「あのあと、結局姉ちゃん足痛くてさあ。守兄がおんぶして帰ったよね」
太陽がどこか遠い目をしながら、のんびり話す。
「ああ、そうだったな」
隣で守兄も、懐かしそうに目を細めて笑った。
「うん……」
私も思い出して、恥ずかしくなり視線を伏せる。
――あの縁日の夜。
石段で少し休んだけれど、足の痛みは引かなかった。
守兄が気遣ってくれ、家までおんぶしてくれることになった。
恥ずかしいからと断ったけれど、うまく諭され……結局、守兄の背に身をあずけた。
大きな背中と、あたたかな体温。
思い出すだけで、恥ずかしさと嬉しさが同時に込み上げてくる。
あのときの胸の高鳴りまで蘇ってきて。
そっと守兄を見つめると、視線が合った。
見られてた？ なんで？
取り乱しながらも、なんとか笑顔を返す。
「え……なに？」
守兄はくすっと笑った。
その笑顔に、胸が跳ねる。
「ううん、星は変わってないなあって思って」
「な、何それ。十歳のときのままだって言いたいの？
私だって、大人になったんだからね」
冗談っぽく返した瞬間、守兄の目つきが変わった。
「わかってるよ」
真剣な眼差しでじっと見つめられる。
胸がざわつき、息をのんだ。
なんなの、その視線。
守兄はふと視線を落とし、少し考えるように間を置いてから、ゆっくりと口を開く。
「……ごめん」
不意に、頭を下げた。
「え！ きゅ、急にどうしたの」
あまりの展開に、思わず声が上ずる。
さっきまで和やかに昔話をしていたのに、なんで頭を下げることになってるの？
守兄は頭を下げたまま、しっかりとした口調で言った。
「星たちがこんなことになっているなんて、知らなかった。ごめん」
その言葉に、ちょっとほっとした。
ああ……そういうことか。
彼の知らないところで、私たちがこんな極貧生活をしていたことを知って、ショックを受けたんだ。
「しかたないよ。守兄は知らなくて当然だから」
だって、両親が亡くなったのは、守兄がアメリカへ旅立った後だった。
その後のことを彼が知らないのは、あたりまえ。
私がにこりと笑うと、守兄は少しあきれたように笑った。
「ほんと、星は優しいな」
そう言ったかと思えば、表情がふっと沈む。
「日本に帰ったら、すぐに星に会おうって思ってた。
だから、秘書に君のことを調べさせたんだ。勝手にそんなことして、悪かったって思う。でも、驚いたよ。
ご両親は俺がアメリカへ行ったあと、すぐに亡くなっていて。しかも親戚の家に預けられた上に、そこも追い出されたって知って。もう、本当にびっくりした」
話す彼の表情から、本気で驚いていることが伝わってきた。
守兄は優しいからなあ。心配させちゃったか。
やがて、息を整えるように小さく息を吐き、
そのまま、まっすぐに私を見つめてきた。
「心配してたけど……星を見て安心した。
こんな生活でも前向きで、明るく生きてる。星は、やっぱり強いや」
嬉しそうに笑うその顔に、またドキッとさせられる。
慌てて首を横に振った。
褒められて嬉しいやら、恥ずかしいやら。
「ううん、そんな。こんなのくらい、へっちゃらだよ。
世の中にはもっと大変な思いをしている人だっているし、私はまだ恵まれてる。
こうやって屋根のある家に住めて、なんとか暮らせているし。
それに、太陽がいてくれるから。寂しくもないしね。
あと――」
そう言いかけて、ふとあきらの顔が浮かんだ。
……彼がいてくれるから。
「あ、姉ちゃん。あきらさんのこと考えただろ？」
太陽がにやにや笑いながら、肘でつついてくる。
「な！ そ、そんなこと！」
慌てる私の声を遮るように、守兄が間髪入れず問う。
「あきらって、誰？」
その声色に、驚く。
彼の目つきと雰囲気ががらりと変わった。
先ほどまでの柔らかさは一気に消え、鋭い眼差しが太陽に向けられる。
あまりの変貌に、ぱちくりと瞬いた。
「もしかして、男？」
次の瞬間、守兄が私に迫ってきた。
