「そら！ しっかり持てよ！」
御者の大きな声が響く。
私はギルから譲り受けた寸胴鍋を両手で抱え、幌馬車の荷台へ慎重に積み込んだ。
続いてフライパン。
ボウル。
木べら。
包丁。
お玉。
紙で丁寧に包んだ皿。
木箱へ一つひとつ収めていく。
山と積まれた木箱には、食器だけじゃない。
夢も、希望も、これから始まる私の人生も詰まっていた。
積み終える頃には荷台がずっしりと沈み込み、木の板がミシミシと音を立てる。
「おぉ、結構な荷物だな」
御者が苦笑した。
「全部、お店を始めるための道具なんです」
「そりゃ大事に運ばねぇとな」
そう言って荷縄を締め直してくれる。
私は深く頭を下げた。
「ギルさん、ありがとう」
ギルは照れくさそうに笑いながら、ゴツゴツと節くれだった手を差し出した。
何十年も鍋を振り続けてきた料理人の手。
私はその手をぎゅっと握る。
温かい。
優しくて、大きな手だった。
「体に気をつけるんだぞ」
「うん」
「無理するな」
「うん」
「困ったら帰ってこい」
その言葉を聞いた瞬間、胸が熱くなる。
思わず目頭がじんわりと滲んだ。
「また遊びに来いよ！」
ギルはいつもの笑顔に戻り、大きく手を振る。
「トーカチーに着いたら連絡しろよ！」
「はい！」
ドワーフたちも酒樽を抱えたまま外へ飛び出してきた。
「爽子ー！」
「うまい飯、忘れるなよ！」
「今度は俺たちがトーカチーへ行くからな！」
妖精たちは花びらを撒きながら歌い始め、獣人たちは尻尾をぶんぶん振っている。
チョボは「コケコッコー！」と胸を張り、まるで出発の合図をしているみたいだった。
私は幌馬車へ乗り込む。
木箱の隣へ腰を下ろし、青いエプロンを膝の上へ置いた。
もう、後戻りはできない。
「出発するぞー！」
御者が手綱を鳴らす。
馬が力強く歩き出した。
ゴトン。
ゴトゴト。
荷台がゆっくり揺れ始める。
私は身を乗り出し、何度も何度も手を振った。
ギルたちの姿が少しずつ小さくなる。
宿屋も。
市場も。
噴水広場も。
やがて町全体が小さく霞んでいった。
その向こうには辺境伯の城が見える。
高い塔の上で、月桂樹の旗が風になびいていた。
「さよなら……熊ちゃん」
小さく呟く。
もう二度と会うことはないかもしれない。
元夫。
その言葉にも、ようやく慣れ始めていた。
胸は少し痛んだ。
でも涙は出なかった。
幌馬車は白樺の林へ入る。
木漏れ日が荷台へ揺れ、風が葉をさらさらと鳴らした。
林を抜けると、一気に視界が開ける。
「わぁ……」
思わず声が漏れた。
どこまでも続く原野。
見渡す限りの緑。
ビルも住宅街もない。
果てしない大地が、地平線の彼方まで続いている。
遠くでは牛によく似た四本角の動物が群れを作り、空には巨大な鳥がゆったりと輪を描いていた。
木の車輪は砂埃を巻き上げながら、ギシギシと音を立てる。
その音さえ、新しい人生への足音に聞こえた。
「お嬢ちゃん、少し休もう」
御者より先に、馬が口を開いた。
「喉が渇いた」
「そうだな。俺も腹が減った」
御者が笑う。
街道脇の雑木林で馬車を止め、小休止を取ることになった。
私は荷台から飛び降りる。
「いたた……」
クッションのない荷台は思っていた以上に硬い。
腰を伸ばすと骨がぽきぽき鳴った。
「長旅は慣れだよ」
御者が笑う。
「早く慣れなきゃ」
沢のせせらぎが心地よい。
浅瀬では難しい顔をしたサワガニがハサミを振り回し、「近寄るな」と言わんばかりに威嚇していた。
少し離れた場所ではドワーフたちが木槌を振り下ろし、鉄鉱石を砕いている。
カーン。
カーン。
澄んだ金属音が森へ響いていた。
「お嬢ちゃん」
馬が水を飲みながら尋ねる。
「トーカチーで店を開くって聞いたが、どんな店にするんだい？」
私は少しだけ空を見上げた。
頭に浮かぶのは、あちらの世界のラーメンヴェダ亭だった。
暖簾をくぐる常連さん。
「いつもの」
その一言で笑い合えた毎日。
初めて来た若いカップルが、湯気の立つラーメンをスマホで何枚も撮っていた。
熊ちゃんは「麺が伸びちまうだろ」と苦笑いしながらも、どこか誇らしそうだった。
料理は、お腹を満たすだけじゃない。
笑顔も作れる。
幸せな思い出も作れる。
私はそんな店を、もう一度作りたい。
「お客さんが幸せな気持ちになれるお店にしたいと思っています」
自然と笑みがこぼれる。
「新しい料理を考えて、美味しいって笑ってもらえるような……そんな食堂酒場です」
馬は嬉しそうに鼻を鳴らした。
「いい夢だ」
御者も頷く。
「じゃあ俺も、いつか食べに行くよ」
「ぜひ！」
その時だった。
背後のシダが、ガサガサッと大きく揺れた。
風じゃない。
何かがいる。
「上田――」
誰かが私の名前を呼んだ気がした。
「えっ？」
振り返る。
でも、そこには揺れるシダしかなかった。
森は静まり返っている。
鳥の声だけが聞こえていた。
「……気のせい？」
この世界で私の名前を知っている人なんて、いるはずがない。
それでも胸の奥に、小さなざわめきだけが残っていた。
