買ったばかりのワンピースへ袖を通す。
麻の生地はさらりとしていて肌触りがいい。
鏡の前へ立ち、くるりと一回転してみる。
風をはらんだスカートが、朝顔の花が開くようにふわりと広がった。
大きく開いた襟ぐりには、小さなピコフリル。
裾には紺色の糸で丁寧に縫われたアイヌ紋様の刺繍。
そこへお気に入りの青いエプロンを結ぶ。
鏡の中には、昨日までとはまるで違う自分が映っていた。
「……やっぱり可愛い」
思わず頬が緩む。
もうパーカー姿で浮いている旅人じゃない。
この町で食堂酒場を営む女主人。
そんな気持ちに少しだけ近付けた気がした。
裾を摘まんで、もう一度くるりと回る。
「うん、これにして良かった」
レオンが取り戻してくれたお金がなければ、この服も買えなかった。
市場で別れる時の笑顔がふと思い浮かぶ。
『僕の名前はレオン。いつか行くよ』
「本当に来てくれるかな」
小さく笑ってしまう。
会ったばかりの人なのに、不思議と安心できる笑顔だった。
私は鏡へ軽く頭を下げる。
「よし」
気持ちを切り替える。
今日の晩ご飯を作ろう。
市場で買った食材を並べる。
キャベツ。
ナス。
角うさぎの肉。
それから岩塩と胡椒。
豪華ではない。
でも十分だ。
「いただきます」
私は野菜へ手を合わせる。
包丁を持つ。
「シクシクシクシク……」
キャベツが小さく泣き始めた。
「ごめんね、ごめんね、いただきます」
一口大へ切っていく。
トントントン。
包丁の音が静かな店内へ心地よく響いた。
次はナス。
「キャーーー！」
元気な悲鳴が上がる。
「そんなに大げさじゃないでしょう」
思わず笑ってしまう。
「いただきます」
ざく切りにして皿へ移す。
切れ端は捨てない。
寸胴鍋へ入れる。
水をたっぷり張り、火へ掛けた。
コトコト煮込めば立派な野菜スープになる。
ギルが教えてくれたわけじゃない。
熊ちゃんと二人でラーメン屋をやっていた頃、何度も繰り返した仕込みだった。
「もったいないもんね」
誰に言うでもなく呟く。
この世界では野菜くずを平気で捨ててしまう。
でも、それでは美味しい出汁は生まれない。
鍋へ蓋をして火加減を弱める。
次は角うさぎだ。
包丁を入れると柔らかな肉がすっと切れていく。
程よい脂身が付いていて、美味しそうだった。
フライパンを火へ掛ける。
ジュワッ。
肉を一切れずつ丁寧に並べる。
たちまち脂が溶け始め、香ばしい音が響いた。
パチパチ。
パチパチ。
小さな花火みたいな音。
菜箸でひっくり返す。
「あちっ！」
飛び跳ねた脂が手の甲へ当たる。
思わず手を引っ込める。
「もう、元気なんだから」
苦笑しながら焼き色を確かめる。
両面がきつね色になったところで皿へ移した。
フライパンには旨味たっぷりの脂が残っている。
そこへナスを入れる。
ジュワッと音を立てて脂を吸っていく。
続いてキャベツ。
木べらで大きく混ぜる。
岩塩をひとつまみ。
胡椒をぱらり。
最後に角うさぎを戻す。
全体をさっと混ぜ合わせる。
それだけなのに、キッチンいっぱいへ食欲をそそる香りが広がった。
「できた」
木皿へ盛り付ける。
茶色い肉。
紫色のナス。
鮮やかな緑のキャベツ。
彩りも悪くない。
私はスープの様子を見に行く。
寸胴鍋から湯気が立ち上っている。
吹きこぼれないよう火を少し弱める。
野菜の優しい香りが漂ってきた。
「いい感じ」
席へ戻り、ナイフとフォークを手に取る。
