そのあと、守兄はあっさりと背を向けて去っていく。
遠ざかる背中が小さくなり、やがて片手を上げてのんきに手を振った。
……なんだったの。
ほっとしたような、でもまだ胸のざわつきは消えない。
守兄がいなくなった途端、あきらと私のあいだに気まずい沈黙が落ちた。
やばい、この空気。ご機嫌斜め？
そっと横目でうかがうと、あきらの眉間にはくっきりシワが。
口元はへの字で、明らかに怒ってる。
「あ、あきら」
おそるおそる声をかけた、その瞬間。
「さっき、何話してたの？ 二人で」
刺さるような鋭い声。
こそこそ話していたのが、よほど気に食わなかったらしい。
「あ、あれは別に……ほら、挨拶してただけだよ。
それに、あきらとデート中だから邪魔しないでって言ったの。だから帰ったでしょ？」
必死に笑顔を作って言い訳するけど、あきらはじっと目を細め、私を見据える。
「家がどうとか聞こえたけど。あいつ、星の家に行ったことあるの？
俺なんて一度しか行ったことないのに」
憤慨した声で詰め寄ってくる。
ぎらついた視線に、思わず一歩下がった。
そう、あきらが私の家に来たのは一度きり。
しかも外からちらっと見ただけで、あんまりじろじろ見られると困るから、急いでその場を離れた。
中まで入られたら、貧乏なのは一目でバレる。
そんな生活を、赤裸々にさらす勇気なんてない。
ここは、なんとか誤魔化すしかない。
「えーと、それは……幼馴染だから。小さいころに来たことを言ってるんだよ」
嘘。本当は昨日来た。
またひとつ、あきらへの嘘が増えてしまった。
「ふーん、ずいぶん仲良いんだね、守兄と」
あきらは唇を尖らせ、腕を組んで横目で睨んできた。
険悪な空気がどんどん濃くなっていく。
うぅ、どうしよう。
「守兄のことはもういいでしょ。今は私とデート中なんだから、楽しもう？
せっかくの休みだよ？」
そっと腕を絡ませ、彼の隣にぴたりと寄り添う。
あきらが一瞬きょとんとして、照れたように視線を逸らした。
こういうとこ、ほんと可愛い。
「え？ まあ、うん」
まだ不満げだけど、なんとか頷いてくれた。
ほっと息をついた私の目に、照れたあきらの顔が映る。
その表情がたまらなく愛しくて、そっと頬にキスをした。
「っ……ひ、星？」
大きく目を見開いたあきらと目が合って、つい口元がゆるんだ。
「ふふっ」
視線を落とすと、彼の気配が近づいてきて、唇を塞がれた。
しばらく、静かな甘い時間が続く。
長く深い口づけのあと、ふたりでそっと顔を離した。
お互いに照れたように目を合わせ、くすりと笑う。
「星……好きだよ」
「私も、あきらが好き」
小さく囁き合い、指先を絡めて歩き出す。
ひとまず、守兄のことは納得してくれたみたい。よかった。
でも、いつかは話さないといけないのかな。
守兄が初恋の人だったことも、私の複雑な家庭のことも。
わざわざ言うことじゃないと思ってる。
聞かれてもいないのに告げるのは、なんだか違う気がするし。
それに、あきらに余計な心配をかけたくないしね。
けど……隠し続けるのも、正直苦しかった。
あきらへの嘘や秘密がどんどん増えていくみたい。
いつか話す日が来るのだろうか。
＊＊＊
そして、数日後。
校門を出たところで、私は足を止めた。
あんぐりと口を開け、視線の先を凝視する。
「やあ、星」
校門のすぐ外で、爽やかな笑みを浮かべて手を上げる人物。
守兄。
急いで駆け寄り、彼の腕を掴み、校門の死角へと引っ張り込んだ。
人目を避けるようにして、小声で問いただす。
「ちょっと、いったいどうしたの？ こんなところまで」
「星に会いに来たんだけど？」
きょとん顔で返されてしまう。
私は怒りを込め、詰め寄った。
「なんでわざわざ学校に来るの！？」
「ちょうど仕事が終わったところでね。時間を見たら下校時刻だったから、迎えに来たんだ」
悪びれもなく、にこりと微笑む顔を見ながら、私は大きくため息をついた。
……いや、別にいいんだけど。
でも、周りの視線が痛い。
こっそり周囲を見回すと、女生徒たちの視線が一斉にこちらへ集まっていた。
当然、視線の先にいるのは守兄。
やっぱり目立つんだよね。
整った顔立ちに、すらりとした体型。立っているだけで絵になる人。
小さい頃から、わかってた。
守兄と一緒に歩くと、いつだって視線を浴びる。
あの頃はただの「妹分」に見られていたんだけど、今は違うのかな。
私たち、いったいどういう関係に見えてるんだろう。
じっと彼を見つめると、ぐっと顔が迫ってくる。
「なに？ 俺に見惚れて」
不意打ちの距離に、息が止まりそうになる。
「な、なんでもないよ」
ぷいっと顔を背け、慌てて離れる。
「ここじゃ目立つから、移動しよ！」
そう言って一歩踏み出した、その瞬間。
「いたっ」
誰かとぶつかった。
目の前に見慣れたパーカーが映る。
嫌な予感が走った。
顔を上げると、
