青年の背中は、あっという間に雑踏の中へ紛れていった。
露店と露店の間を縫うように駆け抜け、次の瞬間にはもう姿が見えない。
「……」
追い掛けたい気持ちはある。
でも足が震えて動かなかった。
ようやく我に返り、噴水広場のベンチへ腰を下ろす。
膝がじんじん痛む。
転んだ拍子に擦りむいたらしく、オーバーオールの膝が白く擦り切れた。
「痛……」
両手を見る。
麻袋を掴もうとして地面へついた掌は真っ赤になり、細かな砂が張り付いている。
ひりひりと痛い。
布でそっと払ってみるけれど、傷口へ触れるたび顔がしかめ面になる。
周囲では相変わらず市場の賑わいが続いていた。
大道芸人へ拍手を送る人。
焼きたての串肉を頬張る子ども。
笑いながら買い物をする夫婦。
赤い風船が空へ舞い上がり、妖精たちが追い掛けて飛び回っている。
さっきまで楽しく見えていた景色が、急によそよそしく感じた。
まるで私一人だけ、この賑やかな世界から取り残されてしまったみたいだった。
「どうしよう……」
胸が締め付けられる。
家へ帰れば、まだ金貨は少し残っている。
店を開くことだって、きっとできる。
でも。
あの麻袋の中には、お金以上に大切なものが入っていた。
パールピンクのスマホ。
もう充電は切れている。
電波だって届かない。
それでも、どうしても捨てられなかった。
熊ちゃんと撮った写真。
ラーメンヴェダ亭の店先。
二人で笑いながら写った何気ない日常。
画面の向こうには、もう戻れない思い出が詰まっている。
だから、失いたくなかった。
私はさっき青年が走っていった路地をじっと見つめる。
「任せろ」
そう言った青年。
どこから現れて、どこへ走っていったのだろう。
本当に追い掛けてくれているのだろうか。
もしかしたら、そのまま逃げてしまった泥棒を見失ったかもしれない。
そんな考えが頭をよぎる。
「そうだ……警察」
ふと、その言葉が浮かんだ。
この世界にも警察のような人たちはいるのだろうか。
衛兵なら見掛けたことがある。
相談してみよう。
私はゆっくり立ち上がった。
その時だった。
「はぁ……はぁ……」
荒い息遣いが聞こえる。
振り向くと、一人の青年がこちらへ歩いてきていた。
額には汗。
頬には土。
ズボンの膝も泥で汚れている。
かなり走り回ったのだろう。
転んだのかもしれない。
息を整えながら、それでも笑顔を浮かべていた。
その右手には――。
私の麻袋。
「あっ……！」
思わず声が漏れる。
青年は私の前まで来ると、息を整えながら袋を差し出した。
「……はい」
少し照れたように笑う。
「君のだろう？」
その笑顔は、まるで夏のひまわりみたいに明るかった。
柔らかな金色の髪が風に揺れる。
長い前髪の隙間から覗く碧い瞳は澄み切った空の色をしていた。
整った鼻筋。
優しく細められた目元。
思わず見惚れてしまうほど端正な顔立ちだった。
私は麻袋を取り返してくれたことも忘れ、その顔をぼんやり見つめてしまう。
「どうぞ」
青年は私が受け取りやすいように石畳へ片膝をつき、目線を合わせてくれる。
その仕草まで優しい。
顔が熱くなるのが自分でも分かった。
「……あ」
ようやく我に返る。
「あ、ありがとう」
慌てて麻袋を受け取る。
その瞬間。
指先がほんの少し触れた。
たったそれだけなのに、胸がどきりと鳴る。
「中を確認してみて」
青年は穏やかな声で言った。
「もし何か無くなっていたら困るから」
「はい」
私は麻袋を開く。
最初に小さな革袋。
金貨。
銀貨。
銅貨。
ちゃんと入っている。
その下には、パールピンクのスマホ。
「……あった」
思わず胸へ抱き寄せる。
傷一つ付いていない。
思わず涙が込み上げてきた。
「ありがとうございます」
青年へ深く頭を下げる。
「ちゃんと全部入っています」
「良かった」
青年は心から安心したように微笑んだ。
その笑顔を見ていると、こちらまでほっとする。
逆光を受けた金色の髪がきらきらと輝いていた。
「あの、お礼を……」
すると青年は軽く首を振る。
「ありがとう」
優しく笑う。
「気持ちだけいただいておくよ」
「……で、でも」
「困っている人を助けただけだから」
さらりと言ってしまう。
まるで特別なことではないという顔だった。
青年は服についた泥をぱんぱんと払い落とす。
そして踵を返した。
何事もなかったように、また人混みの中へ戻ろうとする。
「ま、待って！」
私は思わず大きな声を出していた。
青年が立ち止まり、振り返る。
「あの！」
胸が高鳴る。
「名前！」
せめて名前だけは知りたい。
「私は上田爽子と言います！」
青年は静かに耳を傾けてくれる。
「大きな椎木の家で食堂酒場を開きます！」
自然と笑顔になっていた。
「店の名前はヴェダー亭です！」
青年の口元がゆっくり弧を描く。
「僕の名前はレオン」
爽やかな笑顔だった。
「いつか行くよ」
そう言って軽く手を振ると、人混みの中へ歩いていく。
今度は振り返らなかった。
私は麻袋を胸へ抱えたまま、その後ろ姿が見えなくなるまで、いつまでも見送っていた。
