使い古したベッドのマットレスは思っていた以上に硬かった。
昨日は疲れ切っていたせいで気にならなかったけれど、一晩寝ただけで体中が悲鳴を上げている。
「……イタタ」
ゆっくり起き上がる。
腰がギシギシと軋み、肩まで張っている。
思わず両手を上へ伸ばして大きく伸びをした。
骨がポキポキと気持ちよく鳴る。
「これは早く買い替えなきゃ」
ベッドをぽんぽんと叩く。
長年頑張ってくれたマットレスなのだろう。
ところどころ潰れ、藁が片寄っている。
私は窓を開ける。
朝のひんやりした風が部屋へ流れ込み、椎の葉がさらさらと揺れた。
鳥のさえずりも聞こえてくる。
気持ちのいい朝だった。
身支度をしようと鏡の前へ立つ。
映った私は、フード付きのパーカーにオーバーオール姿。
日本では当たり前の格好だった。
でも、この町では明らかに浮いている。
袖口は少し擦り切れ、膝も白っぽく色褪せていた。
何度も熊ちゃんと一緒に洗濯し、着続けた服。
思い出がたくさん詰まっている。
だから捨てる気にはなれなかった。
「でも……」
鏡の中の自分を見つめる。
「そろそろ着替えも必要ね」
昨日市場で見掛けた麻のワンピースを思い出す。
襟ぐりが少し大きく開いていて、風通しが良さそうだった。
丈も膝くらいで動きやすそう。
あの青いエプロンを合わせたら、きっと可愛い。
頭の中で合わせてみる。
「うん、似合いそう」
思わず一人で頷いた。
「今日は市場に行ってみよう」
そう決めると、不思議と気持ちまで軽くなる。
私は木桶を持って外へ出た。
朝靄が町を薄く包み、椎の木の葉には朝露が光っている。
井戸へ近づき、ロープを下ろす。
ポチャン。
昨日と同じように水音が響いた。
「……ヒィぃ」
井戸の底から、小さな悲鳴も聞こえる。
「おはよう」
思わず挨拶してみる。
返事はない。
でも、少しだけ「ヒィ……」が小さく聞こえた気がした。
相変わらず臆病な精霊らしい。
冷たい水を汲み上げる。
朝の井戸水は昨日よりさらに冷たい。
手を浸けただけで指先が真っ赤になった。
「つめたっ」
両手ですくい、勢いよく顔を洗う。
「……ぷはっ！」
一気に目が覚めた。
眠気も吹き飛び、背筋までしゃんと伸びる。
頬へ触れる朝風が心地いい。
その時だった。
「コッコッ！」
店の中からチョボの声が聞こえる。
「はいはい、お待たせ」
私は笑いながら急いで戻る。
チョボは餌箱の前で体を上下させ、忙しなく足踏みしていた。
待ちきれないらしい。
「はい、どうぞ」
餌を入れると、チョボは嬉しそうに羽を少し広げ、ぴょこぴょこと踊り始めた。
その姿があまりにも可愛くて、思わず笑ってしまう。
「美味しい？」
「コッ」
短く返事が返ってくる。
本当に返事をしているみたいだ。
その様子を眺めていたら。
グゥゥゥ……。
今度は私のお腹が大きく鳴いた。
「あ……」
チョボがこちらを見る。
「ちょっとごめんね」
鳥籠の隅を見ると、生みたての卵が一つ。
白く艶やかに光っている。
そっと手に取る。
「温かい」
まだほかほかしていた。
「ありがとう、チョボ」
チョボは得意そうに胸を張る。
私は裏庭へ回り、昨日拾っておいた椎の小枝を窯へ入れた。
マッチを擦る。
シュッ。
小さな炎が小枝へ燃え移る。
パチパチ。
乾いた音が静かな朝へ響く。
火が安定したところで、少し太い枝。
さらに薪を一本入れる。
モクモクと煙が上がり、思わず咳き込んだ。
「ゴホッ……」
目尻へ涙が滲む。
「これでいいかな？」
炎は赤々と燃えている。
どうやら成功だ。
ギルが鏡みたいに磨いてくれたフライパンを火へ掛ける。
オリーブオイルを一滴。
黄金色の雫がゆっくり広がり、熱せられる。
パチパチ。
小さく踊る音が心地いい。
卵を手に取る。
「いただきます」
コン。
コンコン。
殻を割る。
ジュワッ。
