そして翌朝。
玄関を出たその瞬間、大きな声が耳を打った。
「星！」
そこには、肩で荒く息をしているあきらが立っていた。
苦しげに顔を歪め、まっすぐに私を見つめる。
心臓が跳ね、足が止まった。
「なに突っ立ってんの？」
背後から太陽が現れる。
あきらの姿を目にして、彼も息を呑んだ。
三人のあいだに、ぴんと張りつめた空気が広がる。
「話を、聞いてくれ」
あきらが一歩、また一歩と近づいてくる。
体が強ばり、動けない。
「……姉ちゃん？」
私の様子に気づいた太陽が、すっと前へ出る。
「来るな！」
鋭い声が、朝の静けさを切り裂いた。
思わず弟を見つめる。
「もう、姉ちゃんを苦しめないでよ」
低く震える声には、怒りと悲しみが入り混じっていた。
「どけ。これは俺たちの問題だ。おまえには関係ない」
あきらの声にも苛立ちがにじむ。
その瞳には、深い悲しみが揺れていた。
「どかない」
太陽はきっぱりと答え、両腕を広げて私を庇う。
壁のように立ちはだかるその背中を見つめ、胸が痛んだ。
私、いったいどれだけ心配をかけてるんだろう。
ごめんね、太陽。
張りつめたような沈黙が続く。
コツ、コツ、と近づいてくる足音。
次の瞬間、のんびりとした声が響いた。
「おやおや、朝からドラマみたいだな」
玄関口に現れたのは、守兄だった。
爽やかな笑顔を浮かべ、呆然と立ち尽くすあきらの横を通り抜ける。
そのまま私の前までやってきた。
「ま、守兄……」
名前を呼ぶ間もなく、私はぐっと引き寄せられた。
力強い腕の中に閉じ込められる。
「星は俺のものだ。もう、あきらめろ」
耳元で響く低い声。
その鋭い眼差しが、あきらへ向けられるのが見えた。
私は息を呑み、彼の腕の中で呆然とする。
そのとき、駆けだす音が聞こえた。
振り向いたときには、もう、あきらの姿はなかった。
胸がズキンと痛む。
「大丈夫？」
抱きしめたまま、守兄が心配そうに覗き込んでくる。
「う、うん……」
ぎこちなく微笑むと、彼も優しい笑顔を返す。
昔と変わらない、あの穏やかな笑顔。懐かしさと安心感、そしてときめきが胸に広がる。
この人といれば、大丈夫。
大きな愛に包まれているような感覚。
あきらと一緒にいるときには、感じられなかったもの。
これでいい。私はこの人と幸せになるって、決めたんだから。
そっと彼の胸に顔をうずめる。
トクン、トクンと響く鼓動と体温が、張りつめていた心を少しずつ解きほぐしていく。
……けれど、心の奥で小さなざわめきがした。
本当にいいの？ それが本心なの？
問いかける声を、必死に振り払う。
もう迷わない。そう、自分に言い聞かせながら。
守兄の腕がぎゅっと強くなる。
その温もりに包まれながら、私もそっと抱き返した。
＊＊＊
それからというもの――
あきらは、毎日のように私の前に姿を見せるようになった。
あの日、姿を消したきりだったから。
てっきり、もうあきらめたんだと思っていた。
でも、それは違った。
「星！ 俺はあきらめないからな！」
まっすぐな瞳で叫ぶあきら。
その姿を見るのがつらくて、私はただ背を向けることしかできなかった。
そして、守兄も一歩も引かなかった。
いつも私のそばにいて、朝は家まで迎えに来て、登校にも付き添ってくれる。
車で送ってくれるけど、人目を気にする私のために、校門の少し手前で降ろしてくれた。
帰りも同じ。
校門の近くには決して姿を見せず、離れた場所で待っていてくれる。
そのまま車に乗って、夕食の買い物をして一緒に帰宅。
二人でごはんを作って、太陽を交えて三人で食卓を囲む――そんな日々が続いた。
夜が更けるまで、彼は帰らず、いつも傍にいてくれた。
登下校のとき、遠くにあきらの姿を見かけることもあった。けれど守兄が一緒だったからか、直接声をかけてくることはなかった。
家に来たときも、応対するのは守兄で、私は顔を合わせないまま一日が終わっていった。
そんな日々の繰り返し。
これでいいのだろうか。
私はただ、あきらから逃げているだけ。
守兄の優しさに甘えて、守られているだけ……。
ふと顔を上げると、いつもそこには優しい眼差しがある。
こんなの、きっと駄目。
本当は私が。
あきらと、自分の気持ちと、向き合わなきゃいけないのに。
でも。
あきらのことを思い出すたび、姿を見るたび、胸が締めつけられるように苦しくなる。
どうすればいいのか、わからなくなる。
心の奥で、いつも悲鳴のような声が響いていた。
そんなある日のこと。
夕食を終え、並んで洗いものをしているときだった。
守兄がぽつりとつぶやいた。
「……俺と、アメリカへ行かないか？」