そこには――あきらがいた。
遠ざかる背中が小さくなり、やがて片手を上げてのんきに手を振った。
……なんだったの。
ほっとしたような、でもまだ胸のざわつきは消えない。
守兄がいなくなった途端、あきらと私のあいだに気まずい沈黙が落ちた。
やばい、この空気。ご機嫌斜め？
そっと横目でうかがうと、あきらの眉間にはくっきりシワが。
口元はへの字で、明らかに怒ってる。
「あ、あきら」
おそるおそる声をかけた、その瞬間。
「さっき、何話してたの？ 二人で」
刺さるような鋭い声。
こそこそ話していたのが、よほど気に食わなかったらしい。
「あ、あれは別に……ほら、挨拶してただけだよ。
それに、あきらとデート中だから邪魔しないでって言ったの。だから帰ったでしょ？」
必死に笑顔を作って言い訳するけど、あきらはじっと目を細め、私を見据える。
「家がどうとか聞こえたけど。あいつ、星の家に行ったことあるの？
俺なんて一度しか行ったことないのに」
憤慨した声で詰め寄ってくる。
ぎらついた視線に、思わず一歩下がった。
そう、あきらが私の家に来たのは一度きり。
しかも外からちらっと見ただけで、あんまりじろじろ見られると困るから、急いでその場を離れた。
中まで入られたら、貧乏なのは一目でバレる。
そんな生活を、赤裸々にさらす勇気なんてない。
ここは、なんとか誤魔化すしかない。
「えーと、それは……幼馴染だから。小さいころに来たことを言ってるんだよ」
嘘。本当は昨日来た。
またひとつ、あきらへの嘘が増えてしまった。
「ふーん、ずいぶん仲良いんだね、守兄と」
あきらは唇を尖らせ、腕を組んで横目で睨んできた。
険悪な空気がどんどん濃くなっていく。
うぅ、どうしよう。
「守兄のことはもういいでしょ。今は私とデート中なんだから、楽しもう？
せっかくの休みだよ？」
そっと腕を絡ませ、彼の隣にぴたりと寄り添う。
あきらが一瞬きょとんとして、照れたように視線を逸らした。
こういうとこ、ほんと可愛い。
「え？ まあ、うん」
まだ不満げだけど、なんとか頷いてくれた。
ほっと息をついた私の目に、照れたあきらの顔が映る。
その表情がたまらなく愛しくて、そっと頬にキスをした。
「っ……ひ、星？」
大きく目を見開いたあきらと目が合って、つい口元がゆるんだ。
「ふふっ」
視線を落とすと、彼の気配が近づいてきて、唇を塞がれた。
しばらく、静かな甘い時間が続く。
長く深い口づけのあと、ふたりでそっと顔を離した。
お互いに照れたように目を合わせ、くすりと笑う。
「星……好きだよ」
「私も、あきらが好き」
小さく囁き合い、指先を絡めて歩き出す。
ひとまず、守兄のことは納得してくれたみたい。よかった。
でも、いつかは話さないといけないのかな。
守兄が初恋の人だったことも、私の複雑な家庭のことも。
わざわざ言うことじゃないと思ってる。
聞かれてもいないのに告げるのは、なんだか違う気がするし。
それに、あきらに余計な心配をかけたくないしね。
けど……隠し続けるのも、正直苦しかった。
あきらへの嘘や秘密がどんどん増えていくみたい。
いつか話す日が来るのだろうか。
＊＊＊
そして、数日後。
校門を出たところで、私は足を止めた。
あんぐりと口を開け、視線の先を凝視する。
「やあ、星」
校門のすぐ外で、爽やかな笑みを浮かべて手を上げる人物。
守兄。
急いで駆け寄り、彼の腕を掴み、校門の死角へと引っ張り込んだ。
人目を避けるようにして、小声で問いただす。
「ちょっと、いったいどうしたの？ こんなところまで」
「星に会いに来たんだけど？」
きょとん顔で返されてしまう。
私は怒りを込め、詰め寄った。
「なんでわざわざ学校に来るの！？」
「ちょうど仕事が終わったところでね。時間を見たら下校時刻だったから、迎えに来たんだ」
悪びれもなく、にこりと微笑む顔を見ながら、私は大きくため息をついた。
……いや、別にいいんだけど。
でも、周りの視線が痛い。
こっそり周囲を見回すと、女生徒たちの視線が一斉にこちらへ集まっていた。
当然、視線の先にいるのは守兄。
やっぱり目立つんだよね。
整った顔立ちに、すらりとした体型。立っているだけで絵になる人。
小さい頃から、わかってた。
守兄と一緒に歩くと、いつだって視線を浴びる。
あの頃はただの「妹分」に見られていたんだけど、今は違うのかな。
私たち、いったいどういう関係に見えてるんだろう。
じっと彼を見つめると、ぐっと顔が迫ってくる。
「なに？ 俺に見惚れて」
不意打ちの距離に、息が止まりそうになる。
「な、なんでもないよ」
ぷいっと顔を背け、慌てて離れる。
「ここじゃ目立つから、移動しよ！」
そう言って一歩踏み出した、その瞬間。
「いたっ」
誰かとぶつかった。
目の前に見慣れたパーカーが映る。
嫌な予感が走った。
顔を上げると、
そこには――あきらがいた。
