☆第8話☆ 「終わらないで、夏。」
― ミオ目線 ―
夏休みも、あと一週間。
カレンダーを見つめながら、私は小さくため息をついた。
「もう、そんな時期なんだ……。」
事務所でのアルバイトも、残りあと少し。
最初は緊張してばかりだったのに、今ではスタッフさんもメンバーも、みんな優しく話しかけてくれる。
そして何より——。
（リオさんに会える時間も、あと少しなんだ……。）
そう考えただけで、胸がぎゅっと苦しくなる。
「ミオー！」
リビングからお母さんの声が聞こえた。
「朝ごはんできたよ！」
「はーい！」
返事をしながらも、心の中はどこか落ち着かなかった。
---
「おはようございます！」
事務所へ着くと、いつものように明るい声が飛んでくる。
「ミオちゃん、おはよー！」
ユウが元気いっぱいに手を振る。
「おはようございます！」
「今日は撮影じゃなくてダンスレッスンだよ！」
レンが教えてくれる。
「そうなんですね！」
スタジオへ入ると、大きな鏡の前でメンバーが準備運動を始めていた。
音楽が流れ、レッスンが始まる。
私はスタッフさんのお手伝いをしながら、飲み物やタオルを準備していた。
「ミオちゃん！」
スタッフさんが声をかける。
「休憩になったら、このスポーツドリンクお願いね！」
「はい！」
しばらくしてレッスンが一区切りつく。
「休憩しまーす！」
メンバーが床に座り込む。
「疲れた〜！」
ユウが大きく伸びをする。
ミオはドリンクを配り始めた。
「ユウさん、どうぞ！」
「ありがとう！」
「レンさんも！」
「助かります！」
一人ずつ手渡していき、最後にリオの前へ。
「リオさん、どうぞ。」
「……ありがとう。」
ボトルを受け取ったリオは、一瞬だけミオの手元を見る。
「……。」
「どうかしました？」
「指。」
「え？」
見ると、段ボールで少しだけ指先を切ってしまっていた。
「あ、本当だ。」
さっき準備をしている時についた小さな傷だった。
「全然気づきませんでした。」
笑ってごまかそうとすると——
リオは少しだけ眉をひそめた。
「痛くない？」
「これくらい大丈夫です！」
「……。」
リオは何も言わなかった。
でも、その表情はどこか心配そうだった。
---
― リオ目線 ―
今日のレッスンは、なかなかハードだった。
汗を拭きながら座っていると、ミオがドリンクを持ってきてくれた。
「リオさん、どうぞ。」
「ありがとう。」
ボトルを受け取ろうとして、ふと指先が目に入る。
小さな切り傷。
たぶん大したことはない。
でも——。
（痛そう。）
ミオは笑っている。
「大丈夫です。」と言っている。
だけど、無理をして笑っているようにも見えた。
「……。」
胸の奥が落ち着かない。
その時、ユウが隣に座った。
「リオ。」
「なに。」
「さっきからミオちゃんしか見てない。」
「……違う。」
「違わないって。」
ハルも苦笑する。
「でも、今日はちょっと心配そうだったね。」
「傷、見えたから。」
「それだけ？」
「……。」
言葉に詰まる。
もし、あの傷がもっと大きかったら。
もし、泣いていたら。
そんなことを考えた瞬間、自分でも驚くくらい胸が苦しくなった。
（守りたい。）
その気持ちが、はっきりと心に浮かぶ。
もう、この想いをごまかすことはできない。
だけど——
今の関係を壊してしまうのも怖かった。
だから今日も、何も言えないまま。
ただ、ミオの笑顔を見つめることしかできなかった——。
― ミオ目線 ―
ダンスレッスンが終わり、片付けをしているとスタッフさんが笑顔で声をかけてきた。
「みんな、お疲れさま！」
「今日は少し早く終わったから、近くの夏祭りに行かない？」
「えっ!?」
メンバーも思わず顔を見合わせる。
「本当ですか!?」
レンが目を輝かせる。
ユウはガッツポーズ。
「やったー！屋台行きたい！」
ハルも笑顔でうなずいた。
「たまには息抜きもいいね。」
スタッフさんは私にも声をかけてくれた。
「ミオちゃんも一緒においで！」
「私もですか？」
「もちろん！」
思いがけないお誘いに、胸が弾む。
---
夕方。
夏祭りの会場へ向かう前に、一度家へ戻った私は、お母さんが用意してくれた浴衣に袖を通した。
淡い水色に、小さな白い朝顔の柄。
