ふと気づくと、ぱらぱらと拍手の音が耳に届いた。
え、なに？
驚いて顔を上げ、周囲を見回す。
いつの間にか、私たちの周りには人だかりができていた。
「ど、どうなってるの？」
突然の光景に戸惑っていると、あきらが苦笑した。
「まずいな」
ざわざわと周囲が騒ぎ出す。
「ねえ、あれ……スターライトのアキラじゃない？」
「ほんとだ、絶対そう！」
近くにいた女性たちが興奮気味に囁き合う。
その声に反応して、あちこちでスマホを構える人の姿が見えはじめた。
や、やば……っ！
あきらを見ると、彼も眉をひそめていた。
そのとき、ようやく気づく。
――帽子もサングラスも、マスクもしていない。
素顔、丸出し。
これじゃ騒ぎになるに決まってる。
「あきら、どうしよう！」
声が上ずり、鼓動が早鐘を打つ。
パニック寸前だ。
そんな私たちの前に、影がすっと立った。
「ここは任せて」
振り向いた小森さんが、にこっと笑う。
「俺も手伝うよ」
その隣で、守兄が軽くウインクした。
……なにこれ。
なんで二人が？
呆然と立ち尽くす私をよそに、
「行くぞ！」
あきらが私の手をぐっと握り、そのまま駆けだした。
「え、ええっ！？」
引きずられるように、私も走り出すしかない。
人波をかき分け、空港のロビーを全力で駆け抜ける。
驚いた人々が道を開けるようにして、次々と身を引いていく。
途中で振り返ったが、もう小森さんと守兄の姿は見えなかった。
遠くの人だかりを見つめる。
二人とも無事でいて。
心の中で祈りながら、私は必死にあきらの背中を追いかけた。
しばらく走り続け、空港の外へ飛び出す。
視界が開けた先に、見慣れたワゴン車があった。小森さんの車だ。
あきらは迷わずその車へ駆け寄り、ドアを開けて叫んだ。
「乗って！」
「う、うん！」
その気迫に押され、慌てて車へ飛び乗った。
ふぅっと息を整えながら、そっと横を見ると、あきらもほっとしたような顔をしていた。
車内はしんと静まり返り、さっきまでの騒ぎが嘘みたい。
「星、あのさ」
あきらがぽつりとつぶやいた――そのとき。
ガラガラッ、とスライドドアが勢いよく開く。
「おじゃましまーす」
太陽が飛び乗ってきて、ちらりと私とあきらを一瞥する。
そのまま運転席の後ろに腰を下ろし、ふうっと大きく息を吐いた。
「はあ、疲れた……ほんと、二人にはいつも振り回されるよね」
こちらを振り返り、いたずらっぽく笑う。
私はぽかんと太陽を見つめた。
すると今度は運転席側のドアが開き、小森さんが素早く乗り込んでくる。
続いてスライドドアが開き、守兄が勢いよく乗り込んできた。
私にちらりと視線をよこしてから太陽の隣へ腰を下ろし、ドアを閉める。
車内には、三人の荒い息づかいがしばらく響いていた。
私はあきらと目を合わせる。
お互いに目をぱちくり。
「ほんと、困るのよね。こういうことされると」
沈黙を破ったのは、小森さんだった。
振り返った彼女は、少し眉を寄せて私を睨む。
「ご、ごめんなさい……」
慌てて頭を下げる。
私たちのせいで迷惑をかけたことくらい、わかってる。
まさか、あんな大騒動になるとは。
申し訳なくて、肩を落とす。
すると、あきらがすぐに口を開く。
「小森さん、そういう言い方はないだろ」
「わかってる！ わかってるわよ……」
そう言って、小森さんがふっと力を抜くように笑った。
「もういいわ。二人の気持ちは、よーくわかったから。
生半可じゃないってことがね」
どこか寂しそうに呟いたあと、彼女はやわらかく笑う。
「星ちゃん、今まで意地悪してごめんなさい。
二人のこと応援するわ。絶対に守ってあげる。
見てなさい、私がいれば百人力なんだから」
ウインクされ、私はぽかん。
小森さんはおかしそうに笑った。
「だって仕方ないじゃない。
あきらったら、あなたがいないとまったく仕事にならないんだから」
やれやれと首を振る彼女に、あきらが情けない声をあげる。
「そ、それ言うなよぉ……」
「ふふっ、事実でしょ？」
くすくすと少女みたいに笑う小森さんに、私もつられて笑ってしまう。
二人は楽しそうに会話をはじめた。
緊張がゆるんだところで、私は守兄の横顔をうかがった。
……さっき、私たちのこと見てたよね？ どう思ったんだろう。
どんな顔をすればいい？ 何を言えばいいの。
