それは、思ってもみなかった言葉だった。
アメリカへ……？
皿を洗っていた手がぴたりと止まり、ぽかんとしたまま守兄を見つめた。
彼は穏やかに笑い、ゆっくりと話しはじめた。
「最近、思ったんだ。日本から離れるのも、ひとつの方法なんじゃないかって。
前から少しは考えてたけど、本気ではなかった」
一度言葉を切り、少しだけ考え込むように眉を寄せる。
そして再び、真剣な声で続けた。
「星を日本から連れ出すなんて……って、ずっと足踏みしてた。
育った環境って、大切だから。
アメリカでの暮らしは大変だし、文化も違う。知り合いもいない。
でも俺は向こうに慣れてるし、仕事だってどっちでもできる。住む場所は関係ないんだ」
ふっと息を吐き、まっすぐに私を見つめる。
「最近の星を見ていて、思った。
俺とアメリカに行くっていう選択肢も、あるんじゃないかって」
胸がドクンと大きく跳ねた。
思ってもいない言葉の数々に、頭が追いつかない。
「あいつの側にいるのがつらいなら、遠くへ行けばいい。
俺と二人で。ずっと支えるから。
あいつのことだって、いつかきっと忘れさせてみせる」
熱を帯びた視線に射抜かれ、その刹那、私は彼の胸にぎゅっと抱き寄せられた。
「星、愛してる。俺と一緒に、アメリカへ行こう」
まるで、改めてプロポーズされたみたいだった。
かあっと顔が熱くなり、頭の中が真っ白になる。
でも、彼の想いは痛いほど伝わってきた。
熱くて、優しくて……こんなにも大切に想ってくれている。
なんて、幸せ者なんだろう。
じわりと涙がにじみ、心が愛しさと感謝でいっぱいになる。
この人となら、きっと――。
縋るように彼の背中に手を回し、ぎゅっと服を握りしめた。
「……少しだけ、考えさせて」
時間が欲しかった。
「……ああ」
短く、静かな返事が返ってきた。
その夜、私は太陽に相談することにした。
真剣な声で呼びかけると、彼は目を丸くして驚いたものの、素直に私の前へ腰を下ろす。
少し緊張しているように見えるのは、なにかを感じ取っているからだろう。
太陽は、私にとって唯一の家族であり、大切な弟。
だから、隠してはいられない。
守兄から「一緒にアメリカへ行かないか」と誘われたことを、包み隠さず話した。
黙って聞いていた太陽は、話が終わるとふっと優しく笑う。
「そっか……いいよ。お姉ちゃんの好きにして。
今までさんざん苦労してきたんだもん。僕のことは心配しないで。一人でもやっていけるから」
強がるように笑ったその声は、かすかに震えていた。
胸が痛む。きっと不安なのだ。まだ十四歳の子どもなのだから。
「太陽……無理しなくていいんだよ。
私は、あなたを傷つけてまで行こうなんて思わない」
そう伝えると、太陽の目に涙がにじむ。
「僕だって、お姉ちゃんと一緒にいたい。
ひとりぼっちは嫌だ。
父さんも母さんもいない。姉ちゃんまでいなくなったら……でも」
言葉を詰まらせたあと、涙を浮かべた瞳がまっすぐこちらへ向けられる。
「姉ちゃんが苦しんでる姿を見る方が、もっと辛いんだ！」
その叫びとともに、太陽は勢いよく抱きついてきた。
「太陽……」
震える弟をぎゅっと抱き返す。
すすり泣く背中を優しくさすりながら、必死に考え続けた。
――どうしたらいいんだろう。
あきらのそばにいるのは、正直つらい。
守兄が言うように、離れた方がいいのかもしれない。
彼と一緒なら、きっと幸せになれる……。
でも、その一方で気がかりなのは太陽の存在だった。
彼をひとりぼっちにするなんてできない。
私たちは、たった二人だけの家族なのだから。
「ねえ、太陽。
もし、私がアメリカへ行くってなったら……あなたも一緒に来る？」
「えっ？」
太陽が驚いたように目を丸くして、私を見つめる。
口にしてから、自分でもあきれた。
なんて勝手なことを。
まだ中学生の弟に、そんな重い選択を迫るなんて。
私のせいで、彼の人生を振り回してしまうことになる。
「ごめん。今のは忘れて。そんなの、できるわけないのにね」
しゅんと肩を落とす。
やっぱり、ただのわがままだ。
けれど、太陽はすぐに首を振った。
「ううん！ 僕も一緒に行く。姉ちゃんと離れたくない」
まっすぐな瞳に、息をのむ。
……ほ、本気なの？
嬉しかった。
私だって太陽と離れたくはない。
けれど、同時に心配も募る。
彼の負担にならないだろうか。
私の都合で、弟の人生を大きく変えてしまうかもしれない。
「で、でも」
「姉ちゃん！」
たじろぐ私に、太陽がすがりつく。
その眼差しには、はっきりとした決意が宿っていた。
「……わ、わかった。とりあえず、守兄に相談してみる」
そう返すと、弟はほっとしたように笑った。
――その夜。
私たちは久しぶりに、同じ布団で眠った。
いったいいつ以来だろう。
小さな頃は、よくこうして肩を並べて眠ったな。
隣で眠る太陽の顔を見つめ、そっと微笑む。
すると、太陽がこちらを向き、優しい笑みを浮かべながらつぶやいた。
「姉ちゃん、おやすみ」
「おやすみ」
小さな声で交わした言葉に、心がじんわりと温まる。
隣から伝わる体温を感じながら、私は静かにまぶたを閉じた。