鏡を見ると、少しだけいつもと違う自分が映っていた。
「似合ってるよ。」
お母さんが優しく笑う。
「ありがとう！」
少し照れながら、私は会場へ向かった。
---
夏祭りの入り口。
提灯の灯りが並び、屋台からは甘いりんご飴や焼きそばの香りが漂ってくる。
「ミオちゃん！」
ユウが手を振る。
「こっちこっち！」
「お待たせしました！」
私が近づくと、みんなが一斉に振り向いた。
「おぉ……！」
レンが目を丸くする。
「浴衣、すごく似合ってます！」
「ありがとう！」
ソラも優しく微笑む。
「夏らしくて素敵だね。」
少し照れてしまう。
その時。
みんなの少し後ろにいたリオさんと目が合った。
「……。」
リオさんは何も言わない。
ただ、少しだけ目を見開いたまま立ち止まっていた。
（あれ……？）
変だったかな。
少し不安になった、その時。
「……似合ってる。」
小さな声。
でも、ちゃんと聞こえた。
「えっ……。」
思わず顔が熱くなる。
「ありがとうございます……。」
リオさんは少し照れたように目をそらし、そのまま歩き出した。
でも、その耳は少し赤くなっていた。
（今、褒めてくれた……。）
胸がドキドキして止まらない。
---
― リオ目線 ―
夏祭りの会場でミオを見た瞬間、時間が止まった気がした。
（……きれい。）
浴衣姿のミオは、いつもより少し大人っぽく見えた。
優しく笑う姿に、胸が苦しくなる。
（かわいい……。）
思わず口に出しそうになって、慌てて飲み込む。
「リオ。」
ユウが肩を軽くつつく。
「固まってる。」
「……。」
「そんなに見つめたらバレるって。」
「見てない。」
「いや、見てた。」
ハルが小さく笑う。
「リオ、今日は本当に分かりやすい。」
ごまかそうとしても無理だった。
結局、小さく「似合ってる」と言うのが精一杯。
でも。
ミオが嬉しそうに笑ってくれた。
その笑顔だけで、胸がいっぱいになる。
「じゃあ、自由行動！」
スタッフさんの声が響く。
「30分後に、この鳥居の前に集合ね！」
「はーい！」
メンバーはそれぞれ屋台へ向かって歩き始める。
その時だった。
「リオ！」
ユウがニヤッと笑う。
「ミオちゃんと金魚すくい行ってきたら？」
「え？」
ミオも驚いて目を丸くする。
「俺たちは向こう見てくるから！」
「ちょっ、ユウ！」
ユウはハルたちと一緒に笑いながら人混みの中へ行ってしまった。
気づけば。
鳥居の前には、リオとミオの二人だけ。
夏祭りのにぎやかな音が聞こえる中、二人は少し照れくさそうに顔を見合わせた。
「……行く？」
リオが静かに尋ねる。
ミオは少し緊張しながらも笑顔でうなずいた。
「はい！」
二人は並んで、金魚すくいの屋台へ歩き出す。
それは二人にとって、初めての"二人きりの夏の時間"だった――。
― ミオ目線 ―
「いらっしゃいませー！」
屋台の明るい声が響く。
「金魚すくい、やってみる？」
リオさんが水槽を見ながら聞いてくる。
「はい！」
私は小さくうなずいた。
仕事では何度も話したことがある。
でも。
こうして並んで歩くのは初めてだった。
なんだか不思議な感じがする。
「ミオ、先どうぞ。」
「え、でもリオさんも……。」
「俺は後でいい。」
そう言って笑う。
その優しさに、また胸がドキッとした。
「よし……！」
私はそっとポイを水の中へ入れる。
慎重に動かすけれど――。
「あっ……！」
あと少しのところで破れてしまった。
「残念……。」
落ち込んでいると。
「貸して。」
「え？」
リオさんがポイを受け取る。
真剣な表情で水槽を見る姿に、思わず見とれてしまう。
「……。」
「リオさん、上手ですね。」
「昔、やったことあるから。」
数秒後。
「取れた。」
「すごい！」
思わず拍手してしまう。
リオさんは少し困ったように笑った。
「そんなに喜ぶ？」
「だってすごいです！」
その笑顔を見て、リオさんも嬉しそうに笑う。
その瞬間。
（あ……。）
思った。
ステージの上じゃない。
テレビの中でもない。
今目の前にいるリオさんは――
ただの優しい人だった。
---
「次、りんご飴行きませんか？」
「いいよ。」
屋台を歩きながら、いろんな話をした。
好きな食べ物。
最近見た映画。
子どもの頃の話。
