「何してるの？」
不意に降ってきた声に、守兄の動きがぴたりと止まった。
私は息をするのも忘れて、その場で固まる。
ぎこちなく顔を向けると、台所の方から太陽が顔だけひょこっと出して、こちらをじっと見ていた。
「守兄……さすがに、こんなところで姉ちゃんに迫るのはやめてよね。
僕、いるんですけど」
あきれ顔で肩をすくめ、大きなため息。
そのまま、ゆっくりと歩み寄ってくる。
守兄は、どこか残念そうに笑って、私から身を引いた。
張り詰めていた空気がほどけ、ようやく息をつく。
慌てて体を起こし、深呼吸。
た、助かった……。
安堵したのも束の間、太陽が隣にしゃがみ込み、いきなり私の頬をつねった。
「い、いたい！」
思わず睨みつけると、太陽も負けじと睨み返してくる。
「姉ちゃん、もうちょっとしっかりしてよ。そんなんだから悩みが増えるんだよ」
頬をふくらませながらも、口元には悪戯っぽい笑み。
うちの弟、やっぱり只者じゃない。
年齢、ごまかしてないよね？ どうしてこんなに大人びてるんだろう。
あきらのことも、守兄のことも。
私の揺れる気持ち――全部見透かされているような気がする。
じっと太陽を見つめると、弟は勝ち誇ったようにふっと笑った。
そして守兄に「じゃあ、またね。おやすみ」とだけ言い残し、自分の部屋へと消えていった。
しんと静まり返る室内。
また、ふたりきりになってしまう。
私はそっと守兄を見る。彼も同じように私を見つめていた。
絡んだ視線に胸が高鳴る。
や、やばい。
さっきのこともあって、気まずさが倍増している。
なんとか空気を和らげようと、私は明るい声を出した。
「あ、もう遅いし……守兄、帰る？」
言ってから、自分の言葉にはっとする。
――しまった。また守兄って呼んでしまった。
さっき「守さん」って言ったばかりなのに。長年の癖はそう簡単に抜けないらしい。
視線を泳がせていると、小さな笑い声がする。
おそるおそる視線を向けると、そこには優しい笑顔。
「いいよ、無理しなくて。呼びやすいなら、そのままで」
その眼差しは、愛おしさで満ちていた。
彼は、本当に私のことを大切に思ってくれている。そう伝わってくる。
やだ……は、恥ずかしい。
また頬が熱を帯びる。
「う、うん。そうする」
返すので精いっぱいで、それ以上は何も考えられなかった。
「でも、いつかは呼んでほしいけどね」
穏やかな声色の奥に、まっすぐで熱い想いが宿っている。
視線が私をとらえて離さない。
心臓がまた激しく暴れ出す。
もう、やめて。
なんでそんなふうに揺さぶることばかり言うのよ。
それでなくても、いまは――。
あきら。
その名前を思い浮かべた瞬間、胸がきゅっと痛んだ。
脳裏に彼の顔がよぎり、苦しくなる。
慌ててその想いを振り払う。
私の様子に気づいたのだろう。
守兄はふっと悲しげな目をしたあと、ゆっくりと立ち上がった。
「じゃあ、帰るよ」
気遣うように向けられた笑みに、また胸が痛む。
ああ、私はいったいどうしてしまったの。
どうすればいいの。
あきらのことも、守兄のことも。
どちらにも答えを出せなくて、ただ黙り込んでしまう。
そんな私に背を向け、守兄は静かに帰っていった。
＊＊＊
それからも、守兄は毎日欠かさず私のもとを訪れた。
優しく包み込むようにそばにいて、笑顔をくれる。私はそのぬくもりに、いつの間にか甘えていた。
あきらとは、あれから会っていない。連絡もない。
彼のことを想うたび、胸がぎゅっと締めつけられる。
……愛しい。好き。けれど、想い続けることにもう疲れていた。
寄り添い、支えてくれる守兄。
その肩にもたれかかる瞬間もあった。
自分の弱さや狡さに押しつぶされそうになる。誰かに頼らなければ立っていられない。
あきらのことは、できるだけ考えないようにしていた。
思い出すたび、心がすり減っていく気がするから。
なのに、心も頭も、気づけばあきらでいっぱいになる。
守兄はきっと、その気持ちをすべてわかっていた。それでも黙って、そばで支えようとしてくれていた。
ごめんなさい。
心の中で、何度もそう繰り返す。
そうして、また私はあきらからの連絡を待つ。
卑怯だ。最低だ。
そんな想いを抱えながら過ごしていた、ある日の夕方。
突然、チャイムが鳴った。
「はいはい」
玄関に向かい、扉を開ける。
そこに立っていたのは、あきらのマネージャー、小森さんだった。
「え……」
私は固まった。
だって、彼女がひとりで家を訪れるのは初めてだったから。
いつもはあきらと一緒か、迎えに来るときくらいで。
「あ、あの」
「ちょっと、話があるの」
鋭い瞳がまっすぐに私を射抜く。
怒っているような目。けれど、悲壮感が漂っていた。
切羽詰まったような、張りつめた気配。
「きて」
短くそう告げると、小森さんはくるりと背を向けた。
「え、ちょっと……」
胸がざわつく。
どうしたんだろう。怖い。でも、いつもと違う彼女の表情。
もしかして、あきらに何かあったの？
焦りに駆られ、私は小森さんの背中を追いかけた。