アメリカへ……？
皿を洗っていた手がぴたりと止まり、ぽかんとしたまま守兄を見つめた。
彼は穏やかに笑い、ゆっくりと話しはじめた。
「最近、思ったんだ。日本から離れるのも、ひとつの方法なんじゃないかって。
前から少しは考えてたけど、本気ではなかった」
一度言葉を切り、少しだけ考え込むように眉を寄せる。
そして再び、真剣な声で続けた。
「星を日本から連れ出すなんて……って、ずっと足踏みしてた。
育った環境って、大切だから。
アメリカでの暮らしは大変だし、文化も違う。知り合いもいない。
でも俺は向こうに慣れてるし、仕事だってどっちでもできる。住む場所は関係ないんだ」
ふっと息を吐き、まっすぐに私を見つめる。
「最近の星を見ていて、思った。
俺とアメリカに行くっていう選択肢も、あるんじゃないかって」
胸がドクンと大きく跳ねた。
思ってもいない言葉の数々に、頭が追いつかない。
「あいつの側にいるのがつらいなら、遠くへ行けばいい。
俺と二人で。ずっと支えるから。
あいつのことだって、いつかきっと忘れさせてみせる」
熱を帯びた視線に射抜かれ、その刹那、私は彼の胸にぎゅっと抱き寄せられた。
「星、愛してる。俺と一緒に、アメリカへ行こう」
まるで、改めてプロポーズされたみたいだった。
かあっと顔が熱くなり、頭の中が真っ白になる。
でも、彼の想いは痛いほど伝わってきた。
熱くて、優しくて……こんなにも大切に想ってくれている。
なんて、幸せ者なんだろう。
じわりと涙がにじみ、心が愛しさと感謝でいっぱいになる。
この人となら、きっと――。
縋るように彼の背中に手を回し、ぎゅっと服を握りしめた。
「……少しだけ、考えさせて」
時間が欲しかった。
「……ああ」
短く、静かな返事が返ってきた。
その夜、私は太陽に相談することにした。
真剣な声で呼びかけると、彼は目を丸くして驚いたものの、素直に私の前へ腰を下ろす。
少し緊張しているように見えるのは、なにかを感じ取っているからだろう。
太陽は、私にとって唯一の家族であり、大切な弟。
だから、隠してはいられない。
守兄から「一緒にアメリカへ行かないか」と誘われたことを、包み隠さず話した。
黙って聞いていた太陽は、話が終わるとふっと優しく笑う。
「そっか……いいよ。お姉ちゃんの好きにして。
今までさんざん苦労してきたんだもん。僕のことは心配しないで。一人でもやっていけるから」
強がるように笑ったその声は、かすかに震えていた。
胸が痛む。きっと不安なのだ。まだ十四歳の子どもなのだから。
「太陽……無理しなくていいんだよ。
私は、あなたを傷つけてまで行こうなんて思わない」
そう伝えると、太陽の目に涙がにじむ。
「僕だって、お姉ちゃんと一緒にいたい。
ひとりぼっちは嫌だ。
父さんも母さんもいない。姉ちゃんまでいなくなったら……でも」
言葉を詰まらせたあと、涙を浮かべた瞳がまっすぐこちらへ向けられる。
「姉ちゃんが苦しんでる姿を見る方が、もっと辛いんだ！」
その叫びとともに、太陽は勢いよく抱きついてきた。
「太陽……」
震える弟をぎゅっと抱き返す。
すすり泣く背中を優しくさすりながら、必死に考え続けた。
――どうしたらいいんだろう。
あきらのそばにいるのは、正直つらい。
守兄が言うように、離れた方がいいのかもしれない。
彼と一緒なら、きっと幸せになれる……。
でも、その一方で気がかりなのは太陽の存在だった。
彼をひとりぼっちにするなんてできない。
私たちは、たった二人だけの家族なのだから。
「ねえ、太陽。
もし、私がアメリカへ行くってなったら……あなたも一緒に来る？」
「えっ？」
太陽が驚いたように目を丸くして、私を見つめる。
口にしてから、自分でもあきれた。
なんて勝手なことを。
まだ中学生の弟に、そんな重い選択を迫るなんて。
私のせいで、彼の人生を振り回してしまうことになる。
「ごめん。今のは忘れて。そんなの、できるわけないのにね」
しゅんと肩を落とす。
やっぱり、ただのわがままだ。
けれど、太陽はすぐに首を振った。
「ううん！ 僕も一緒に行く。姉ちゃんと離れたくない」
まっすぐな瞳に、息をのむ。
……ほ、本気なの？
嬉しかった。
私だって太陽と離れたくはない。
けれど、同時に心配も募る。
彼の負担にならないだろうか。
私の都合で、弟の人生を大きく変えてしまうかもしれない。
「で、でも」
「姉ちゃん！」
たじろぐ私に、太陽がすがりつく。
その眼差しには、はっきりとした決意が宿っていた。
「……わ、わかった。とりあえず、守兄に相談してみる」
そう返すと、弟はほっとしたように笑った。
――その夜。
私たちは久しぶりに、同じ布団で眠った。
いったいいつ以来だろう。
小さな頃は、よくこうして肩を並べて眠ったな。
隣で眠る太陽の顔を見つめ、そっと微笑む。
すると、太陽がこちらを向き、優しい笑みを浮かべながらつぶやいた。
「姉ちゃん、おやすみ」
「おやすみ」
小さな声で交わした言葉に、心がじんわりと温まる。
隣から伝わる体温を感じながら、私は静かにまぶたを閉じた。
