息が止まるかと思った。
だって、あまりにも突然で、天地がひっくり返ったみたい。
私の驚きようがおかしかったのか、守兄がくすりと笑う。
「すぐに返事をくれ、なんて言わない。
……待ってる。もう何年待ったと思ってるんだ？
一年や二年なんて、あっという間だよ」
軽く肩を竦めて笑う彼を、呆然と見つめるしかなかった。
頭が真っ白で、思考が追いつかない。
「今は、あいつのことがあるし。
すぐには答えなんて出せないだろうし、きっとたくさん悩むと思う。
困らせてしまうかもしれない。
でも、一度だけでいい。真剣に考えてほしいんだ。
俺との未来も」
力強い言葉と眼差し。
その真剣さが、まっすぐに突き刺さる。
「ま、待って……そんなの、急すぎるよ」
混乱でぐちゃぐちゃになった頭を必死に動かしながら、なんとか言葉を紡ぐ。
「わかってる、ゆっくりでいい。いつまでも待つから。
ただ、俺のことを本気で考えてほしいんだ」
姿勢から、声色から、目の光から、
ただ真っ直ぐに、純粋で熱い想いが伝わってくる。
あきらからも、これまでたくさんの優しさや愛情をもらってきた。
でも、これほどまでに強く、燃えるような想いをぶつけられたことはあっただろうか。
「……うん、少し考えてみる」
そう返すのが、精いっぱいだった。
はっと我に返る。
私、なに言ってるの。あきらがいるのに。
「よかった。ありがとう、星」
守兄は屈託のない笑顔を見せる。その笑みに、心が揺れる。
どきどきと胸の音が大きく響く。
嬉しい？ のかな。初恋だった人からの熱い告白。
しかもプロポーズ。
胸が熱くなるのは当然かもしれない。
でも、でも！ 私にはあきらが……。
葛藤し続ける私をよそに、守兄は懐かしい昔話を語りだした。
幸せそうに、二人の思い出を語りながら笑う。
そんな彼を前に、私はもう何も言えなくなってしまった。
＊＊＊
それからというもの――。
守兄は、まるで我が家に通うのが日課みたいに、ほとんど毎日顔を出すようになった。
帰国してからもたびたび来てはいたけど、今では一日も欠かさず現れて、
そのうえ毎回、必ず何かしら手土産を抱えてやって来る。
今日は、お肉と野菜。
「星、今夜はすき焼きにしよう」
にこにこと笑う守兄を前に、私は玄関で立ち尽くした。
彼はそのまま当然のように上がり込み、一直線に台所へ向かっていく。
呆然と、その背中を見送る。
「あ！ 守兄、いらっしゃい」
「おう、太陽。今日はすき焼きだぞ～」
「え、ほんとう？ やったあ」
台所からは、ふたりの楽しげな会話が聞こえてくる。
そのやりとりを耳にしているだけで、胸の奥にあたたかなものが広がり、ほっとする。
……変わらないな。
あきらのことで憔悴していた私にとって、それは何よりの癒しだった。
太陽が嬉しそうに笑う姿を見るたび、とても幸せな気持ちになる。
守兄がそばにいると、太陽は本当に楽しそうだ。
弟のためにも、彼がいてくれることは悪くない。そう思えてしまう。
貧しい生活のなかで、太陽にはずっと苦労ばかりかけてきた。我慢だってたくさんしてきたはずだ。
けれど、守兄が来るようになってから、弟は前よりもずっと幸せそうに見える。
ご馳走を用意してくれることが多いから、それもあるかもだけど。
育ち盛りの弟に、今までお腹いっぱい食べさせてやれなかったことを思うと、胸が痛む。
……ごめんね、太陽。
私ひとりでは、太陽を本当の意味で幸せにしてあげられないのかもしれない。
でも、守兄がいてくれれば。
「姉ちゃん、手伝ってよ。守兄ひとりに作らせる気？」
台所の入口から、ひょっこりと顔を出した太陽が、苦笑まじりに声をかけてきた。
その声に、ぼんやりしていた私は振り返る。
「わかってるよ、今いく」
ごちゃごちゃ考えるのをやめて、
私は気を取り直し、夕食の準備へと向かった。
