涙が渇いたころ、ようやく家へ辿り着いた。
というか、涙がひくまで少し遠回りして帰ってきたのだ。
太陽に心配をかけたくなかったから。
もうそろそろ学校から戻っているはず。
玄関の戸を開けると、やっぱり彼の靴があった。
やっぱり。よかった遠回りしてきて。
私はいつも通りの顔で「ただいま」と言ったつもりだった。
でも、弟に隠し事なんてできないらしい。
太陽はすぐに「なにかあった？」と問いかけてきた。
ごまかそうとしたけど、堪えていた涙がまた溢れてしまって……。
私が泣き出すと、太陽はそれ以上は何も聞かず、そっと隣にいてくれた。
憔悴して動けない私の代わりに、黙って家事をこなしてくれる弟。
その背中を目で追いながら、ふと思う。
ひとりじゃなくてよかった。
彼がいてくれてよかった。
優しくて、頼もしい弟がいてくれて……本当に、よかった。
誰かが傍にいてくれる。それだけで、こんなに救われる。
夕食のあと、
居間でぼんやりしていると、太陽がホットミルクを入れたマグカップを差し出してきた。
「ありがとう」
それを受け取り、いびつに笑うと、太陽は優しく微笑んでくれる。
その笑顔と温もりに、また少し救われた。
ミルクを飲み干すと、私は自分の部屋へ戻った。
疲れ切った心と体を休めるようにベッドに横たわる。
しんと静まり返った室内。
月明かりが薄く差し込むなか、脳裏に、あの光景がまた浮かんできた。
いったい何度目だろう。はっきりと見える。
あきらと小森さんのキスシーン。
彼の口と彼女の口が重なって――
「いやっ」
頭を抱え、首を振る。
やめて。なんで思い出すの。忘れたいのに。
あれはきっと小森さんから。あきらからじゃない。
そんなこと、わかってる。
あきらが浮気するような人じゃないって、ちゃんと信じてる。
でも、冷静でいられなかった。
心が乱れ、胸が痛む。
頭の中でぐるぐると映像が回り、こびりついて離れない。
ほんのわずかに疑いが芽生える。
打ち消しても、何度でも。
そして、あの時の言葉。
『星は本条守がいいんだろ！』
聞きたくなかった。
そんなふうに思われていたなんて、ショックだった。
確かに、守兄は私にとって大切な存在で、初恋の人。
最近はよく会っていたし、仲良くもしていた。
そのせいで、あきらを不安にさせていたのかもしれない。
キスだって見られてしまったし。
――だけど！
信じてほしかった。この気持ちだけは。
あきらが好き。傍にいたい。
ずっと一緒に。
愛しい、愛しいんだよ。誰よりも、なによりも。
その想いは伝わっているって信じてた。
あきらには届いてなかった？ 私たち、すれ違っていたの？
私が気づいていなかっただけ？
そう考えると、また涙がにじんだ。
苦しい。つらい。
やるせなくて、切なくて、悲しかった。
次の日。
私を心配した太陽が、学校を休んだ。
「なにも、休まなくたって」
心配ないって伝えてみたけど、太陽はにこりと笑う。
「いいの、いいの。僕こう見えてけっこう優秀だから。一日二日くらい休んでも平気だよ」
平然と言い切るその顔に、思わず表情が引きつる。
……この子、前からできる子だとは思っていたけど、もしかして想像以上なの？
唖然と見つめる私をよそに、
太陽は窓を開け放ち、大きく息を吸い込んで吐き出した。
そして、外を見ながら明るい声をあげる。
「ねえ、天気もいいし、ちょっと出かけようよ」
突然の誘いに戸惑う。
「え？ べつに……いいけど」
本当はそんな気分じゃなかった。
けど、太陽が元気づけようとしてくれているのが伝わってきたから。
小さく頷くと、弟は嬉しそうに笑った。
そのまま二人で、出かける支度をはじめた。
「姉ちゃん、早く早く！」
近所にあるショッピングモール。
このあたりで一番大きなモールで、食品や生活用品から洋服、化粧品、雑貨、家電まで何でも揃っている。
ひととおり歩くだけでも、軽く一時間はかかる。
中には映画館やゲームセンターもあって、週末ともなると家族連れやカップルでにぎわっている。
「ひっさしぶりだねえ」
うきうきした様子で振り返る太陽。
満面の笑みを浮かべながら、意気揚々と入口へ進んでいく背中を見つめる。
ふふっ、まだまだ子どもだな。
そう思った直後。
胸がざわついて、私は足を止めてしまった。
「姉ちゃん？ どうしたの？」
太陽が不思議そうに振り返る。
ここは……あきらと揉めた場所。
このモールの駐車場で、二人のキスを見てしまった。
そして、あきらと喧嘩した。
胃がきりっと痛む。
「大丈夫？」
弟が心配そうに覗き込む。
いけない。これ以上、心配はかけられない。
「ううん、なんでもない。行こう」
無理に笑顔を作った。少しいびつだったのだろう。
太陽はわずかに怪訝そうな顔をした。
けれど、やっぱり聡い子。深くは聞いてこない。
私は大きなモールを見上げて、一呼吸。
鼓動を落ち着けながら、太陽と並んで足を踏み入れた。