白身が勢いよく広がった。
岩塩をナイフで少し削る。
ひとつまみ。
コップの水をほんの少しだけ入れ、蓋を閉じる。
待つ時間も料理のうちだ。
蓋を少し開けて様子を見る。
白身はふっくら。
黄身には薄い膜が張り始めている。
「よしよし！」
ちょうどいい。
火を止める。
白身の端は香ばしくカリッと焼け、黄身はぷるんと半熟だった。
皿へ丁寧に盛り付ける。
たった一つの目玉焼き。
でも、ちゃんと美味しそうに見える。
「今日はこれだけで我慢」
フォークで白身を少しずつ食べ進める。
黄身だけは最後まで残す。
そして一気に口へ運ぶ。
とろり。
濃厚な甘みが口いっぱいへ広がった。
「おいしい……」
自然と笑顔になる。
卵一つでも幸せになれる。
でも。
「調味料も欲しいなぁ」
窓の外を眺める。
「野菜も……お肉も……魚も欲しい」
頭の中では、次々と料理が浮かんでくる。
オムレツ。
野菜炒め。
煮物。
スープ。
この世界には冷蔵庫がない。
代わりに石で作られた保冷箱があり、一週間に一度、永久凍土を売る行商人が町を回ってくるとギルが教えてくれた。
その氷で肉や魚を保存するらしい。
「でも……」
地図を思い出す。
「こんな内陸じゃ、魚はあまり期待できないかも......でも......川魚はいるかな？」
それなら野菜を活かそう。
牛も豚もいる。
十勝なら美味しい料理はいくらでも作れる。
食べ終えた皿を洗い、布で丁寧に拭く。
麻袋へ金貨を五枚入れた。
チャリン。
思ったより重い。
「これだけあれば足りるかな」
青いエプロンを見つめる。
まずはベッドのマットレスとワンピース。
それから食材。
調味料。
もし見つかれば、屋根に塗るペンキも欲しい。
やることは山ほどある。
でも不思議と楽しかった。
私は麻袋を肩へ掛け、チョボへ声を掛ける。
「行ってくるね」
「コッ！」
元気な返事を背中で聞きながら、私は朝日に照らされる十勝の市場へ向かって歩き出した。
昨日は疲れ切っていたせいで気にならなかったけれど、一晩寝ただけで体中が悲鳴を上げている。
「……イタタ」
ゆっくり起き上がる。
腰がギシギシと軋み、肩まで張っている。
思わず両手を上へ伸ばして大きく伸びをした。
骨がポキポキと気持ちよく鳴る。
「これは早く買い替えなきゃ」
ベッドをぽんぽんと叩く。
長年頑張ってくれたマットレスなのだろう。
ところどころ潰れ、藁が片寄っている。
私は窓を開ける。
朝のひんやりした風が部屋へ流れ込み、椎の葉がさらさらと揺れた。
鳥のさえずりも聞こえてくる。
気持ちのいい朝だった。
身支度をしようと鏡の前へ立つ。
映った私は、フード付きのパーカーにオーバーオール姿。
日本では当たり前の格好だった。
でも、この町では明らかに浮いている。
袖口は少し擦り切れ、膝も白っぽく色褪せていた。
何度も熊ちゃんと一緒に洗濯し、着続けた服。
思い出がたくさん詰まっている。
だから捨てる気にはなれなかった。
「でも……」
鏡の中の自分を見つめる。
「そろそろ着替えも必要ね」
昨日市場で見掛けた麻のワンピースを思い出す。
襟ぐりが少し大きく開いていて、風通しが良さそうだった。
丈も膝くらいで動きやすそう。
あの青いエプロンを合わせたら、きっと可愛い。
頭の中で合わせてみる。
「うん、似合いそう」
思わず一人で頷いた。
「今日は市場に行ってみよう」
そう決めると、不思議と気持ちまで軽くなる。
私は木桶を持って外へ出た。
朝靄が町を薄く包み、椎の木の葉には朝露が光っている。
井戸へ近づき、ロープを下ろす。
ポチャン。
昨日と同じように水音が響いた。
「……ヒィぃ」
井戸の底から、小さな悲鳴も聞こえる。
「おはよう」
思わず挨拶してみる。
返事はない。
でも、少しだけ「ヒィ……」が小さく聞こえた気がした。
相変わらず臆病な精霊らしい。
