「まるでホームセンターみたいだわ」
思わずそんな言葉が口をついて出た。
ギルの宿屋の物置には、使い古した寸胴鍋やフライパン、フライ返し、ボウル、木べら、包丁まで所狭しと並んでいる。
壁には大小さまざまなお玉や泡立て器が整然と掛けられ、棚には木皿や陶器の皿が積み上げられていた。
中古品ばかりだというのに、どれも驚くほど綺麗だ。
ギルの生真面目な性格なのだろう。
鍋の底は煤一つ残さず磨かれ、フライパンは顔が映りそうなくらい光っている。
「これだけ手入れされていたら、まだ何年でも使えそう」
私がそう言うと、ギルは少し照れくさそうに頭を掻いた。
「道具は相棒だからね。手入れを怠ると、美味い料理は作れないさ」
その言葉に思わず頷く。
熊ちゃんも同じことを言っていた。
包丁を研ぐ音が聞こえるたび、「商売道具は大事にしろ」と笑っていた姿を思い出す。
「爽子、本当に行ってしまうのかい？」
ギルは棚から丈夫そうな鍋を選びながら、心配そうに私を見つめた。
「ええ」
私は麻袋を広げ、新聞紙の代わりに柔らかな紙で皿を一枚ずつ丁寧に包んでいく。
一枚。
もう一枚。
皿が重なるたび、独り立ちする決意も少しずつ固まっていく。
本当は怖い。
知らない土地で一人きり。
頼れる人もいない。
それでも、熊ちゃんの城下町で暮らし続けることだけはできなかった。
いつか町で偶然会ってしまうかもしれない。
幸せそうな二人の姿を見るたび、きっと私は立ち止まってしまう。
だから前へ進む。
「店を開くなら、トーカチーに居抜きの店があるよ」
ギルは古びた地図を広げ、指で町を示した。
「知り合いが店を畳んでね。厨房もそのまま残っている」
「十勝……」
地図を覗き込む。
「食材には困らなさそうね」
「ああ。畑も牧場も多い。牛も豚も野菜も美味い土地だ」
その言葉だけで胸が躍る。
料理人にとって、食材の豊かな土地ほど魅力的な場所はない。
「そこにします」
私が即答すると、ギルは満足そうに頷いた。
「よし」
さっそく机に向かい、便箋へ手紙を書き始める。
慣れた手つきで封をし、伝書鳩の脚へ結び付けた。
「頼んだぞ」
窓を開ける。
伝書鳩は大きく羽ばたき、澄み切った青空へ吸い込まれるように飛び去っていった。
あっという間に小さな白い点になり、やがて見えなくなる。
「返事は今週末には来るだろう」
ギルは笑った。
「それまで俺たちに、うまい料理を作ってくれ」
「もちろん」
私も笑顔で頷く。
するとギルは店の奥へ引っ込み、大きな寸胴鍋を抱えて戻ってきた。
「これは俺からの餞別だ」
少しくたびれてはいるけれど、丁寧に磨かれた立派な鍋だった。
「トーカチーの店で使ってくれ」
私は両手で受け取る。
ずっしりとした重みが伝わってきた。
「ありがとう。大事に使うね」
「鍋も喜ぶさ」
二人で顔を見合わせ、小さく笑った。
その足で私は市場へ向かう。
昼間の市場は相変わらず活気に満ちていた。
色とりどりの旗が風にはためき、道化師が五つのボールを軽々と操るたび、大きな拍手が沸き起こる。
露店からは焼き立てのパンや果物の香りが漂い、妖精たちが楽しそうに空を飛び回っていた。
「エプロンをください。その青いエプロン」
私が指差したのは、澄み渡る空のような青色のエプロンだった。
「はいよ」
顔なじみになった市場のおばさんは、にこにこと包みながら言う。
「旅に出るんだって？」
「うん」
「だったら、これも持って行きな」
包みの上へ、青い三角巾をそっと重ねてくれた。
「サービスだよ」
「えっ、いいの？」
「また元気な顔を見せてくれりゃ、それで十分さ」
胸がじんわり温かくなる。
「ありがとう」
「爽子ちゃん、また遊びにおいでね」
「はい！」
卵をカゴいっぱいに買って宿へ戻る頃には、夕日が町を茜色に染めていた。
ギルの宿屋は今夜も満席だった。
「今日は何を作るんだ？」
ドワーフたちがそわそわしている。