だって、あまりにも突然で、天地がひっくり返ったみたい。
私の驚きようがおかしかったのか、守兄がくすりと笑う。
「すぐに返事をくれ、なんて言わない。
……待ってる。もう何年待ったと思ってるんだ？
一年や二年なんて、あっという間だよ」
軽く肩を竦めて笑う彼を、呆然と見つめるしかなかった。
頭が真っ白で、思考が追いつかない。
「今は、あいつのことがあるし。
すぐには答えなんて出せないだろうし、きっとたくさん悩むと思う。
困らせてしまうかもしれない。
でも、一度だけでいい。真剣に考えてほしいんだ。
俺との未来も」
力強い言葉と眼差し。
その真剣さが、まっすぐに突き刺さる。
「ま、待って……そんなの、急すぎるよ」
混乱でぐちゃぐちゃになった頭を必死に動かしながら、なんとか言葉を紡ぐ。
「わかってる、ゆっくりでいい。いつまでも待つから。
ただ、俺のことを本気で考えてほしいんだ」
姿勢から、声色から、目の光から、
ただ真っ直ぐに、純粋で熱い想いが伝わってくる。
あきらからも、これまでたくさんの優しさや愛情をもらってきた。
でも、これほどまでに強く、燃えるような想いをぶつけられたことはあっただろうか。
「……うん、少し考えてみる」
そう返すのが、精いっぱいだった。
はっと我に返る。
私、なに言ってるの。あきらがいるのに。
「よかった。ありがとう、星」
守兄は屈託のない笑顔を見せる。その笑みに、心が揺れる。
どきどきと胸の音が大きく響く。
嬉しい？ のかな。初恋だった人からの熱い告白。
しかもプロポーズ。
胸が熱くなるのは当然かもしれない。
でも、でも！ 私にはあきらが……。
葛藤し続ける私をよそに、守兄は懐かしい昔話を語りだした。
幸せそうに、二人の思い出を語りながら笑う。
そんな彼を前に、私はもう何も言えなくなってしまった。
＊＊＊
それからというもの――。
守兄は、まるで我が家に通うのが日課みたいに、ほとんど毎日顔を出すようになった。
帰国してからもたびたび来てはいたけど、今では一日も欠かさず現れて、
そのうえ毎回、必ず何かしら手土産を抱えてやって来る。
今日は、お肉と野菜。
「星、今夜はすき焼きにしよう」
にこにこと笑う守兄を前に、私は玄関で立ち尽くした。
彼はそのまま当然のように上がり込み、一直線に台所へ向かっていく。
呆然と、その背中を見送る。
「あ！ 守兄、いらっしゃい」
「おう、太陽。今日はすき焼きだぞ～」
「え、ほんとう？ やったあ」
台所からは、ふたりの楽しげな会話が聞こえてくる。
そのやりとりを耳にしているだけで、胸の奥にあたたかなものが広がり、ほっとする。
……変わらないな。
あきらのことで憔悴していた私にとって、それは何よりの癒しだった。
太陽が嬉しそうに笑う姿を見るたび、とても幸せな気持ちになる。
守兄がそばにいると、太陽は本当に楽しそうだ。
弟のためにも、彼がいてくれることは悪くない。そう思えてしまう。
貧しい生活のなかで、太陽にはずっと苦労ばかりかけてきた。我慢だってたくさんしてきたはずだ。
けれど、守兄が来るようになってから、弟は前よりもずっと幸せそうに見える。
ご馳走を用意してくれることが多いから、それもあるかもだけど。
育ち盛りの弟に、今までお腹いっぱい食べさせてやれなかったことを思うと、胸が痛む。
……ごめんね、太陽。
私ひとりでは、太陽を本当の意味で幸せにしてあげられないのかもしれない。
でも、守兄がいてくれれば。
「姉ちゃん、手伝ってよ。守兄ひとりに作らせる気？」
台所の入口から、ひょっこりと顔を出した太陽が、苦笑まじりに声をかけてきた。
その声に、ぼんやりしていた私は振り返る。
「わかってるよ、今いく」
ごちゃごちゃ考えるのをやめて、
私は気を取り直し、夕食の準備へと向かった。