アメリカに行くって決めたばかりなのに、またこんなふうに揺れてしまって。いったい何度、彼を裏切った？
じっと見つめ続ける。
やがて守兄の視線がこちらへ向き、目が合った。
心臓が跳ねる。けれど、逸らさなかった。
ここで逃げたら、もう本当に彼に顔向けできない。
彼がふっと笑う。いつもの笑顔。なのに、どこか違う。
やわらかくて、落ち着いていて……でも、ほんの少し寂しそう。
そして、何も言わずに前を向いた。
ただ、それだけ。
胸がじわりと痛んだ。
拒絶された。
やっぱり、傷つけたんだ。
もう、前みたいに笑い合えないのかな。
それは、私が選んだ道。
じくじくと胸が痛み、きしむ。
身を裂かれるような寂しさが押し寄せてくる。
……勝手だな。傷つく資格なんてないくせに。
うつむいたとき、手をそっと握られた。
驚いて顔を上げると、あきらが優しい笑みを向けていた。
そうだ。
私はこの人を選んだ。
守兄を差し置いてまで、あきらの手を取った。
胸の痛みがまたぶり返す。
でも、まっすぐに彼を見つめ返した。
やがて、車は静かに走り出した。
窓の外の景色が流れていくのを、ぼんやりと眺める。
気づけば、もう家の近くだった。
家から数メートル先の脇道で車が停まる。
私と太陽、そして守兄が順番に降りると、
小森さんとあきらを乗せた車は、静かに発進した。
あきらはこれからまだ仕事があるんだって。相変わらず忙しいんだから。
でも、そんな中で来てくれたんだ……。
車が見えなくなるまで手を振り、そっと息をつく。
それから三人で肩を並べ、家へと歩き出した。
歩きながら、横目で守兄の横顔をそっとうかがった。
あれ？ そういえば、なんで守兄はここで降りたんだろう。
小森さんが「送ってあげる」と言っていたのに、
守兄は断っていたっけ。
「あー……疲れた」
太陽がぽつりとつぶやいて、先に家の中へ入っていく。
玄関のドアが閉まると、残されたのは私と守兄だけ。
き、気まずい。
ふたりの間に沈黙が落ちる。
ちらりと彼を見上げると、守兄がようやくこちらを見た。
にこりと優しく笑う。
ああ、やっぱりこの笑顔。どこかほっとする。
「ねえ、星。少し公園に寄って行かない？」
え、なに？
驚いて顔を上げ、周囲を見回す。
いつの間にか、私たちの周りには人だかりができていた。
「ど、どうなってるの？」
突然の光景に戸惑っていると、あきらが苦笑した。
「まずいな」
ざわざわと周囲が騒ぎ出す。
「ねえ、あれ……スターライトのアキラじゃない？」
「ほんとだ、絶対そう！」
近くにいた女性たちが興奮気味に囁き合う。
その声に反応して、あちこちでスマホを構える人の姿が見えはじめた。
や、やば……っ！
あきらを見ると、彼も眉をひそめていた。
そのとき、ようやく気づく。
――帽子もサングラスも、マスクもしていない。
素顔、丸出し。
これじゃ騒ぎになるに決まってる。
「あきら、どうしよう！」
声が上ずり、鼓動が早鐘を打つ。
パニック寸前だ。
そんな私たちの前に、影がすっと立った。
「ここは任せて」
振り向いた小森さんが、にこっと笑う。
「俺も手伝うよ」
その隣で、守兄が軽くウインクした。
……なにこれ。
なんで二人が？
呆然と立ち尽くす私をよそに、
「行くぞ！」
あきらが私の手をぐっと握り、そのまま駆けだした。
「え、ええっ！？」
引きずられるように、私も走り出すしかない。
人波をかき分け、空港のロビーを全力で駆け抜ける。
驚いた人々が道を開けるようにして、次々と身を引いていく。
途中で振り返ったが、もう小森さんと守兄の姿は見えなかった。
遠くの人だかりを見つめる。
二人とも無事でいて。
心の中で祈りながら、私は必死にあきらの背中を追いかけた。
しばらく走り続け、空港の外へ飛び出す。
視界が開けた先に、見慣れたワゴン車があった。小森さんの車だ。
あきらは迷わずその車へ駆け寄り、ドアを開けて叫んだ。
「乗って！」
「う、うん！」
その気迫に押され、慌てて車へ飛び乗った。
ふぅっと息を整えながら、そっと横を見ると、あきらもほっとしたような顔をしていた。
車内はしんと静まり返り、さっきまでの騒ぎが嘘みたい。
「星、あのさ」
あきらがぽつりとつぶやいた――そのとき。
ガラガラッ、とスライドドアが勢いよく開く。
「おじゃましまーす」