今まで知らなかったリオさんを、少しずつ知っていく。
「リオさんって、昔から静かだったんですか？」
「うん。たぶん。」
「今もですよね。」
「……そう？」
「はい。でも。」
私は笑う。
「最近、少し変わりました。」
リオさんがこちらを見る。
「どう変わった？」
「前より、笑うようになりました。」
少しだけ沈黙。
そして。
「……ミオのおかげかも。」
「え？」
聞き返す前に、大きな音が響いた。
ドーン。
夜空に花火が上がる。
「わぁ……！」
思わず空を見上げる。
色とりどりの光が夜空を彩っていた。
---
― リオ目線 ―
花火を見るミオの横顔から、目が離せなかった。
楽しそうに笑う姿。
綺麗だと思った。
でも、それ以上に。
この時間が終わってほしくないと思った。
「ミオ。」
名前を呼ぶ。
「はい？」
振り向いたミオと目が合う。
言いたいことがあった。
楽しい。
もっと一緒にいたい。
ミオのことを大切に思っている。
でも。
今はまだ。
この気持ちを伝えるには、少し早い気がした。
だから。
「……夏、終わってほしくないね。」
そう言った。
ミオは少し驚いたあと、優しく笑う。
「私もです。」
その言葉を聞いた瞬間、胸が温かくなる。
同じ気持ちだった。
---
花火が終わり、集合場所へ戻る途中。
「リオ。」
ユウがニヤニヤしながら近づいてくる。
「楽しかった？」
「……普通。」
「またそれ言う。」
ハルも笑っている。
「でも、顔が違うよ。」
「……。」
自分では分からなかった。
でも。
ミオと過ごした時間を思い出すと、自然と笑ってしまう。
その時。
少し前を歩いていたミオが振り返る。
「リオさん！」
「？」
「今日はありがとうございました！」
笑顔。
その一言だけで、胸がいっぱいになる。
「……うん。」
そして小さく続けた。
「また行こう。」
ミオは驚いた顔をしたあと――
嬉しそうに笑った。
「はい！」
夏の夜。
花火の光は消えてしまったけれど。
二人の心に残った時間は、ずっと消えなかった。
そして。
残り少ない夏休み。
二人の距離は、もう戻れないくらい近づいていた――。
― ミオ目線 ―
夏休みも、あと一週間。
カレンダーを見つめながら、私は小さくため息をついた。
「もう、そんな時期なんだ……。」
事務所でのアルバイトも、残りあと少し。
最初は緊張してばかりだったのに、今ではスタッフさんもメンバーも、みんな優しく話しかけてくれる。
そして何より——。
（リオさんに会える時間も、あと少しなんだ……。）
そう考えただけで、胸がぎゅっと苦しくなる。
「ミオー！」
リビングからお母さんの声が聞こえた。
「朝ごはんできたよ！」
「はーい！」
返事をしながらも、心の中はどこか落ち着かなかった。
---
「おはようございます！」
事務所へ着くと、いつものように明るい声が飛んでくる。
「ミオちゃん、おはよー！」
ユウが元気いっぱいに手を振る。
「おはようございます！」
「今日は撮影じゃなくてダンスレッスンだよ！」
レンが教えてくれる。
「そうなんですね！」
スタジオへ入ると、大きな鏡の前でメンバーが準備運動を始めていた。
音楽が流れ、レッスンが始まる。
私はスタッフさんのお手伝いをしながら、飲み物やタオルを準備していた。
「ミオちゃん！」
スタッフさんが声をかける。
「休憩になったら、このスポーツドリンクお願いね！」
「はい！」
しばらくしてレッスンが一区切りつく。
「休憩しまーす！」
メンバーが床に座り込む。
「疲れた〜！」
ユウが大きく伸びをする。
ミオはドリンクを配り始めた。
「ユウさん、どうぞ！」
「ありがとう！」
「レンさんも！」
「助かります！」
一人ずつ手渡していき、最後にリオの前へ。
「リオさん、どうぞ。」
「……ありがとう。」
ボトルを受け取ったリオは、一瞬だけミオの手元を見る。
「……。」
「どうかしました？」
「指。」
「え？」
見ると、段ボールで少しだけ指先を切ってしまっていた。
「あ、本当だ。」
さっき準備をしている時についた小さな傷だった。
「全然気づきませんでした。」
笑ってごまかそうとすると——
リオは少しだけ眉をひそめた。
「痛くない？」
「これくらい大丈夫です！」
「……。」
