そして、
次の日の学校の帰り道、私は思い切って守兄に話すことにした。
車に乗せてもらい、「話があるの」と切り出すと、彼は少し考えてから海岸沿いの駐車場へハンドルを切った。
「星、こっち」
差し出された手を、少しためらがちに握る。
その手に導かれ、海辺へと歩みを進めた。
「気持ちいいなあ」
寄せては返す波を眺めながら、守兄が無邪気に笑う。
その横顔を見ているうちに、肩の力が抜け、緊張も少し和らいだ。
「そうだね」
潮風はひんやりと頬をなで、海の匂いを運んでくる。
夕日に照らされた海は赤く輝き、波打ち際を黄金色に染めていた。
隣では、守兄が少年のような目で夕日を見つめている。
――こういうところ、昔と変わらない。
普段はすごく大人で落ち着いているのに、ふとした瞬間に年相応の男の子に戻ったような表情を見せる。
まあ、今は大人だけどね。
見惚れていると、彼の視線と重なった。
「どうした？」
柔らかい笑みに、私も微笑み返す。
「ううん、なんでもない」
そのまま砂浜に腰を下ろした。
夕日がふたりの影を砂浜に伸ばし、波の音がそっと包み込む。
潮風が静かに間を抜けていった。
「それで、話って何？」
穏やかな声に促され、私は黙って波を見つめた。
やがて意を決して口を開く。
「この前の話……アメリカへ行くっていう件なんだけど」
ぽつりとこぼすと、守兄はそっと頷く。
「うん」
「昨日、太陽に話したの。
そしたら、いいよって言ってくれた。
でも、あの子をひとりにするのは嫌で……太陽も、私と離れるのは嫌だって」
「そうか」
一瞬の沈黙が訪れ、波の音だけが耳に残る。
「だから、もし私がアメリカへ行くなら、太陽も一緒に連れて行きたいの。
あの子をひとりぼっちにしたくない。もちろん、私も離れたくないし。
勝手なお願いかもしれないけど、太陽も一緒でいいかな？」
言い終えると、胸がぎゅっと締めつけられ、緊張が増した。
守兄はどう思うだろう。
ふたりで暮らす未来を思い描いていたはずなのに――弟まで一緒に。
迷惑だと思われないだろうか。嫌じゃないかな。
不安に揺れる心を抑えながら、私は彼の返事を待った。
「いいよ。太陽も一緒で。俺が面倒みる」
あまりにもあっさりと返ってきた答えに、思わず瞬きを繰り返す。
「え……いいの？」
信じられない気持ちで守兄を見つめると、彼は優しく笑って頷いた。
「もちろん。太陽は、俺の弟みたいなもんだろ？
あいつとも幼馴染だし、昔から可愛くて仕方ないんだ。俺も一緒にいたい。
アメリカで三人で暮らせばいい。
もし太陽が独り立ちしたいって言ったら、そのときはそのときで支えてやればいい。だから、安心して」
力強い言葉に感動して、胸が熱くなる。
「そ、そこまで考えてくれてるの？」
声が震えた。
家族でもないのに――
弟のことまで、まるごと受け止めてくれるなんて。
しかも、将来のことまで考えて。
「当たり前だろ。星の大事な家族なんだから、俺にとっても大事な家族だ」
にこりと笑う守兄は、まるで当然のことのように言ってくれる。
その笑顔を見た瞬間、涙がじわりと滲んだ。
――この人は、本当に。
私は、とんでもなく幸せ者だ。
こんなにも真っ直ぐに、私と私の大切な人たちを愛してくれるなんて。
「ありがとう、守兄」
精一杯の笑みを返すと、彼は幸せそうに笑うのだ。
そのとき、心が決まった。
「私、アメリカへ行く」
まっすぐに彼を見据えて言うと、守兄の表情が一瞬で変わった。
目をまん丸にして、固まる。
「ほ、ほんとう？」
「うん」
頷いた瞬間、彼の腕が私を引き寄せた。
あっという間に、胸の中でぎゅっと抱きしめられる。
「星、ありがとう！ 大好きだ。
これから一生かけて、絶対に幸せにする」
耳元に響く声は熱くて、心に沁みた。
あたたかいものが胸にひろがっていき、思わず彼にしがみついた。
……あきら。
その名が一瞬よぎったけれど、その想いを振り払う。
「うん、私も大好き。これからも、よろしくね」
お互いの体温を確かめるように、しばらくそのまま抱き合う。
やがて、守兄が少し照れくさそうに笑った。
「なあ、そろそろ守兄って呼ぶの、やめない？」
「あ……やっぱり気にしてたんだ」
前にも言われたっけ。
おかしくて、笑みがこぼれた。
少し恥ずかしさを覚えながら、勇気を出して言ってみる。
「……まもる」
自分の声がやけに響いたような気がして、照れくさくて視線を逸らす。
でも、返事がない。
そっと視線を戻すと、彼は真っ赤になっていた。
「ふふっ」
堪えきれず、笑いが漏れる。
「な、なんだよ、笑うなって！」
少しむくれた顔が、また愛おしい。
「ごめん。でも、かわいいなって思って」
「もう一回、呼んで」
顔がかっと熱くなる。
「ま、もる……」
言い終わるより早く、顔が近づいてきた。
そして、唇が重なる。
甘くて、とろけてしまいそうな口づけ。
頭の中が真っ白になり、体の力が抜ける。
応えると、彼の口づけはさらに深く、熱を帯びていった。