私はチョボが産んだ卵と、市場で買って来た卵をボウルへ割り入れた。
牛乳を少し。
塩をひとつまみ。
砂糖をほんの少し。
箸で優しく混ぜ合わせる。
カチャカチャと鳴る音に合わせ、ドワーフは首をぐるぐる回し、獣人たちは尻尾をぱたぱたと揺らしていた。
妖精はその音を真似しながら、天井をくるくる飛び回る。
「ギル、ラードはある？」
「もちろん」
ラードを、熱したフライパンへほんの少し落とす。
ジュワッ。
香ばしい湯気が立ち上る。
獣人たちは一斉に鼻をひくひくさせた。
「肉だ！」
「いい匂い！」
みんながキッチンカウンターへ身を乗り出す。
余分なラードを紙で拭き取り、溶き卵を流し入れる。
ジュワッと優しい音が響く。
「何を作っているんだい？」
「オムレツよ」
箸で大きく円を描くように混ぜ、半熟になったところでフライパンを軽く叩く。
トントン。
トントン。
形が少しずつ整っていく。
皿の上には、艶やかな黄色いオムレツがちょこんと微笑んでいた。
誰もがごくりと唾を飲む。
ギルが最初の一口を運ぶ。
宿屋はしんと静まり返り、咀嚼する音だけが響いた。
やがてギルは目を見開き、大きく息を吐く。
「これはうまい！」
思わず立ち上がった。
「卵がこんなに柔らかくなるなんて……爽子、お前さんは本当に料理の魔法使いだ！」
その声を合図に、ドワーフたちが小皿を持ってずらりと並ぶ。
「俺にも！」
「おかわり！」
「まだあるか！」
あっという間に皿は空になる。
足りなくなった卵を買おうと、獣人は市場へ全力で駆け出していった。
笑い声が絶えない宿屋。
みんなの笑顔を見ていると、胸の奥がじんわり熱くなる。
旅立ちの日は、もうすぐそこまで来ている。
少し寂しい。
でも、それ以上に楽しみだった。
きっと十勝には、まだ出会ったことのない人たちが待っている。
そして、新しい食堂酒場も。
私は新しい青いエプロンをそっと抱きしめ、小さく微笑んだ。
思わずそんな言葉が口をついて出た。
ギルの宿屋の物置には、使い古した寸胴鍋やフライパン、フライ返し、ボウル、木べら、包丁まで所狭しと並んでいる。
壁には大小さまざまなお玉や泡立て器が整然と掛けられ、棚には木皿や陶器の皿が積み上げられていた。
中古品ばかりだというのに、どれも驚くほど綺麗だ。
ギルの生真面目な性格なのだろう。
鍋の底は煤一つ残さず磨かれ、フライパンは顔が映りそうなくらい光っている。
「これだけ手入れされていたら、まだ何年でも使えそう」
私がそう言うと、ギルは少し照れくさそうに頭を掻いた。
「道具は相棒だからね。手入れを怠ると、美味い料理は作れないさ」
その言葉に思わず頷く。
熊ちゃんも同じことを言っていた。
包丁を研ぐ音が聞こえるたび、「商売道具は大事にしろ」と笑っていた姿を思い出す。
「爽子、本当に行ってしまうのかい？」
ギルは棚から丈夫そうな鍋を選びながら、心配そうに私を見つめた。
「ええ」
私は麻袋を広げ、新聞紙の代わりに柔らかな紙で皿を一枚ずつ丁寧に包んでいく。
一枚。
もう一枚。
皿が重なるたび、独り立ちする決意も少しずつ固まっていく。
本当は怖い。
知らない土地で一人きり。
頼れる人もいない。
それでも、熊ちゃんの城下町で暮らし続けることだけはできなかった。
いつか町で偶然会ってしまうかもしれない。
幸せそうな二人の姿を見るたび、きっと私は立ち止まってしまう。
だから前へ進む。
「店を開くなら、トーカチーに居抜きの店があるよ」
ギルは古びた地図を広げ、指で町を示した。
「知り合いが店を畳んでね。厨房もそのまま残っている」
「十勝……」
地図を覗き込む。
「食材には困らなさそうね」
「ああ。畑も牧場も多い。牛も豚も野菜も美味い土地だ」
その言葉だけで胸が躍る。
料理人にとって、食材の豊かな土地ほど魅力的な場所はない。
「そこにします」
