙間。
椅子の脚の周り。
どこにも落ちていない。
椅子を動かす。
ギギッと音を立てるだけで、パンは見つからない。
今度はキッチンカウンターの下まで覗いてみる。
鍋。
木箱。
薪。
どこにもない。
「どういうこと？」
頭の中が真っ白になる。
確かにテーブルへ置いた。
スープもよそって。
それからスプーンを取りに行った。
ほんの数歩。
たった数秒だ。
その間にパンが一つだけ消えるなんて。
「コケ？」
チョボが首を傾げながら私を見上げている。
「チョボじゃないよね？」
「コッ」
短く返事をする。
鳥籠の中から一歩も出ていないのだから、犯人ではない。
第一、あんな大きなパンを丸ごと食べられるとは思えなかった。
「うーん……」
腕を組み、残されたパンをじっと見つめる。
誰かが入ってきた？
でも玄関の木戸は閉まっていた。
窓も閉めたままだ。
泥棒なら、お金を盗むはず。
パンだけ盗んで帰る泥棒なんて聞いたことがない。
「妖精……とか？」
ふと思い付く。
この世界なら十分あり得そうだった。
馬はしゃべるし。
野菜も泣く。
井戸まで悲鳴を上げる。
パンを食べる妖精くらいいても不思議じゃない。
「……でもなぁ」
納得できない。
できないけれど。
目の前からパンが消えてしまった以上、この状況を受け入れるしかなかった。
「いただきます」
私は両手を合わせる。
残ったパンを半分へ割る。
ふわり。
焼きたてのビール酵母の香りが立ち上った。
とろりと溶けたチーズが糸を引く。
「あっ」
慌てて口へ運ぶ。
熱々のチーズが舌の上でとろける。
胡桃の香ばしさが後から追い掛けてきた。
「美味しい……」
自然と笑顔になる。
続いて野菜スープを一口。
玉ねぎの甘み。
キャベツの優しい香り。
昨日煮込んだ野菜くずとは思えないほど、まろやかな味だった。
「……あぁ、美味しい」
ほっと肩の力が抜ける。
やっぱり料理は人を幸せにする。
そう思った、その時だった。
「上田――」
ゾクリ。
スプーンを持つ手が止まる。
まただ。
今度はすぐ近く。
店の中で誰かが囁いたような距離だった。
私は勢いよく顔を上げる。
バッ。
食堂を見回す。
入口。
階段。
厨房。
誰もいない。
静まり返っている。
息を殺して耳を澄ます。
シーン……。
聞こえるのは。
ピチョン。
タライへ落ちる水滴の音だけ。
ランプの火も静かに揺れている。
でも。
確かに聞こえた。
「だ、誰……」
喉が渇く。
「誰なの？」
返事はない。
私は思わず椅子から立ち上がった。
胸の鼓動がどんどん速くなる。
ドクン。
ドクン。
まるで心臓だけが暴れているみたいだった。
「落ち着いて……」
そう自分へ言い聞かせる。
でも体は言うことを聞かない。
残っていたパンを慌てて口へ押し込む。
「んぐっ」
熱い。
でも味なんて分からない。
急いでスープを流し込む。
ゴクゴク。
ようやく飲み込めた。
そのまま皿を抱えてキッチンへ向かう。
木桶へ水を張る。
皿を洗う。
ゴシゴシ。
ゴシゴシ。
いつもよりずっと手が速い。
スプーンも洗う。
木皿も洗う。
まるで何かから逃げるように、夢中で手を動かした。
背中がむずむずする。
誰かに見られている。
そんな気がして仕方がない。
「気のせい……」
違う。
気のせいじゃない。
絶対に誰かいる。
皿を拭き終えると、私は麻袋を掴んだ。
財布。
スマホ。
ちゃんと入っている。
肩へ掛ける。
そして。
バタン！
勢いよく木戸を開け、外へ飛び出した。
「はぁっ……！」
思い切り息を吸う。
外の空気が肺へ流れ込んできた。
「あぁ、びっくりした」
胸を押さえる。
心臓はまだ早鐘を打っている。
私は恐る恐る店を振り返った。
窓ガラスの向こうは静かだ。
誰の姿も見えない。
それなのに。
「あの中に……いる」
あのか細い声を出す何かが。
私の知らない誰かが。
まだヴェダー亭の中にいる気がした。
ジリ……。
ジリジリと後ずさる。
足が勝手に店から離れていく。
「……まだ、アレが店の中にいるのよね」
大きな椎木が風を受け、ざわりと枝葉を揺らした。
朝だというのに木陰だけが妙に暗い。
葉擦れの音が、誰かの笑い声にも、囁きにも聞こえる。
店の窓は静かに私を見つめ返していた。
まるで――中にいる何かが、私を待っているように。