太陽が飛び乗ってきて、ちらりと私とあきらを一瞥する。
そのまま運転席の後ろに腰を下ろし、ふうっと大きく息を吐いた。
「はあ、疲れた……ほんと、二人にはいつも振り回されるよね」
こちらを振り返り、いたずらっぽく笑う。
私はぽかんと太陽を見つめた。
すると今度は運転席側のドアが開き、小森さんが素早く乗り込んでくる。
続いてスライドドアが開き、守兄が勢いよく乗り込んできた。
私にちらりと視線をよこしてから太陽の隣へ腰を下ろし、ドアを閉める。
車内には、三人の荒い息づかいがしばらく響いていた。
私はあきらと目を合わせる。
お互いに目をぱちくり。
「ほんと、困るのよね。こういうことされると」
沈黙を破ったのは、小森さんだった。
振り返った彼女は、少し眉を寄せて私を睨む。
「ご、ごめんなさい……」
慌てて頭を下げる。
私たちのせいで迷惑をかけたことくらい、わかってる。
まさか、あんな大騒動になるとは。
申し訳なくて、肩を落とす。
すると、あきらがすぐに口を開く。
「小森さん、そういう言い方はないだろ」
「わかってる！ わかってるわよ……」
そう言って、小森さんがふっと力を抜くように笑った。
「もういいわ。二人の気持ちは、よーくわかったから。
生半可じゃないってことがね」
どこか寂しそうに呟いたあと、彼女はやわらかく笑う。
「星ちゃん、今まで意地悪してごめんなさい。
二人のこと応援するわ。絶対に守ってあげる。
見てなさい、私がいれば百人力なんだから」
ウインクされ、私はぽかん。
小森さんはおかしそうに笑った。
「だって仕方ないじゃない。
あきらったら、あなたがいないとまったく仕事にならないんだから」
やれやれと首を振る彼女に、あきらが情けない声をあげる。
「そ、それ言うなよぉ……」
「ふふっ、事実でしょ？」
くすくすと少女みたいに笑う小森さんに、私もつられて笑ってしまう。
二人は楽しそうに会話をはじめた。
緊張がゆるんだところで、私は守兄の横顔をうかがった。
……さっき、私たちのこと見てたよね？ どう思ったんだろう。
どんな顔をすればいい？ 何を言えばいいの。
アメリカに行くって決めたばかりなのに、またこんなふうに揺れてしまって。いったい何度、彼を裏切った？
じっと見つめ続ける。
やがて守兄の視線がこちらへ向き、目が合った。
心臓が跳ねる。けれど、逸らさなかった。
ここで逃げたら、もう本当に彼に顔向けできない。
彼がふっと笑う。いつもの笑顔。なのに、どこか違う。
やわらかくて、落ち着いていて……でも、ほんの少し寂しそう。
そして、何も言わずに前を向いた。
ただ、それだけ。
胸がじわりと痛んだ。
拒絶された。
やっぱり、傷つけたんだ。
もう、前みたいに笑い合えないのかな。
それは、私が選んだ道。
じくじくと胸が痛み、きしむ。
身を裂かれるような寂しさが押し寄せてくる。
……勝手だな。傷つく資格なんてないくせに。
うつむいたとき、手をそっと握られた。
驚いて顔を上げると、あきらが優しい笑みを向けていた。
そうだ。
私はこの人を選んだ。
守兄を差し置いてまで、あきらの手を取った。
胸の痛みがまたぶり返す。
でも、まっすぐに彼を見つめ返した。
やがて、車は静かに走り出した。
窓の外の景色が流れていくのを、ぼんやりと眺める。
気づけば、もう家の近くだった。
家から数メートル先の脇道で車が停まる。
私と太陽、そして守兄が順番に降りると、
小森さんとあきらを乗せた車は、静かに発進した。
あきらはこれからまだ仕事があるんだって。相変わらず忙しいんだから。
でも、そんな中で来てくれたんだ……。
車が見えなくなるまで手を振り、そっと息をつく。
それから三人で肩を並べ、家へと歩き出した。
歩きながら、横目で守兄の横顔をそっとうかがった。
あれ？ そういえば、なんで守兄はここで降りたんだろう。
小森さんが「送ってあげる」と言っていたのに、
守兄は断っていたっけ。
「あー……疲れた」
太陽がぽつりとつぶやいて、先に家の中へ入っていく。
玄関のドアが閉まると、残されたのは私と守兄だけ。
き、気まずい。
ふたりの間に沈黙が落ちる。
ちらりと彼を見上げると、守兄がようやくこちらを見た。
にこりと優しく笑う。
ああ、やっぱりこの笑顔。どこかほっとする。
「ねえ、星。少し公園に寄って行かない？」