肩をつかまれ、ぐっと距離を詰められる。
必死の形相。こんな守兄、見たことがない。
「お姉ちゃん彼氏がいるんだよ。それが、あきら」
太陽の何気ない言葉に、彼の動きがピタリと止まった。
まるで時間が止まったみたいに、微動だにしない。
心配になった私は、そっと声をかけた。
「ま、守兄？」
「あ……いや、ごめん」
はっとしたように瞬きをして、視線を泳がせる。
そして、私からゆっくりと手を離した。
守兄はもう一度腰を下ろし、何かを思い詰めるように下を向く。
どうしたんだろう。
そんなに、私に彼氏ができたことが意外だったのかな。
ずっと子ども扱いしてきた相手に恋人ができたと知って、ショックを受けたとか。
それって、ちょっと失礼じゃない？
なんて、心の中でぶつぶつ考えていたとき、
ふと、守兄が低い声でつぶやいた。
「それで、星の彼氏ってどんな奴なんだ」
その声は、いつもより低く、少し怒っているようにも聞こえた。
「べ、べつに。普通だよ」
彼氏がアイドル、なんて言えるわけないでしょ。
なんとかはぐらかそうとしていると、横から太陽が口を挟んできた。
「守兄、聞いてよ！ 姉ちゃんの彼氏ってアイドルなんだよ」
「……は？」
守兄の間の抜けた声。
私は口をあんぐりと開け、太陽を凝視した。
なに言っちゃってんのよ！？
「た、太陽っ！」
怒鳴ると、一瞬肩をすくめた太陽は、すぐにへへっと笑ってみせる。
このいたずらっ子、完全に楽しんでるな。ほんと、どうしようもないんだから。
そんなことわざわざ言わなくていいのに。
守兄だって、そんな話を聞いたって。
そっとうかがうと、ばっちり目が合った。
その表情は、驚きに満ちている。
「アイドル、って……どういうことだ」
真剣な声で迫られ、思わず身を引いた。
綺麗な顔の人が怒ると、なんでこんなに迫力あるの？
「え？ その、ちょっと……いろいろ事情があって」
「話を聞かせて」
言いよどんだ私に、守兄がぐっと詰め寄ってくる。
至近距離から突き刺さるまっすぐな視線に、ごくりと唾を飲み込んだ。
この目、苦手だ。
昔から、この目で見られると隠し事なんてできた試しがない。
逃げ場がなくなるんだよね。
一瞬だけ迷った。でも、しょうがないか。
守兄になら話しても大丈夫。
絶対的な信頼があるし、誰かに言いふらしたりしないのは百も承知だ。
困らせたり、傷つけるようなことも絶対にしない。
よし。
姿勢を正し、彼と向き合った。
守兄も同じように背筋を伸ばす。まるで「さあ、話して」と言わんばかりに。
「えっと、あのね……」
こうして、私は彼氏のあきらについて話すことになった。
太陽がどこか遠い目をしながら、のんびり話す。
「ああ、そうだったな」
隣で守兄も、懐かしそうに目を細めて笑った。
「うん……」
私も思い出して、恥ずかしくなり視線を伏せる。
――あの縁日の夜。
石段で少し休んだけれど、足の痛みは引かなかった。
守兄が気遣ってくれ、家までおんぶしてくれることになった。
恥ずかしいからと断ったけれど、うまく諭され……結局、守兄の背に身をあずけた。
大きな背中と、あたたかな体温。
思い出すだけで、恥ずかしさと嬉しさが同時に込み上げてくる。
あのときの胸の高鳴りまで蘇ってきて。
そっと守兄を見つめると、視線が合った。
見られてた？ なんで？
取り乱しながらも、なんとか笑顔を返す。
「え……なに？」
守兄はくすっと笑った。
その笑顔に、胸が跳ねる。
「ううん、星は変わってないなあって思って」
「な、何それ。十歳のときのままだって言いたいの？
私だって、大人になったんだからね」
冗談っぽく返した瞬間、守兄の目つきが変わった。
「わかってるよ」
真剣な眼差しでじっと見つめられる。
胸がざわつき、息をのんだ。
なんなの、その視線。
守兄はふと視線を落とし、少し考えるように間を置いてから、ゆっくりと口を開く。
「……ごめん」
不意に、頭を下げた。