御者の大きな声が響く。
私はギルから譲り受けた寸胴鍋を両手で抱え、幌馬車の荷台へ慎重に積み込んだ。
続いてフライパン。
ボウル。
木べら。
包丁。
お玉。
紙で丁寧に包んだ皿。
木箱へ一つひとつ収めていく。
山と積まれた木箱には、食器だけじゃない。
夢も、希望も、これから始まる私の人生も詰まっていた。
積み終える頃には荷台がずっしりと沈み込み、木の板がミシミシと音を立てる。
「おぉ、結構な荷物だな」
御者が苦笑した。
「全部、お店を始めるための道具なんです」
「そりゃ大事に運ばねぇとな」
そう言って荷縄を締め直してくれる。
私は深く頭を下げた。
「ギルさん、ありがとう」
ギルは照れくさそうに笑いながら、ゴツゴツと節くれだった手を差し出した。
何十年も鍋を振り続けてきた料理人の手。
私はその手をぎゅっと握る。
温かい。
優しくて、大きな手だった。
「体に気をつけるんだぞ」
「うん」
「無理するな」
「うん」
「困ったら帰ってこい」
その言葉を聞いた瞬間、胸が熱くなる。
思わず目頭がじんわりと滲んだ。
「また遊びに来いよ！」
ギルはいつもの笑顔に戻り、大きく手を振る。
「トーカチーに着いたら連絡しろよ！」
「はい！」
ドワーフたちも酒樽を抱えたまま外へ飛び出してきた。
「爽子ー！」
「うまい飯、忘れるなよ！」
「今度は俺たちがトーカチーへ行くからな！」
妖精たちは花びらを撒きながら歌い始め、獣人たちは尻尾をぶんぶん振っている。
チョボは「コケコッコー！」と胸を張り、まるで出発の合図をしているみたいだった。
私は幌馬車へ乗り込む。
木箱の隣へ腰を下ろし、青いエプロンを膝の上へ置いた。
もう、後戻りはできない。
「出発するぞー！」
御者が手綱を鳴らす。
馬が力強く歩き出した。
ゴトン。
ゴトゴト。
荷台がゆっくり揺れ始める。
私は身を乗り出し、何度も何度も手を振った。
ギルたちの姿が少しずつ小さくなる。
宿屋も。
市場も。
噴水広場も。
やがて町全体が小さく霞んでいった。
その向こうには辺境伯の城が見える。
高い塔の上で、月桂樹の旗が風になびいていた。
「さよなら……熊ちゃん」
小さく呟く。
もう二度と会うことはないかもしれない。
元夫。
その言葉にも、ようやく慣れ始めていた。
胸は少し痛んだ。
でも涙は出なかった。
幌馬車は白樺の林へ入る。
木漏れ日が荷台へ揺れ、風が葉をさらさらと鳴らした。
林を抜けると、一気に視界が開ける。
「わぁ……」
思わず声が漏れた。
どこまでも続く原野。
見渡す限りの緑。
ビルも住宅街もない。
果てしない大地が、地平線の彼方まで続いている。
遠くでは牛によく似た四本角の動物が群れを作り、空には巨大な鳥がゆったりと輪を描いていた。
木の車輪は砂埃を巻き上げながら、ギシギシと音を立てる。
その音さえ、新しい人生への足音に聞こえた。
「お嬢ちゃん、少し休もう」
御者より先に、馬が口を開いた。
「喉が渇いた」
「そうだな。俺も腹が減った」
御者が笑う。
街道脇の雑木林で馬車を止め、小休止を取ることになった。
私は荷台から飛び降りる。
「いたた……」
クッションのない荷台は思っていた以上に硬い。
腰を伸ばすと骨がぽきぽき鳴った。
「長旅は慣れだよ」
御者が笑う。
「早く慣れなきゃ」
沢のせせらぎが心地よい。
浅瀬では難しい顔をしたサワガニがハサミを振り回し、「近寄るな」と言わんばかりに威嚇していた。
少し離れた場所ではドワーフたちが木槌を振り下ろし、鉄鉱石を砕いている。
カーン。
カーン。
澄んだ金属音が森へ響いていた。
「お嬢ちゃん」
馬が水を飲みながら尋ねる。
「トーカチーで店を開くって聞いたが、どんな店にするんだい？」
私は少しだけ空を見上げた。
頭に浮かぶのは、あちらの世界のラーメンヴェダ亭だった。
暖簾をくぐる常連さん。
「いつもの」
その一言で笑い合えた毎日。
初めて来た若いカップルが、湯気の立つラーメンをスマホで何枚も撮っていた。
熊ちゃんは「麺が伸びちまうだろ」と苦笑いしながらも、どこか誇らしそうだった。
料理は、お腹を満たすだけじゃない。
笑顔も作れる。
幸せな思い出も作れる。
私はそんな店を、もう一度作りたい。
「お客さんが幸せな気持ちになれるお店にしたいと思っています」
自然と笑みがこぼれる。
「新しい料理を考えて、美味しいって笑ってもらえるような……そんな食堂酒場です」
馬は嬉しそうに鼻を鳴らした。
「いい夢だ」
御者も頷く。
「じゃあ俺も、いつか食べに行くよ」
「ぜひ！」
その時だった。
背後のシダが、ガサガサッと大きく揺れた。
風じゃない。
何かがいる。
「上田――」
誰かが私の名前を呼んだ気がした。
「えっ？」
振り返る。
でも、そこには揺れるシダしかなかった。
森は静まり返っている。
鳥の声だけが聞こえていた。
「……気のせい？」
この世界で私の名前を知っている人なんて、いるはずがない。
それでも胸の奥に、小さなざわめきだけが残っていた。