「いただきます」
角うさぎへナイフを入れる。
ほろり。
驚くほど柔らかい。
一口食べる。
脂身は舌の上でとろけ、赤身はしっとりしている。
「ん……！」
思わず目を閉じる。
噛むほどに旨味が広がる。
続いてナス。
じゅわっと脂が口いっぱいへ溢れた。
キャベツのシャキシャキした食感が心地よく、後味をさっぱりさせてくれる。
「ん〜、美味しい♪」
思わず声が大きくなる。
誰もいない店なのに、つい笑顔になってしまった。
「これならお客さんにも喜んでもらえそう」
そんなことを考えた、その時だった。
「上田――」
ゾクリ。
背筋へ冷たいものが走る。
まただ。
また誰かが私を呼んでいる。
今度ははっきり聞こえた。
私は椅子を勢いよく引き、立ち上がる。
「誰？」
店の中を見回す。
厨房。
入口。
二階へ続く階段。
誰もいない。
静まり返っている。
それでも確かに聞こえた。
「上田――」
風ではない。
木の軋む音でもない。
誰かの声だった。
ゾワゾワと怖気が背中を這い上がる。
「コケッ？」
チョボが首を傾げ、不思議そうに私を見る。
「誰！？ 誰かいるの！？」
返事はない。
窓の外を見る。
いつの間にか空は黒い雲に覆われていた。
ポツリ。
ポツリ。
雨粒が木枠の窓ガラスを叩き始める。
やがて雨脚は強くなり、バラバラと音を立て始めた。
大きな椎の木が夜風を受け、ざわざわと枝葉を揺らす。
まるで誰かが窓の外で立っているように、黒い影がガラスへ映った。
ランプの火もゆらゆらと揺れる。
昼間まで温かく感じていた店が、急によその家のように思えた。
私は思わず胸元で両手を握り締める。
静まり返ったヴェダー亭には、雨音と椎の葉擦れだけが響き続けていた。
麻の生地はさらりとしていて肌触りがいい。
鏡の前へ立ち、くるりと一回転してみる。
風をはらんだスカートが、朝顔の花が開くようにふわりと広がった。
大きく開いた襟ぐりには、小さなピコフリル。
裾には紺色の糸で丁寧に縫われたアイヌ紋様の刺繍。
そこへお気に入りの青いエプロンを結ぶ。
鏡の中には、昨日までとはまるで違う自分が映っていた。
「……やっぱり可愛い」
思わず頬が緩む。
もうパーカー姿で浮いている旅人じゃない。
この町で食堂酒場を営む女主人。
そんな気持ちに少しだけ近付けた気がした。
裾を摘まんで、もう一度くるりと回る。
「うん、これにして良かった」
レオンが取り戻してくれたお金がなければ、この服も買えなかった。
市場で別れる時の笑顔がふと思い浮かぶ。
『僕の名前はレオン。いつか行くよ』
「本当に来てくれるかな」
小さく笑ってしまう。
会ったばかりの人なのに、不思議と安心できる笑顔だった。
私は鏡へ軽く頭を下げる。
「よし」
気持ちを切り替える。
今日の晩ご飯を作ろう。
市場で買った食材を並べる。
キャベツ。
ナス。
角うさぎの肉。
それから岩塩と胡椒。
豪華ではない。
でも十分だ。
「いただきます」
私は野菜へ手を合わせる。
包丁を持つ。
「シクシクシクシク……」
キャベツが小さく泣き始めた。
「ごめんね、ごめんね、いただきます」
一口大へ切っていく。
トントントン。
包丁の音が静かな店内へ心地よく響いた。
次はナス。
「キャーーー！」
元気な悲鳴が上がる。
「そんなに大げさじゃないでしょう」
思わず笑ってしまう。
「いただきます」
ざく切りにして皿へ移す。
切れ端は捨てない。