リオは何も言わなかった。
でも、その表情はどこか心配そうだった。
---
― リオ目線 ―
今日のレッスンは、なかなかハードだった。
汗を拭きながら座っていると、ミオがドリンクを持ってきてくれた。
「リオさん、どうぞ。」
「ありがとう。」
ボトルを受け取ろうとして、ふと指先が目に入る。
小さな切り傷。
たぶん大したことはない。
でも——。
（痛そう。）
ミオは笑っている。
「大丈夫です。」と言っている。
だけど、無理をして笑っているようにも見えた。
「……。」
胸の奥が落ち着かない。
その時、ユウが隣に座った。
「リオ。」
「なに。」
「さっきからミオちゃんしか見てない。」
「……違う。」
「違わないって。」
ハルも苦笑する。
「でも、今日はちょっと心配そうだったね。」
「傷、見えたから。」
「それだけ？」
「……。」
言葉に詰まる。
もし、あの傷がもっと大きかったら。
もし、泣いていたら。
そんなことを考えた瞬間、自分でも驚くくらい胸が苦しくなった。
（守りたい。）
その気持ちが、はっきりと心に浮かぶ。
もう、この想いをごまかすことはできない。
だけど——
今の関係を壊してしまうのも怖かった。
だから今日も、何も言えないまま。
ただ、ミオの笑顔を見つめることしかできなかった——。
― ミオ目線 ―
ダンスレッスンが終わり、片付けをしているとスタッフさんが笑顔で声をかけてきた。
「みんな、お疲れさま！」
「今日は少し早く終わったから、近くの夏祭りに行かない？」
「えっ!?」
メンバーも思わず顔を見合わせる。
「本当ですか!?」
レンが目を輝かせる。
ユウはガッツポーズ。
「やったー！屋台行きたい！」
ハルも笑顔でうなずいた。
「たまには息抜きもいいね。」
スタッフさんは私にも声をかけてくれた。
「ミオちゃんも一緒においで！」
「私もですか？」
「もちろん！」
思いがけないお誘いに、胸が弾む。
---
夕方。
夏祭りの会場へ向かう前に、一度家へ戻った私は、お母さんが用意してくれた浴衣に袖を通した。
淡い水色に、小さな白い朝顔の柄。
鏡を見ると、少しだけいつもと違う自分が映っていた。
「似合ってるよ。」
お母さんが優しく笑う。
「ありがとう！」
少し照れながら、私は会場へ向かった。
---
夏祭りの入り口。
提灯の灯りが並び、屋台からは甘いりんご飴や焼きそばの香りが漂ってくる。
「ミオちゃん！」
ユウが手を振る。
「こっちこっち！」
「お待たせしました！」
私が近づくと、みんなが一斉に振り向いた。
「おぉ……！」
レンが目を丸くする。
「浴衣、すごく似合ってます！」
「ありがとう！」
ソラも優しく微笑む。
「夏らしくて素敵だね。」
少し照れてしまう。
その時。
みんなの少し後ろにいたリオさんと目が合った。
「……。」
リオさんは何も言わない。
ただ、少しだけ目を見開いたまま立ち止まっていた。
（あれ……？）
変だったかな。
少し不安になった、その時。
「……似合ってる。」
小さな声。
でも、ちゃんと聞こえた。
「えっ……。」
思わず顔が熱くなる。
「ありがとうございます……。」
リオさんは少し照れたように目をそらし、そのまま歩き出した。
でも、その耳は少し赤くなっていた。
（今、褒めてくれた……。）
胸がドキドキして止まらない。
---
― リオ目線 ―
夏祭りの会場でミオを見た瞬間、時間が止まった気がした。
（……きれい。）
浴衣姿のミオは、いつもより少し大人っぽく見えた。
優しく笑う姿に、胸が苦しくなる。
（かわいい……。）
思わず口に出しそうになって、慌てて飲み込む。
「リオ。」
ユウが肩を軽くつつく。
「固まってる。」
「……。」
「そんなに見つめたらバレるって。」
「見てない。」
「いや、見てた。」
ハルが小さく笑う。
「リオ、今日は本当に分かりやすい。」
ごまかそうとしても無理だった。
結局、小さく「似合ってる」と言うのが精一杯。
でも。
ミオが嬉しそうに笑ってくれた。
その笑顔だけで、胸がいっぱいになる。
「じゃあ、自由行動！」
スタッフさんの声が響く。
「30分後に、この鳥居の前に集合ね！」
「はーい！」
メンバーはそれぞれ屋台へ向かって歩き始める。
その時だった。
「リオ！」