冷たい水を汲み上げる。
朝の井戸水は昨日よりさらに冷たい。
手を浸けただけで指先が真っ赤になった。
「つめたっ」
両手ですくい、勢いよく顔を洗う。
「……ぷはっ！」
一気に目が覚めた。
眠気も吹き飛び、背筋までしゃんと伸びる。
頬へ触れる朝風が心地いい。
その時だった。
「コッコッ！」
店の中からチョボの声が聞こえる。
「はいはい、お待たせ」
私は笑いながら急いで戻る。
チョボは餌箱の前で体を上下させ、忙しなく足踏みしていた。
待ちきれないらしい。
「はい、どうぞ」
餌を入れると、チョボは嬉しそうに羽を少し広げ、ぴょこぴょこと踊り始めた。
その姿があまりにも可愛くて、思わず笑ってしまう。
「美味しい？」
「コッ」
短く返事が返ってくる。
本当に返事をしているみたいだ。
その様子を眺めていたら。
グゥゥゥ……。
今度は私のお腹が大きく鳴いた。
「あ……」
チョボがこちらを見る。
「ちょっとごめんね」
鳥籠の隅を見ると、生みたての卵が一つ。
白く艶やかに光っている。
そっと手に取る。
「温かい」
まだほかほかしていた。
「ありがとう、チョボ」
チョボは得意そうに胸を張る。
私は裏庭へ回り、昨日拾っておいた椎の小枝を窯へ入れた。
マッチを擦る。
シュッ。
小さな炎が小枝へ燃え移る。
パチパチ。
乾いた音が静かな朝へ響く。
火が安定したところで、少し太い枝。
さらに薪を一本入れる。
モクモクと煙が上がり、思わず咳き込んだ。
「ゴホッ……」
目尻へ涙が滲む。
「これでいいかな？」
炎は赤々と燃えている。
どうやら成功だ。
ギルが鏡みたいに磨いてくれたフライパンを火へ掛ける。
オリーブオイルを一滴。
黄金色の雫がゆっくり広がり、熱せられる。
パチパチ。
小さく踊る音が心地いい。
卵を手に取る。
「いただきます」
コン。
コンコン。
殻を割る。
ジュワッ。
白身が勢いよく広がった。
岩塩をナイフで少し削る。
ひとつまみ。
コップの水をほんの少しだけ入れ、蓋を閉じる。
待つ時間も料理のうちだ。
蓋を少し開けて様子を見る。
白身はふっくら。
黄身には薄い膜が張り始めている。
「よしよし！」
ちょうどいい。
火を止める。
白身の端は香ばしくカリッと焼け、黄身はぷるんと半熟だった。
皿へ丁寧に盛り付ける。
たった一つの目玉焼き。
でも、ちゃんと美味しそうに見える。
「今日はこれだけで我慢」
フォークで白身を少しずつ食べ進める。
黄身だけは最後まで残す。
そして一気に口へ運ぶ。
とろり。
濃厚な甘みが口いっぱいへ広がった。
「おいしい……」
自然と笑顔になる。
卵一つでも幸せになれる。
でも。
「調味料も欲しいなぁ」
窓の外を眺める。
「野菜も……お肉も……魚も欲しい」
頭の中では、次々と料理が浮かんでくる。
オムレツ。
野菜炒め。
煮物。
スープ。
この世界には冷蔵庫がない。
代わりに石で作られた保冷箱があり、一週間に一度、永久凍土を売る行商人が町を回ってくるとギルが教えてくれた。
その氷で肉や魚を保存するらしい。
「でも……」
地図を思い出す。
「こんな内陸じゃ、魚はあまり期待できないかも......でも......川魚はいるかな？」
それなら野菜を活かそう。
牛も豚もいる。
十勝なら美味しい料理はいくらでも作れる。
食べ終えた皿を洗い、布で丁寧に拭く。
麻袋へ金貨を五枚入れた。
チャリン。
思ったより重い。
「これだけあれば足りるかな」
青いエプロンを見つめる。
まずはベッドのマットレスとワンピース。
それから食材。
調味料。
もし見つかれば、屋根に塗るペンキも欲しい。
やることは山ほどある。
でも不思議と楽しかった。
私は麻袋を肩へ掛け、チョボへ声を掛ける。
「行ってくるね」
「コッ！」
元気な返事を背中で聞きながら、私は朝日に照らされる十勝の市場へ向かって歩き出した。