玄関を出たその瞬間、大きな声が耳を打った。
「星！」
そこには、肩で荒く息をしているあきらが立っていた。
苦しげに顔を歪め、まっすぐに私を見つめる。
心臓が跳ね、足が止まった。
「なに突っ立ってんの？」
背後から太陽が現れる。
あきらの姿を目にして、彼も息を呑んだ。
三人のあいだに、ぴんと張りつめた空気が広がる。
「話を、聞いてくれ」
あきらが一歩、また一歩と近づいてくる。
体が強ばり、動けない。
「……姉ちゃん？」
私の様子に気づいた太陽が、すっと前へ出る。
「来るな！」
鋭い声が、朝の静けさを切り裂いた。
思わず弟を見つめる。
「もう、姉ちゃんを苦しめないでよ」
低く震える声には、怒りと悲しみが入り混じっていた。
「どけ。これは俺たちの問題だ。おまえには関係ない」
あきらの声にも苛立ちがにじむ。
その瞳には、深い悲しみが揺れていた。
「どかない」
太陽はきっぱりと答え、両腕を広げて私を庇う。
壁のように立ちはだかるその背中を見つめ、胸が痛んだ。
私、いったいどれだけ心配をかけてるんだろう。
ごめんね、太陽。
張りつめたような沈黙が続く。
コツ、コツ、と近づいてくる足音。
次の瞬間、のんびりとした声が響いた。
「おやおや、朝からドラマみたいだな」
玄関口に現れたのは、守兄だった。
爽やかな笑顔を浮かべ、呆然と立ち尽くすあきらの横を通り抜ける。
そのまま私の前までやってきた。
「ま、守兄……」
名前を呼ぶ間もなく、私はぐっと引き寄せられた。
力強い腕の中に閉じ込められる。
「星は俺のものだ。もう、あきらめろ」
耳元で響く低い声。
その鋭い眼差しが、あきらへ向けられるのが見えた。
私は息を呑み、彼の腕の中で呆然とする。
そのとき、駆けだす音が聞こえた。
振り向いたときには、もう、あきらの姿はなかった。
胸がズキンと痛む。
「大丈夫？」
抱きしめたまま、守兄が心配そうに覗き込んでくる。
「う、うん……」
ぎこちなく微笑むと、彼も優しい笑顔を返す。
昔と変わらない、あの穏やかな笑顔。懐かしさと安心感、そしてときめきが胸に広がる。
この人といれば、大丈夫。
大きな愛に包まれているような感覚。
あきらと一緒にいるときには、感じられなかったもの。
これでいい。私はこの人と幸せになるって、決めたんだから。
そっと彼の胸に顔をうずめる。
トクン、トクンと響く鼓動と体温が、張りつめていた心を少しずつ解きほぐしていく。
……けれど、心の奥で小さなざわめきがした。
本当にいいの？ それが本心なの？
問いかける声を、必死に振り払う。
もう迷わない。そう、自分に言い聞かせながら。
守兄の腕がぎゅっと強くなる。
その温もりに包まれながら、私もそっと抱き返した。
＊＊＊
それからというもの――
あきらは、毎日のように私の前に姿を見せるようになった。
あの日、姿を消したきりだったから。
てっきり、もうあきらめたんだと思っていた。
でも、それは違った。
「星！ 俺はあきらめないからな！」
まっすぐな瞳で叫ぶあきら。
その姿を見るのがつらくて、私はただ背を向けることしかできなかった。
そして、守兄も一歩も引かなかった。
いつも私のそばにいて、朝は家まで迎えに来て、登校にも付き添ってくれる。
車で送ってくれるけど、人目を気にする私のために、校門の少し手前で降ろしてくれた。
帰りも同じ。
校門の近くには決して姿を見せず、離れた場所で待っていてくれる。
そのまま車に乗って、夕食の買い物をして一緒に帰宅。
二人でごはんを作って、太陽を交えて三人で食卓を囲む――そんな日々が続いた。
夜が更けるまで、彼は帰らず、いつも傍にいてくれた。
登下校のとき、遠くにあきらの姿を見かけることもあった。けれど守兄が一緒だったからか、直接声をかけてくることはなかった。
家に来たときも、応対するのは守兄で、私は顔を合わせないまま一日が終わっていった。
そんな日々の繰り返し。
これでいいのだろうか。
私はただ、あきらから逃げているだけ。
守兄の優しさに甘えて、守られているだけ……。
ふと顔を上げると、いつもそこには優しい眼差しがある。
こんなの、きっと駄目。
本当は私が。
あきらと、自分の気持ちと、向き合わなきゃいけないのに。
でも。
あきらのことを思い出すたび、姿を見るたび、胸が締めつけられるように苦しくなる。
どうすればいいのか、わからなくなる。
心の奥で、いつも悲鳴のような声が響いていた。
そんなある日のこと。
夕食を終え、並んで洗いものをしているときだった。
守兄がぽつりとつぶやいた。
「……俺と、アメリカへ行かないか？」
