喪失の夜に、あなたがいた

契約だから。
　義務だから。
　守ると決めたから。

そう言い聞かせて、自分の心を封じ込めてきた。

でも──

（……それでも、僕は……）

明莉の手を握る指先が震えた。

守りたい。
　そばにいたい。
　傷ついてほしくない。

その想いは、
　もう誰の影でもなく、
　楓自身のものだった。

（……僕は、どうしたいんだ）

胸の奥が痛いほど熱くなる。

佑輔のビデオメッセージ。
　明莉の涙。
　あの日の叫び。

「明莉さんを……助けてくれよ。……佑輔、明莉さんを連れて行かないでくれ……！」

あの声は、
　楓自身の心から溢れたものだった。

嘘でも、義務でも、契約でもない。
　ただ──
　明莉を失いたくないという叫びだった。

ずっと、自分の中に明莉への思いはあったが、
押し殺していたが、あの日、明莉を失ってしまうかもしれないと思った時、
どうしても自分の気持ちに嘘はつけないと思っていた。

その事実が、
　楓の胸をさらに締め付けた。

（……僕は、明莉さんを……）

言葉にならない想いが、
　胸の奥で静かに形を持ち始める。

楓は明莉の手をそっと額に当てた。

その瞬間、
　涙が一粒、静かに落ちた。

楓は泣く人ではない。
　どんな時も冷静で、
　どんな時も自分を律してきた。

でも今は──
　そのすべてが崩れていた。

「……僕は……あなたを守りたいんです……
　　契約じゃなくて……
　　義務じゃなくて……
　　僕自身の気持ちで……」

その声は、
　誰にも聞こえないほど弱かった。

ただ、
　明莉の眠る横で、
　楓は初めて自分の心を認めた。