「ん？おせっかい返すってなんだ？」
「⋯⋯」
素直に聞いたのに、また瑞嶋は黙ってしまった。次はバイクの走る音が微かに聞こえる。
「まず、その、友達⋯⋯由加梨と友達にな
りたい」
「え？」
予想外だった。こんなことを言うのに緊張してたのかアイツは。
「フッ、フハハハッ。マジで何言われるんだろうって焦った。もう友達だと思ってたけどアタシは。おせっかい返すってそういうこと？」
「あ⋯⋯違うけど、う⋯⋯れし」
「ったく、最後聞き取れない。ハキハキ喋って！ほら、何が言いたいの？それと、友達になりたいって中園にも言ってあげなよ」
「⋯⋯」
また黙った。さすがにアタシは待てなくて、雑誌を手に取った。
「うん、そうだね。なら、友達として言うよ。ハキハキと！」
「よし！じゃあ、ハキハキと言っちゃお！」
バリバリッと呼吸で音が割れて、耳に響く。どんだけ瑞嶋、息荒いんだ！少しだけスマホを離した。
「由加梨は、男子を下の名前で呼ばないんじゃなくて、呼べない？んだよね」
「えっ？」
突然の言葉に、雑誌のページをめくる手が動かない。動かせない。
どうして瑞嶋は、そう思ったんだろう。
おせっかいを返す⋯⋯か。アタシもこういうふうに、人に踏み込んでたのか。と、胸の中の奥の方をギュッと握られてるみたいだった。
「由加梨？」
「あ、ゴメンゴメン！別に、気分ってとこかな？てか、校外学習の話は！」
校外学習の話のあとは、アタシの方から電話を切った。
シャワーをすぐに浴びようと思ったけど、また部屋の窓から夜空を眺めた。次はアタシのお気に入りの曲を聴きながら。
ただ、瑞嶋の声がずっと、頭の中で何度も再生される。曲を聴いてるはずなのに。
その声は寝るまでずっと再生していた。
翌朝、両手でほっぺを軽く叩いて校門を抜けた。
「おはよー由加梨ちゃん」
「世良さんおはよ」
気付けば、挨拶してくれる人が増えた気がする。
アニソンを口ずさみながら、教室の引き戸を開く。
そこには、アセロラジュースを持った瑞嶋が待っていた。
「由加梨、よかったらコレ」
アタシの顔をうかがいながら、両手でジュースをアタシに差し出す。
昨日のことを気にかけてるのか？コイツは。そう思うと、アタシも力が抜けていく。
けど、視線がアタシに、いやアタシ達に集まっているような⋯⋯。
「瑞嶋プロポーズか？」
「婚約にアセロラジュースかよ」
目の前のエノキがどんどん赤くなってきた。そして、アセロラジュースを持った手が震えている。
見かねて、冷やかしてきた奴をブチのめそうと思った瞬間。
カチッ。とキャップが開く。
「え⋯⋯飲むんだ」
ゴクゴク一気飲みしたあと、手で顔を隠す瑞嶋。
一瞬にして教室中がドッと沸いた。
「あ、あああ⋯⋯ごめん。良かったら、昼休み自動販売機に一緒に。アセロラジュース飲みに」
「いや、うーん？まぁ、良いけど」
なぜか、昼休みはアセロラジュースを飲みに自動販売機へ行くことになった。
昼休みになり、瑞嶋が誰よりも早く教室を出る。
「茉菜ゴメン！ちょっと、自動販売機行ってくるわ」
「あーそうだったわね。瑞嶋チャン待ってるんじゃない？行ってらっしゃい」
ニヤニヤしている茉菜に見送られ、自動販売機へ向かった。でも、先に着いたのはアタシ。
アセロラジュースを2本買って近くのベンチに座る。喉が乾いたのでキャップを開けようとしたとき、瑞嶋が来た。
「ごめん！遅くなった」
あたりをキョロキョロ見ながら近付いてくる。誰もいないのに、ベンチには座らずアタシの横に立った。
「座ればいいのに。はい、コレ」
瑞嶋にアセロラジュースを渡すと、びっくりした表情でポケットに手を入れる。ポケットからチャリンと音がした。
「え、さすがに横に座るのは⋯⋯。あ、待って、お金は」
「いいよ、副リーダー頑張ってるし」
「それじゃあ、意味無いんだけどな⋯⋯」
ハァーッと強くため息をついて、次はアタシの前に瑞嶋は立った。
「なに？」
「やっぱり気になるよ。あんなに動揺されたら！」
急に大きい声で言われ、思わずビクッとしてしまった。
何事かと見上げたとき、はっきりと見えた。
この角度から、目が、顔が。
こういう顔してたのか瑞嶋は。
「⋯⋯大きい声出すなって。びっくりすんじゃん。それに何の話？」
「わざと、とぼけてるの？なんで呼べないの？」
ここまでアタシに踏み込んでくる奴なんて、コイツが初めて。やっぱり変な奴。
「すごいねー瑞嶋は。男子を下の名前で呼べないの、よく気付いたね。でも、しょうもない話だから気にしないで」
「しょうもないんだったら、なおさら話してよ」
コイツ⋯⋯本当にすごい。まだズカズカと踏み込んでくる。
「じゃあ、なんでアタシが呼べないって気付いた？理由は？」
瑞嶋はしゃがんでアタシと目が合うと、横にそらした。
いつもは見えなかった目も、近くで見れば、前髪から透けて見える。
「女子には、仲良くない子でも下の名前で呼んでる。それに、みつるんって気軽に言えそうなのにスルーした。その後、中園君に言われて、顔が一瞬止まった。から」
「怖っ。そんなとこまで見られてんだ。ストーカー野郎」
「ち、違うよ！ストーカーじゃない。でも、見てるのは見てるかも⋯⋯」
焦る瑞嶋は、持っていたアセロラジュースで顔を隠す。それを見てアタシは思わず吹き出してしまう。
いつも思う。顔を隠すぐらいなら、最初からしなきゃいいのに。
でも、女子はみんな下の名前で呼んでるなんて、自分でも気付いてなかった。
「なら、しょうもない話聞く？」
「うん。聞かせて」
低くなった声。腕を組んでアタシが話すのを待っている。
「ホントに聞くの？」
「ホントのホントに！」
あんまりにも真面目な顔をしてたからつい、からかってしまった。少し怒った顔も面白い。
そしてアタシは、誰にも話したことがない昔の話を、瑞嶋に初めて話す。
「小学校のときの話なんだけど、お母さんに髪の毛を可愛くしてもらった日があったんだよね。そのとき言われた。『気持ち悪い』って」