というか、涙がひくまで少し遠回りして帰ってきたのだ。
太陽に心配をかけたくなかったから。
もうそろそろ学校から戻っているはず。
玄関の戸を開けると、やっぱり彼の靴があった。
やっぱり。よかった遠回りしてきて。
私はいつも通りの顔で「ただいま」と言ったつもりだった。
でも、弟に隠し事なんてできないらしい。
太陽はすぐに「なにかあった？」と問いかけてきた。
ごまかそうとしたけど、堪えていた涙がまた溢れてしまって……。
私が泣き出すと、太陽はそれ以上は何も聞かず、そっと隣にいてくれた。
憔悴して動けない私の代わりに、黙って家事をこなしてくれる弟。
その背中を目で追いながら、ふと思う。
ひとりじゃなくてよかった。
彼がいてくれてよかった。
優しくて、頼もしい弟がいてくれて……本当に、よかった。
誰かが傍にいてくれる。それだけで、こんなに救われる。
夕食のあと、
居間でぼんやりしていると、太陽がホットミルクを入れたマグカップを差し出してきた。
「ありがとう」
それを受け取り、いびつに笑うと、太陽は優しく微笑んでくれる。
その笑顔と温もりに、また少し救われた。
ミルクを飲み干すと、私は自分の部屋へ戻った。
疲れ切った心と体を休めるようにベッドに横たわる。
しんと静まり返った室内。
月明かりが薄く差し込むなか、脳裏に、あの光景がまた浮かんできた。
いったい何度目だろう。はっきりと見える。
あきらと小森さんのキスシーン。
彼の口と彼女の口が重なって――
「いやっ」
頭を抱え、首を振る。
やめて。なんで思い出すの。忘れたいのに。
あれはきっと小森さんから。あきらからじゃない。
そんなこと、わかってる。
あきらが浮気するような人じゃないって、ちゃんと信じてる。
でも、冷静でいられなかった。
心が乱れ、胸が痛む。
頭の中でぐるぐると映像が回り、こびりついて離れない。
ほんのわずかに疑いが芽生える。
打ち消しても、何度でも。
そして、あの時の言葉。
『星は本条守がいいんだろ！』
聞きたくなかった。
そんなふうに思われていたなんて、ショックだった。
確かに、守兄は私にとって大切な存在で、初恋の人。
最近はよく会っていたし、仲良くもしていた。
そのせいで、あきらを不安にさせていたのかもしれない。
キスだって見られてしまったし。
――だけど！
信じてほしかった。この気持ちだけは。
あきらが好き。傍にいたい。
ずっと一緒に。
愛しい、愛しいんだよ。誰よりも、なによりも。
その想いは伝わっているって信じてた。
あきらには届いてなかった？ 私たち、すれ違っていたの？
私が気づいていなかっただけ？
そう考えると、また涙がにじんだ。
苦しい。つらい。
やるせなくて、切なくて、悲しかった。
次の日。
私を心配した太陽が、学校を休んだ。
「なにも、休まなくたって」
心配ないって伝えてみたけど、太陽はにこりと笑う。
「いいの、いいの。僕こう見えてけっこう優秀だから。一日二日くらい休んでも平気だよ」
平然と言い切るその顔に、思わず表情が引きつる。
……この子、前からできる子だとは思っていたけど、もしかして想像以上なの？
唖然と見つめる私をよそに、
太陽は窓を開け放ち、大きく息を吸い込んで吐き出した。
そして、外を見ながら明るい声をあげる。
「ねえ、天気もいいし、ちょっと出かけようよ」
突然の誘いに戸惑う。
「え？ べつに……いいけど」
本当はそんな気分じゃなかった。
けど、太陽が元気づけようとしてくれているのが伝わってきたから。
小さく頷くと、弟は嬉しそうに笑った。
そのまま二人で、出かける支度をはじめた。
「姉ちゃん、早く早く！」
近所にあるショッピングモール。
このあたりで一番大きなモールで、食品や生活用品から洋服、化粧品、雑貨、家電まで何でも揃っている。
ひととおり歩くだけでも、軽く一時間はかかる。
中には映画館やゲームセンターもあって、週末ともなると家族連れやカップルでにぎわっている。
「ひっさしぶりだねえ」
うきうきした様子で振り返る太陽。
満面の笑みを浮かべながら、意気揚々と入口へ進んでいく背中を見つめる。
ふふっ、まだまだ子どもだな。
そう思った直後。
胸がざわついて、私は足を止めてしまった。
「姉ちゃん？ どうしたの？」
太陽が不思議そうに振り返る。
ここは……あきらと揉めた場所。
このモールの駐車場で、二人のキスを見てしまった。
そして、あきらと喧嘩した。
胃がきりっと痛む。
「大丈夫？」
弟が心配そうに覗き込む。
いけない。これ以上、心配はかけられない。
「ううん、なんでもない。行こう」
無理に笑顔を作った。少しいびつだったのだろう。
太陽はわずかに怪訝そうな顔をした。
けれど、やっぱり聡い子。深くは聞いてこない。
私は大きなモールを見上げて、一呼吸。
鼓動を落ち着けながら、太陽と並んで足を踏み入れた。
