喪失の夜に、あなたがいた

あの瞬間、
　自分が祖母と挨拶に行かなければ──
　明莉は倒れなかったかもしれない。

その思いが、
　楓の心を深くえぐった。

「楓」

静かな声が背後から聞こえた。

振り返ると、
　重森さくらが立っていた。

その顔には、
　深い心配と、
　それ以上の痛みが滲んでいた。

「……おばあ様……」

楓の声は震えていた。

さくらはゆっくりと楓の隣に立ち、
　処置室の扉を見つめた。

「パーティ―のことは心配しなくても片付けてきたわ。後日話します。
　あなたのせいではないわ。しっかりなさい。楓！」

その言葉は、優しくて、
　しかし楓には受け止められなかった。

「僕が……そばにいたのに……
　守れなかったんです……」

楓は唇を噛みしめた。

「明莉さんは……僕を信じて……
　僕の隣に立ってくれたのに……
　僕は……」

言葉が続かなかった。

胸の奥が、
　痛みで締め付けられる。

さくらは楓の肩にそっと手を置いた。

「楓。
　あなたはあの子を守ろうとした。
　それは誰よりもわかっているわ」

「でも……」

「でもじゃないの」

さくらの声は静かだったが、
　揺るぎない強さがあった。

「あなたは明莉さんを愛している。
　だから苦しいのよ」

楓は息を呑んだ。

“愛している”──
　その言葉を、
　誰かに言われたのは初めてだった。