次の日の学校の帰り道、私は思い切って守兄に話すことにした。
車に乗せてもらい、「話があるの」と切り出すと、彼は少し考えてから海岸沿いの駐車場へハンドルを切った。
「星、こっち」
差し出された手を、少しためらがちに握る。
その手に導かれ、海辺へと歩みを進めた。
「気持ちいいなあ」
寄せては返す波を眺めながら、守兄が無邪気に笑う。
その横顔を見ているうちに、肩の力が抜け、緊張も少し和らいだ。
「そうだね」
潮風はひんやりと頬をなで、海の匂いを運んでくる。
夕日に照らされた海は赤く輝き、波打ち際を黄金色に染めていた。
隣では、守兄が少年のような目で夕日を見つめている。
――こういうところ、昔と変わらない。
普段はすごく大人で落ち着いているのに、ふとした瞬間に年相応の男の子に戻ったような表情を見せる。
まあ、今は大人だけどね。
見惚れていると、彼の視線と重なった。
「どうした？」
柔らかい笑みに、私も微笑み返す。
「ううん、なんでもない」
そのまま砂浜に腰を下ろした。
夕日がふたりの影を砂浜に伸ばし、波の音がそっと包み込む。
潮風が静かに間を抜けていった。
「それで、話って何？」
穏やかな声に促され、私は黙って波を見つめた。
やがて意を決して口を開く。
「この前の話……アメリカへ行くっていう件なんだけど」
ぽつりとこぼすと、守兄はそっと頷く。
「うん」
「昨日、太陽に話したの。
そしたら、いいよって言ってくれた。
でも、あの子をひとりにするのは嫌で……太陽も、私と離れるのは嫌だって」
「そうか」
一瞬の沈黙が訪れ、波の音だけが耳に残る。
「だから、もし私がアメリカへ行くなら、太陽も一緒に連れて行きたいの。
あの子をひとりぼっちにしたくない。もちろん、私も離れたくないし。
勝手なお願いかもしれないけど、太陽も一緒でいいかな？」
言い終えると、胸がぎゅっと締めつけられ、緊張が増した。
守兄はどう思うだろう。
ふたりで暮らす未来を思い描いていたはずなのに――弟まで一緒に。
迷惑だと思われないだろうか。嫌じゃないかな。
不安に揺れる心を抑えながら、私は彼の返事を待った。
「いいよ。太陽も一緒で。俺が面倒みる」
あまりにもあっさりと返ってきた答えに、思わず瞬きを繰り返す。
「え……いいの？」
信じられない気持ちで守兄を見つめると、彼は優しく笑って頷いた。
「もちろん。太陽は、俺の弟みたいなもんだろ？
あいつとも幼馴染だし、昔から可愛くて仕方ないんだ。俺も一緒にいたい。
アメリカで三人で暮らせばいい。
もし太陽が独り立ちしたいって言ったら、そのときはそのときで支えてやればいい。だから、安心して」
力強い言葉に感動して、胸が熱くなる。
「そ、そこまで考えてくれてるの？」
声が震えた。
家族でもないのに――
弟のことまで、まるごと受け止めてくれるなんて。
しかも、将来のことまで考えて。
「当たり前だろ。星の大事な家族なんだから、俺にとっても大事な家族だ」
にこりと笑う守兄は、まるで当然のことのように言ってくれる。
その笑顔を見た瞬間、涙がじわりと滲んだ。
――この人は、本当に。
私は、とんでもなく幸せ者だ。
こんなにも真っ直ぐに、私と私の大切な人たちを愛してくれるなんて。
「ありがとう、守兄」
精一杯の笑みを返すと、彼は幸せそうに笑うのだ。
そのとき、心が決まった。
「私、アメリカへ行く」
まっすぐに彼を見据えて言うと、守兄の表情が一瞬で変わった。
目をまん丸にして、固まる。
「ほ、ほんとう？」
「うん」
頷いた瞬間、彼の腕が私を引き寄せた。
あっという間に、胸の中でぎゅっと抱きしめられる。
「星、ありがとう！ 大好きだ。
これから一生かけて、絶対に幸せにする」
耳元に響く声は熱くて、心に沁みた。
あたたかいものが胸にひろがっていき、思わず彼にしがみついた。
……あきら。
その名が一瞬よぎったけれど、その想いを振り払う。
「うん、私も大好き。これからも、よろしくね」
お互いの体温を確かめるように、しばらくそのまま抱き合う。
やがて、守兄が少し照れくさそうに笑った。
「なあ、そろそろ守兄って呼ぶの、やめない？」
「あ……やっぱり気にしてたんだ」
前にも言われたっけ。
おかしくて、笑みがこぼれた。
少し恥ずかしさを覚えながら、勇気を出して言ってみる。
「……まもる」
自分の声がやけに響いたような気がして、照れくさくて視線を逸らす。
でも、返事がない。
そっと視線を戻すと、彼は真っ赤になっていた。
「ふふっ」
堪えきれず、笑いが漏れる。
「な、なんだよ、笑うなって！」
少しむくれた顔が、また愛おしい。
「ごめん。でも、かわいいなって思って」
「もう一回、呼んで」
顔がかっと熱くなる。
「ま、もる……」
言い終わるより早く、顔が近づいてきた。
そして、唇が重なる。
甘くて、とろけてしまいそうな口づけ。
頭の中が真っ白になり、体の力が抜ける。
応えると、彼の口づけはさらに深く、熱を帯びていった。
