隣をそっと見やると、小森さんは険しい顔のまま俯いていた。
ここは、彼女がいつも運転しているワゴン車の中。
後部座席に腰を下ろした小森さんに手招きされ、私はそのまま従うように隣へ座った。
どうしてこんなことに……？
横目で小森さんを盗み見る。
彼女から漂う空気が怖い。ピリピリと張り詰めていて、近づきがたい。
怒っているのか、それとも悲しんでいるのか。どちらにしても、良い話でないことは確かだった。
車内の空気はどんよりと重く、息苦しい。
「ねえ、星ちゃん」
不意に名前を呼ばれ、私は反射的に顔を向けた。
その瞳に射抜かれ、背筋が強張る。
何を言われるの？
固唾を呑んで待つ私に、冷たく残酷な言葉が告げられた。
「あきらと、別れてくれない？」
「え……」
驚きで目を見開く。
彼女の瞳は冷たく、刺すようだった。
ほんの数秒の沈黙。けれど永遠のように長く感じられる。
何も言えずにいると、小森さんはふっとため息をついた。
「前にも言ったと思うけど……あなた、あきらのためにならないのよ。
あの子、星ちゃんのせいでぼろぼろなの」
耳に引っかかる言葉。
どういうこと？ あきらが？
小森さんは疲れたように大きくため息を吐いた。
「あなたと喧嘩してから、仕事がうまくいかなくなったの。
たぶん、星ちゃんのことでいろいろ悩んでるからだと思う」
そこで言葉を切り、ぎゅっと唇を結ぶ。
悔しそうに顔を歪めながら、彼女は続けた。
「ほんと、見ていられないくらいにね……。
あんなに楽しそうに仕事していたのに、今では抜け殻みたい。
彼の様子がおかしいと気づいた周りの連中も、なにかあるんじゃないかって嗅ぎまわってる」
小森さんは疲れ切った顔でうつむいた。
あの、いつも自信満々な彼女が、こんなふうに落胆するなんて。
言葉が見つからない。
そんなことになっていたなんて。
あきら、大丈夫なの？ 仕事は順調だと思っていたのに。
「関係者の人たちも、このままじゃって、難色を示し始めてる。
――彼、業界から干されるかもしれない」
彼女は苦しげに眉を寄せる。
あきらのことを本気で心配しているのが痛いほど伝わってきた。
そうだよね。
小森さんは、あきらがまだ人気のない頃からずっと支えてきた。
彼のことになると一生懸命になる姿を、何度も見てきた。
小森さんが私に向き直る。
真剣な眼差しで見つめ、私の手をぎゅっと握りしめてきた。
「こんなこと言いたくないけど……
星ちゃん、お願い。あきらから離れて。
このままじゃ、あの子、取り返しがつかなくなる」
懇願するような瞳。
彼女は重苦しい表情のまま、さらに言葉を重ねた。
「きっと、離れれば、あきらも落ち着きを取り戻すはずよ。
お互い、少しずつ忘れていけると思うの。
そうすれば、また元通りに戻れるんじゃないかって」
何を、言っているの？
声が遠ざかっていく。
彼女の言葉が、だんだん聞き取りづらくなる。
「あとのことは私に任せて。あきらのことは、命に替えても支えていく。
これからは私が隣で支え守るから。安心して」
優しい顔で微笑む彼女を、私はただぼんやりと見つめ返す。
全身の力が抜け、何も言い返せない。
「あなたは、遠くからあきらの幸せを祈っていてくれれば、それでいい」
満足そうに笑うその姿に、はっと意識が戻ったように思考が動きだす。
「ま、待ってください！ それは、あきらの意志なんですか？
私と別れたいって……彼が言ったんですか？」
願いを込め、縋るように尋ねる。
どうか違うと言って。
けれど、小森さんは困ったように眉をひそめ、また口を閉ざした。
沈黙の中、鼓動だけがやけに大きく響く。
「……そうよ」
その一言が、鋭く心を抉る。
痛い。胸が痛い。
世界が音を立てて崩れていくように感じる。
嘘、信じられない。
あのあきらが、そんなこと言うなんて。
今までずっと「大好き」って、「愛してる」って言ってくれたのに。
「ずっと一緒だよ」って、笑いかけてくれていたのに。
それは、嘘じゃないはず。
あきらがそんなこと言うはずない。
必死にそう言い聞かせながら、痛みに抗った。
そのとき、ふと守兄の顔が浮かぶ。
そうか……
あきらは守兄との一件で傷ついて、私に絶望したんだ。
私と守兄がデキてるって。
私の気持ちがもうあきらから離れてしまったって思って。それで？
信用できなかった？
もう、好きじゃなくなった？
一緒にいると、あきらがダメになっちゃうの？
傍にいるのは迷惑で、邪魔……？
どうして……なんでっ。
体が震え、涙が溢れ頬を伝っていく。
私はまだ、あきらのことが、
こんなにも好きなのに。
いろいろあった。誤解もあった。傷つけてしまったことだってある。
でも、それでも。
私たちならきっと大丈夫だって、信じていたのに。
視界が滲む。
突きつけられた衝撃があまりに大きくて、心がぐちゃぐちゃになる。
どうすればいいのかわからない。
ただただ悲しくて、苦しくて。
涙があふれて止まらない。
声を押し殺し、泣き続ける私の背中を、小森さんはずっと優しく撫でてくれていた。
そのあと、どうやって家へ帰ったのか記憶がない。
きっと、小森さんが送り届けてくれたのだろう。
何も考えられなかった。
心が張り裂けそうで、息をするのさえつらい。
あきら……あきら。
あなたに会いたい。
でも、あなたはもう会いたくないの？
私はすべての感情に蓋をするように、そのまま深い眠りへと沈んでいった。