不意に降ってきた声に、守兄の動きがぴたりと止まった。
私は息をするのも忘れて、その場で固まる。
ぎこちなく顔を向けると、台所の方から太陽が顔だけひょこっと出して、こちらをじっと見ていた。
「守兄……さすがに、こんなところで姉ちゃんに迫るのはやめてよね。
僕、いるんですけど」
あきれ顔で肩をすくめ、大きなため息。
そのまま、ゆっくりと歩み寄ってくる。
守兄は、どこか残念そうに笑って、私から身を引いた。
張り詰めていた空気がほどけ、ようやく息をつく。
慌てて体を起こし、深呼吸。
た、助かった……。
安堵したのも束の間、太陽が隣にしゃがみ込み、いきなり私の頬をつねった。
「い、いたい！」
思わず睨みつけると、太陽も負けじと睨み返してくる。
「姉ちゃん、もうちょっとしっかりしてよ。そんなんだから悩みが増えるんだよ」
頬をふくらませながらも、口元には悪戯っぽい笑み。
うちの弟、やっぱり只者じゃない。
年齢、ごまかしてないよね？ どうしてこんなに大人びてるんだろう。
あきらのことも、守兄のことも。
私の揺れる気持ち――全部見透かされているような気がする。
じっと太陽を見つめると、弟は勝ち誇ったようにふっと笑った。
そして守兄に「じゃあ、またね。おやすみ」とだけ言い残し、自分の部屋へと消えていった。
しんと静まり返る室内。
また、ふたりきりになってしまう。
私はそっと守兄を見る。彼も同じように私を見つめていた。
絡んだ視線に胸が高鳴る。
や、やばい。
さっきのこともあって、気まずさが倍増している。
なんとか空気を和らげようと、私は明るい声を出した。
「あ、もう遅いし……守兄、帰る？」
言ってから、自分の言葉にはっとする。
――しまった。また守兄って呼んでしまった。
さっき「守さん」って言ったばかりなのに。長年の癖はそう簡単に抜けないらしい。
視線を泳がせていると、小さな笑い声がする。
おそるおそる視線を向けると、そこには優しい笑顔。
「いいよ、無理しなくて。呼びやすいなら、そのままで」
その眼差しは、愛おしさで満ちていた。
彼は、本当に私のことを大切に思ってくれている。そう伝わってくる。
やだ……は、恥ずかしい。
また頬が熱を帯びる。
「う、うん。そうする」
返すので精いっぱいで、それ以上は何も考えられなかった。
「でも、いつかは呼んでほしいけどね」
穏やかな声色の奥に、まっすぐで熱い想いが宿っている。
視線が私をとらえて離さない。
心臓がまた激しく暴れ出す。
もう、やめて。
なんでそんなふうに揺さぶることばかり言うのよ。
それでなくても、いまは――。
あきら。
その名前を思い浮かべた瞬間、胸がきゅっと痛んだ。
脳裏に彼の顔がよぎり、苦しくなる。
慌ててその想いを振り払う。
私の様子に気づいたのだろう。
守兄はふっと悲しげな目をしたあと、ゆっくりと立ち上がった。
「じゃあ、帰るよ」
気遣うように向けられた笑みに、また胸が痛む。
ああ、私はいったいどうしてしまったの。
どうすればいいの。
あきらのことも、守兄のことも。
どちらにも答えを出せなくて、ただ黙り込んでしまう。
そんな私に背を向け、守兄は静かに帰っていった。
＊＊＊
それからも、守兄は毎日欠かさず私のもとを訪れた。
優しく包み込むようにそばにいて、笑顔をくれる。私はそのぬくもりに、いつの間にか甘えていた。
あきらとは、あれから会っていない。連絡もない。
彼のことを想うたび、胸がぎゅっと締めつけられる。
……愛しい。好き。けれど、想い続けることにもう疲れていた。
寄り添い、支えてくれる守兄。
その肩にもたれかかる瞬間もあった。
自分の弱さや狡さに押しつぶされそうになる。誰かに頼らなければ立っていられない。
あきらのことは、できるだけ考えないようにしていた。
思い出すたび、心がすり減っていく気がするから。
なのに、心も頭も、気づけばあきらでいっぱいになる。
守兄はきっと、その気持ちをすべてわかっていた。それでも黙って、そばで支えようとしてくれていた。
ごめんなさい。
心の中で、何度もそう繰り返す。
そうして、また私はあきらからの連絡を待つ。
卑怯だ。最低だ。
そんな想いを抱えながら過ごしていた、ある日の夕方。
突然、チャイムが鳴った。
「はいはい」
玄関に向かい、扉を開ける。
そこに立っていたのは、あきらのマネージャー、小森さんだった。
「え……」
私は固まった。
だって、彼女がひとりで家を訪れるのは初めてだったから。
いつもはあきらと一緒か、迎えに来るときくらいで。
「あ、あの」
「ちょっと、話があるの」
鋭い瞳がまっすぐに私を射抜く。
怒っているような目。けれど、悲壮感が漂っていた。
切羽詰まったような、張りつめた気配。
「きて」
短くそう告げると、小森さんはくるりと背を向けた。
「え、ちょっと……」
胸がざわつく。
どうしたんだろう。怖い。でも、いつもと違う彼女の表情。
もしかして、あきらに何かあったの？
焦りに駆られ、私は小森さんの背中を追いかけた。