ユウがニヤッと笑う。
「ミオちゃんと金魚すくい行ってきたら？」
「え？」
ミオも驚いて目を丸くする。
「俺たちは向こう見てくるから！」
「ちょっ、ユウ！」
ユウはハルたちと一緒に笑いながら人混みの中へ行ってしまった。
気づけば。
鳥居の前には、リオとミオの二人だけ。
夏祭りのにぎやかな音が聞こえる中、二人は少し照れくさそうに顔を見合わせた。
「……行く？」
リオが静かに尋ねる。
ミオは少し緊張しながらも笑顔でうなずいた。
「はい！」
二人は並んで、金魚すくいの屋台へ歩き出す。
それは二人にとって、初めての"二人きりの夏の時間"だった――。
― ミオ目線 ―
「いらっしゃいませー！」
屋台の明るい声が響く。
「金魚すくい、やってみる？」
リオさんが水槽を見ながら聞いてくる。
「はい！」
私は小さくうなずいた。
仕事では何度も話したことがある。
でも。
こうして並んで歩くのは初めてだった。
なんだか不思議な感じがする。
「ミオ、先どうぞ。」
「え、でもリオさんも……。」
「俺は後でいい。」
そう言って笑う。
その優しさに、また胸がドキッとした。
「よし……！」
私はそっとポイを水の中へ入れる。
慎重に動かすけれど――。
「あっ……！」
あと少しのところで破れてしまった。
「残念……。」
落ち込んでいると。
「貸して。」
「え？」
リオさんがポイを受け取る。
真剣な表情で水槽を見る姿に、思わず見とれてしまう。
「……。」
「リオさん、上手ですね。」
「昔、やったことあるから。」
数秒後。
「取れた。」
「すごい！」
思わず拍手してしまう。
リオさんは少し困ったように笑った。
「そんなに喜ぶ？」
「だってすごいです！」
その笑顔を見て、リオさんも嬉しそうに笑う。
その瞬間。
（あ……。）
思った。
ステージの上じゃない。
テレビの中でもない。
今目の前にいるリオさんは――
ただの優しい人だった。
---
「次、りんご飴行きませんか？」
「いいよ。」
屋台を歩きながら、いろんな話をした。
好きな食べ物。
最近見た映画。
子どもの頃の話。
今まで知らなかったリオさんを、少しずつ知っていく。
「リオさんって、昔から静かだったんですか？」
「うん。たぶん。」
「今もですよね。」
「……そう？」
「はい。でも。」
私は笑う。
「最近、少し変わりました。」
リオさんがこちらを見る。
「どう変わった？」
「前より、笑うようになりました。」
少しだけ沈黙。
そして。
「……ミオのおかげかも。」
「え？」
聞き返す前に、大きな音が響いた。
ドーン。
夜空に花火が上がる。
「わぁ……！」
思わず空を見上げる。
色とりどりの光が夜空を彩っていた。
---
― リオ目線 ―
花火を見るミオの横顔から、目が離せなかった。
楽しそうに笑う姿。
綺麗だと思った。
でも、それ以上に。
この時間が終わってほしくないと思った。
「ミオ。」
名前を呼ぶ。
「はい？」
振り向いたミオと目が合う。
言いたいことがあった。
楽しい。
もっと一緒にいたい。
ミオのことを大切に思っている。
でも。
今はまだ。
この気持ちを伝えるには、少し早い気がした。
だから。
「……夏、終わってほしくないね。」
そう言った。
ミオは少し驚いたあと、優しく笑う。
「私もです。」
その言葉を聞いた瞬間、胸が温かくなる。
同じ気持ちだった。
---
花火が終わり、集合場所へ戻る途中。
「リオ。」
ユウがニヤニヤしながら近づいてくる。
「楽しかった？」
「……普通。」
「またそれ言う。」
ハルも笑っている。
「でも、顔が違うよ。」
「……。」
自分では分からなかった。
でも。
ミオと過ごした時間を思い出すと、自然と笑ってしまう。
その時。
少し前を歩いていたミオが振り返る。
「リオさん！」
「？」
「今日はありがとうございました！」
笑顔。
その一言だけで、胸がいっぱいになる。
「……うん。」
そして小さく続けた。
「また行こう。」
ミオは驚いた顔をしたあと――
嬉しそうに笑った。
「はい！」
夏の夜。
花火の光は消えてしまったけれど。
二人の心に残った時間は、ずっと消えなかった。
そして。
残り少ない夏休み。
二人の距離は、もう戻れないくらい近づいていた――。