ここは、彼女がいつも運転しているワゴン車の中。
後部座席に腰を下ろした小森さんに手招きされ、私はそのまま従うように隣へ座った。
どうしてこんなことに……？
横目で小森さんを盗み見る。
彼女から漂う空気が怖い。ピリピリと張り詰めていて、近づきがたい。
怒っているのか、それとも悲しんでいるのか。どちらにしても、良い話でないことは確かだった。
車内の空気はどんよりと重く、息苦しい。
「ねえ、星ちゃん」
不意に名前を呼ばれ、私は反射的に顔を向けた。
その瞳に射抜かれ、背筋が強張る。
何を言われるの？
固唾を呑んで待つ私に、冷たく残酷な言葉が告げられた。
「あきらと、別れてくれない？」
「え……」
驚きで目を見開く。
彼女の瞳は冷たく、刺すようだった。
ほんの数秒の沈黙。けれど永遠のように長く感じられる。
何も言えずにいると、小森さんはふっとため息をついた。
「前にも言ったと思うけど……あなた、あきらのためにならないのよ。
あの子、星ちゃんのせいでぼろぼろなの」
耳に引っかかる言葉。
どういうこと？ あきらが？
小森さんは疲れたように大きくため息を吐いた。
「あなたと喧嘩してから、仕事がうまくいかなくなったの。
たぶん、星ちゃんのことでいろいろ悩んでるからだと思う」
そこで言葉を切り、ぎゅっと唇を結ぶ。
悔しそうに顔を歪めながら、彼女は続けた。
「ほんと、見ていられないくらいにね……。
あんなに楽しそうに仕事していたのに、今では抜け殻みたい。
彼の様子がおかしいと気づいた周りの連中も、なにかあるんじゃないかって嗅ぎまわってる」
小森さんは疲れ切った顔でうつむいた。
あの、いつも自信満々な彼女が、こんなふうに落胆するなんて。
言葉が見つからない。
そんなことになっていたなんて。
あきら、大丈夫なの？ 仕事は順調だと思っていたのに。
「関係者の人たちも、このままじゃって、難色を示し始めてる。
――彼、業界から干されるかもしれない」
彼女は苦しげに眉を寄せる。
あきらのことを本気で心配しているのが痛いほど伝わってきた。
そうだよね。
小森さんは、あきらがまだ人気のない頃からずっと支えてきた。
彼のことになると一生懸命になる姿を、何度も見てきた。
小森さんが私に向き直る。
真剣な眼差しで見つめ、私の手をぎゅっと握りしめてきた。
「こんなこと言いたくないけど……
星ちゃん、お願い。あきらから離れて。
このままじゃ、あの子、取り返しがつかなくなる」
懇願するような瞳。
彼女は重苦しい表情のまま、さらに言葉を重ねた。
「きっと、離れれば、あきらも落ち着きを取り戻すはずよ。
お互い、少しずつ忘れていけると思うの。
そうすれば、また元通りに戻れるんじゃないかって」
何を、言っているの？
声が遠ざかっていく。
彼女の言葉が、だんだん聞き取りづらくなる。
「あとのことは私に任せて。あきらのことは、命に替えても支えていく。
これからは私が隣で支え守るから。安心して」
優しい顔で微笑む彼女を、私はただぼんやりと見つめ返す。
全身の力が抜け、何も言い返せない。
「あなたは、遠くからあきらの幸せを祈っていてくれれば、それでいい」
満足そうに笑うその姿に、はっと意識が戻ったように思考が動きだす。
「ま、待ってください！ それは、あきらの意志なんですか？
私と別れたいって……彼が言ったんですか？」
願いを込め、縋るように尋ねる。
どうか違うと言って。
けれど、小森さんは困ったように眉をひそめ、また口を閉ざした。
沈黙の中、鼓動だけがやけに大きく響く。
「……そうよ」
その一言が、鋭く心を抉る。
痛い。胸が痛い。
世界が音を立てて崩れていくように感じる。
嘘、信じられない。
あのあきらが、そんなこと言うなんて。
今までずっと「大好き」って、「愛してる」って言ってくれたのに。
「ずっと一緒だよ」って、笑いかけてくれていたのに。
それは、嘘じゃないはず。
あきらがそんなこと言うはずない。
必死にそう言い聞かせながら、痛みに抗った。
そのとき、ふと守兄の顔が浮かぶ。
そうか……
あきらは守兄との一件で傷ついて、私に絶望したんだ。
私と守兄がデキてるって。
私の気持ちがもうあきらから離れてしまったって思って。それで？
信用できなかった？
もう、好きじゃなくなった？
一緒にいると、あきらがダメになっちゃうの？
傍にいるのは迷惑で、邪魔……？
どうして……なんでっ。
体が震え、涙が溢れ頬を伝っていく。
私はまだ、あきらのことが、
こんなにも好きなのに。
いろいろあった。誤解もあった。傷つけてしまったことだってある。
でも、それでも。
私たちならきっと大丈夫だって、信じていたのに。
視界が滲む。
突きつけられた衝撃があまりに大きくて、心がぐちゃぐちゃになる。
どうすればいいのかわからない。
ただただ悲しくて、苦しくて。
涙があふれて止まらない。
声を押し殺し、泣き続ける私の背中を、小森さんはずっと優しく撫でてくれていた。
そのあと、どうやって家へ帰ったのか記憶がない。
きっと、小森さんが送り届けてくれたのだろう。
何も考えられなかった。
心が張り裂けそうで、息をするのさえつらい。
あきら……あきら。
あなたに会いたい。
でも、あなたはもう会いたくないの？
私はすべての感情に蓋をするように、そのまま深い眠りへと沈んでいった。