寸胴鍋へ入れる。
水をたっぷり張り、火へ掛けた。
コトコト煮込めば立派な野菜スープになる。
ギルが教えてくれたわけじゃない。
熊ちゃんと二人でラーメン屋をやっていた頃、何度も繰り返した仕込みだった。
「もったいないもんね」
誰に言うでもなく呟く。
この世界では野菜くずを平気で捨ててしまう。
でも、それでは美味しい出汁は生まれない。
鍋へ蓋をして火加減を弱める。
次は角うさぎだ。
包丁を入れると柔らかな肉がすっと切れていく。
程よい脂身が付いていて、美味しそうだった。
フライパンを火へ掛ける。
ジュワッ。
肉を一切れずつ丁寧に並べる。
たちまち脂が溶け始め、香ばしい音が響いた。
パチパチ。
パチパチ。
小さな花火みたいな音。
菜箸でひっくり返す。
「あちっ！」
飛び跳ねた脂が手の甲へ当たる。
思わず手を引っ込める。
「もう、元気なんだから」
苦笑しながら焼き色を確かめる。
両面がきつね色になったところで皿へ移した。
フライパンには旨味たっぷりの脂が残っている。
そこへナスを入れる。
ジュワッと音を立てて脂を吸っていく。
続いてキャベツ。
木べらで大きく混ぜる。
岩塩をひとつまみ。
胡椒をぱらり。
最後に角うさぎを戻す。
全体をさっと混ぜ合わせる。
それだけなのに、キッチンいっぱいへ食欲をそそる香りが広がった。
「できた」
木皿へ盛り付ける。
茶色い肉。
紫色のナス。
鮮やかな緑のキャベツ。
彩りも悪くない。
私はスープの様子を見に行く。
寸胴鍋から湯気が立ち上っている。
吹きこぼれないよう火を少し弱める。
野菜の優しい香りが漂ってきた。
「いい感じ」
席へ戻り、ナイフとフォークを手に取る。
「いただきます」
角うさぎへナイフを入れる。
ほろり。
驚くほど柔らかい。
一口食べる。
脂身は舌の上でとろけ、赤身はしっとりしている。
「ん……！」
思わず目を閉じる。
噛むほどに旨味が広がる。
続いてナス。
じゅわっと脂が口いっぱいへ溢れた。
キャベツのシャキシャキした食感が心地よく、後味をさっぱりさせてくれる。
「ん〜、美味しい♪」
思わず声が大きくなる。
誰もいない店なのに、つい笑顔になってしまった。
「これならお客さんにも喜んでもらえそう」
そんなことを考えた、その時だった。
「上田――」
ゾクリ。
背筋へ冷たいものが走る。
まただ。
また誰かが私を呼んでいる。
今度ははっきり聞こえた。
私は椅子を勢いよく引き、立ち上がる。
「誰？」
店の中を見回す。
厨房。
入口。
二階へ続く階段。
誰もいない。
静まり返っている。
それでも確かに聞こえた。
「上田――」
風ではない。
木の軋む音でもない。
誰かの声だった。
ゾワゾワと怖気が背中を這い上がる。
「コケッ？」
チョボが首を傾げ、不思議そうに私を見る。
「誰！？ 誰かいるの！？」
返事はない。
窓の外を見る。
いつの間にか空は黒い雲に覆われていた。
ポツリ。
ポツリ。
雨粒が木枠の窓ガラスを叩き始める。
やがて雨脚は強くなり、バラバラと音を立て始めた。
大きな椎の木が夜風を受け、ざわざわと枝葉を揺らす。
まるで誰かが窓の外で立っているように、黒い影がガラスへ映った。
ランプの火もゆらゆらと揺れる。
昼間まで温かく感じていた店が、急によその家のように思えた。
私は思わず胸元で両手を握り締める。
静まり返ったヴェダー亭には、雨音と椎の葉擦れだけが響き続けていた。