私が即答すると、ギルは満足そうに頷いた。
「よし」
さっそく机に向かい、便箋へ手紙を書き始める。
慣れた手つきで封をし、伝書鳩の脚へ結び付けた。
「頼んだぞ」
窓を開ける。
伝書鳩は大きく羽ばたき、澄み切った青空へ吸い込まれるように飛び去っていった。
あっという間に小さな白い点になり、やがて見えなくなる。
「返事は今週末には来るだろう」
ギルは笑った。
「それまで俺たちに、うまい料理を作ってくれ」
「もちろん」
私も笑顔で頷く。
するとギルは店の奥へ引っ込み、大きな寸胴鍋を抱えて戻ってきた。
「これは俺からの餞別だ」
少しくたびれてはいるけれど、丁寧に磨かれた立派な鍋だった。
「トーカチーの店で使ってくれ」
私は両手で受け取る。
ずっしりとした重みが伝わってきた。
「ありがとう。大事に使うね」
「鍋も喜ぶさ」
二人で顔を見合わせ、小さく笑った。
その足で私は市場へ向かう。
昼間の市場は相変わらず活気に満ちていた。
色とりどりの旗が風にはためき、道化師が五つのボールを軽々と操るたび、大きな拍手が沸き起こる。
露店からは焼き立てのパンや果物の香りが漂い、妖精たちが楽しそうに空を飛び回っていた。
「エプロンをください。その青いエプロン」
私が指差したのは、澄み渡る空のような青色のエプロンだった。
「はいよ」
顔なじみになった市場のおばさんは、にこにこと包みながら言う。
「旅に出るんだって？」
「うん」
「だったら、これも持って行きな」
包みの上へ、青い三角巾をそっと重ねてくれた。
「サービスだよ」
「えっ、いいの？」
「また元気な顔を見せてくれりゃ、それで十分さ」
胸がじんわり温かくなる。
「ありがとう」
「爽子ちゃん、また遊びにおいでね」
「はい！」
卵をカゴいっぱいに買って宿へ戻る頃には、夕日が町を茜色に染めていた。
ギルの宿屋は今夜も満席だった。
「今日は何を作るんだ？」
ドワーフたちがそわそわしている。
私はチョボが産んだ卵と、市場で買って来た卵をボウルへ割り入れた。
牛乳を少し。
塩をひとつまみ。
砂糖をほんの少し。
箸で優しく混ぜ合わせる。
カチャカチャと鳴る音に合わせ、ドワーフは首をぐるぐる回し、獣人たちは尻尾をぱたぱたと揺らしていた。
妖精はその音を真似しながら、天井をくるくる飛び回る。
「ギル、ラードはある？」
「もちろん」
ラードを、熱したフライパンへほんの少し落とす。
ジュワッ。
香ばしい湯気が立ち上る。
獣人たちは一斉に鼻をひくひくさせた。
「肉だ！」
「いい匂い！」
みんながキッチンカウンターへ身を乗り出す。
余分なラードを紙で拭き取り、溶き卵を流し入れる。
ジュワッと優しい音が響く。
「何を作っているんだい？」
「オムレツよ」
箸で大きく円を描くように混ぜ、半熟になったところでフライパンを軽く叩く。
トントン。
トントン。
形が少しずつ整っていく。
皿の上には、艶やかな黄色いオムレツがちょこんと微笑んでいた。
誰もがごくりと唾を飲む。
ギルが最初の一口を運ぶ。
宿屋はしんと静まり返り、咀嚼する音だけが響いた。
やがてギルは目を見開き、大きく息を吐く。
「これはうまい！」
思わず立ち上がった。
「卵がこんなに柔らかくなるなんて……爽子、お前さんは本当に料理の魔法使いだ！」
その声を合図に、ドワーフたちが小皿を持ってずらりと並ぶ。
「俺にも！」
「おかわり！」
「まだあるか！」
あっという間に皿は空になる。
足りなくなった卵を買おうと、獣人は市場へ全力で駆け出していった。
笑い声が絶えない宿屋。
みんなの笑顔を見ていると、胸の奥がじんわり熱くなる。
旅立ちの日は、もうすぐそこまで来ている。
少し寂しい。
でも、それ以上に楽しみだった。
きっと十勝には、まだ出会ったことのない人たちが待っている。
そして、新しい食堂酒場も。
私は新しい青いエプロンをそっと抱きしめ、小さく微笑んだ。