露店と露店の間を縫うように駆け抜け、次の瞬間にはもう姿が見えない。
「……」
追い掛けたい気持ちはある。
でも足が震えて動かなかった。
ようやく我に返り、噴水広場のベンチへ腰を下ろす。
膝がじんじん痛む。
転んだ拍子に擦りむいたらしく、オーバーオールの膝が白く擦り切れた。
「痛……」
両手を見る。
麻袋を掴もうとして地面へついた掌は真っ赤になり、細かな砂が張り付いている。
ひりひりと痛い。
布でそっと払ってみるけれど、傷口へ触れるたび顔がしかめ面になる。
周囲では相変わらず市場の賑わいが続いていた。
大道芸人へ拍手を送る人。
焼きたての串肉を頬張る子ども。
笑いながら買い物をする夫婦。
赤い風船が空へ舞い上がり、妖精たちが追い掛けて飛び回っている。
さっきまで楽しく見えていた景色が、急によそよそしく感じた。
まるで私一人だけ、この賑やかな世界から取り残されてしまったみたいだった。
「どうしよう……」
胸が締め付けられる。
家へ帰れば、まだ金貨は少し残っている。
店を開くことだって、きっとできる。
でも。
あの麻袋の中には、お金以上に大切なものが入っていた。
パールピンクのスマホ。
もう充電は切れている。
電波だって届かない。
それでも、どうしても捨てられなかった。
熊ちゃんと撮った写真。
ラーメンヴェダ亭の店先。
二人で笑いながら写った何気ない日常。
画面の向こうには、もう戻れない思い出が詰まっている。
だから、失いたくなかった。
私はさっき青年が走っていった路地をじっと見つめる。
「任せろ」
そう言った青年。
どこから現れて、どこへ走っていったのだろう。
本当に追い掛けてくれているのだろうか。
もしかしたら、そのまま逃げてしまった泥棒を見失ったかもしれない。
そんな考えが頭をよぎる。
「そうだ……警察」
ふと、その言葉が浮かんだ。
この世界にも警察のような人たちはいるのだろうか。
衛兵なら見掛けたことがある。
相談してみよう。
私はゆっくり立ち上がった。
その時だった。
「はぁ……はぁ……」
荒い息遣いが聞こえる。
振り向くと、一人の青年がこちらへ歩いてきていた。
額には汗。
頬には土。
ズボンの膝も泥で汚れている。
かなり走り回ったのだろう。
転んだのかもしれない。
息を整えながら、それでも笑顔を浮かべていた。
その右手には――。
私の麻袋。
「あっ……！」
思わず声が漏れる。
青年は私の前まで来ると、息を整えながら袋を差し出した。
「……はい」
少し照れたように笑う。
「君のだろう？」
その笑顔は、まるで夏のひまわりみたいに明るかった。
柔らかな金色の髪が風に揺れる。
長い前髪の隙間から覗く碧い瞳は澄み切った空の色をしていた。
整った鼻筋。
優しく細められた目元。
思わず見惚れてしまうほど端正な顔立ちだった。
私は麻袋を取り返してくれたことも忘れ、その顔をぼんやり見つめてしまう。
「どうぞ」
青年は私が受け取りやすいように石畳へ片膝をつき、目線を合わせてくれる。
その仕草まで優しい。
顔が熱くなるのが自分でも分かった。
「……あ」
ようやく我に返る。
「あ、ありがとう」
慌てて麻袋を受け取る。
その瞬間。
指先がほんの少し触れた。
たったそれだけなのに、胸がどきりと鳴る。
「中を確認してみて」
青年は穏やかな声で言った。
「もし何か無くなっていたら困るから」
「はい」
私は麻袋を開く。
最初に小さな革袋。
金貨。
銀貨。
銅貨。
ちゃんと入っている。
その下には、パールピンクのスマホ。
「……あった」
思わず胸へ抱き寄せる。
傷一つ付いていない。
思わず涙が込み上げてきた。
「ありがとうございます」
青年へ深く頭を下げる。
「ちゃんと全部入っています」
「良かった」
青年は心から安心したように微笑んだ。
その笑顔を見ていると、こちらまでほっとする。
逆光を受けた金色の髪がきらきらと輝いていた。
「あの、お礼を……」
すると青年は軽く首を振る。
「ありがとう」
優しく笑う。
「気持ちだけいただいておくよ」
「……で、でも」
「困っている人を助けただけだから」
さらりと言ってしまう。
まるで特別なことではないという顔だった。
青年は服についた泥をぱんぱんと払い落とす。
そして踵を返した。
何事もなかったように、また人混みの中へ戻ろうとする。
「ま、待って！」
私は思わず大きな声を出していた。
青年が立ち止まり、振り返る。
「あの！」
胸が高鳴る。
「名前！」
せめて名前だけは知りたい。
「私は上田爽子と言います！」
青年は静かに耳を傾けてくれる。
「大きな椎木の家で食堂酒場を開きます！」
自然と笑顔になっていた。
「店の名前はヴェダー亭です！」
青年の口元がゆっくり弧を描く。
「僕の名前はレオン」
爽やかな笑顔だった。
「いつか行くよ」
そう言って軽く手を振ると、人混みの中へ歩いていく。
今度は振り返らなかった。
私は麻袋を胸へ抱えたまま、その後ろ姿が見えなくなるまで、いつまでも見送っていた。