「え！ きゅ、急にどうしたの」
あまりの展開に、思わず声が上ずる。
さっきまで和やかに昔話をしていたのに、なんで頭を下げることになってるの？
守兄は頭を下げたまま、しっかりとした口調で言った。
「星たちがこんなことになっているなんて、知らなかった。ごめん」
その言葉に、ちょっとほっとした。
ああ……そういうことか。
彼の知らないところで、私たちがこんな極貧生活をしていたことを知って、ショックを受けたんだ。
「しかたないよ。守兄は知らなくて当然だから」
だって、両親が亡くなったのは、守兄がアメリカへ旅立った後だった。
その後のことを彼が知らないのは、あたりまえ。
私がにこりと笑うと、守兄は少しあきれたように笑った。
「ほんと、星は優しいな」
そう言ったかと思えば、表情がふっと沈む。
「日本に帰ったら、すぐに星に会おうって思ってた。
だから、秘書に君のことを調べさせたんだ。勝手にそんなことして、悪かったって思う。でも、驚いたよ。
ご両親は俺がアメリカへ行ったあと、すぐに亡くなっていて。しかも親戚の家に預けられた上に、そこも追い出されたって知って。もう、本当にびっくりした」
話す彼の表情から、本気で驚いていることが伝わってきた。
守兄は優しいからなあ。心配させちゃったか。
やがて、息を整えるように小さく息を吐き、
そのまま、まっすぐに私を見つめてきた。
「心配してたけど……星を見て安心した。
こんな生活でも前向きで、明るく生きてる。星は、やっぱり強いや」
嬉しそうに笑うその顔に、またドキッとさせられる。
慌てて首を横に振った。
褒められて嬉しいやら、恥ずかしいやら。
「ううん、そんな。こんなのくらい、へっちゃらだよ。
世の中にはもっと大変な思いをしている人だっているし、私はまだ恵まれてる。
こうやって屋根のある家に住めて、なんとか暮らせているし。
それに、太陽がいてくれるから。寂しくもないしね。
あと――」
そう言いかけて、ふとあきらの顔が浮かんだ。
……彼がいてくれるから。
「あ、姉ちゃん。あきらさんのこと考えただろ？」
太陽がにやにや笑いながら、肘でつついてくる。
「な！ そ、そんなこと！」
慌てる私の声を遮るように、守兄が間髪入れず問う。
「あきらって、誰？」
その声色に、驚く。
彼の目つきと雰囲気ががらりと変わった。
先ほどまでの柔らかさは一気に消え、鋭い眼差しが太陽に向けられる。
あまりの変貌に、ぱちくりと瞬いた。
「もしかして、男？」
次の瞬間、守兄が私に迫ってきた。
肩をつかまれ、ぐっと距離を詰められる。
必死の形相。こんな守兄、見たことがない。
「お姉ちゃん彼氏がいるんだよ。それが、あきら」
太陽の何気ない言葉に、彼の動きがピタリと止まった。
まるで時間が止まったみたいに、微動だにしない。
心配になった私は、そっと声をかけた。
「ま、守兄？」
「あ……いや、ごめん」
はっとしたように瞬きをして、視線を泳がせる。
そして、私からゆっくりと手を離した。
守兄はもう一度腰を下ろし、何かを思い詰めるように下を向く。
どうしたんだろう。
そんなに、私に彼氏ができたことが意外だったのかな。
ずっと子ども扱いしてきた相手に恋人ができたと知って、ショックを受けたとか。
それって、ちょっと失礼じゃない？
なんて、心の中でぶつぶつ考えていたとき、
ふと、守兄が低い声でつぶやいた。
「それで、星の彼氏ってどんな奴なんだ」
その声は、いつもより低く、少し怒っているようにも聞こえた。
「べ、べつに。普通だよ」
彼氏がアイドル、なんて言えるわけないでしょ。
なんとかはぐらかそうとしていると、横から太陽が口を挟んできた。
「守兄、聞いてよ！ 姉ちゃんの彼氏ってアイドルなんだよ」
「……は？」
守兄の間の抜けた声。
私は口をあんぐりと開け、太陽を凝視した。
なに言っちゃってんのよ！？
「た、太陽っ！」
怒鳴ると、一瞬肩をすくめた太陽は、すぐにへへっと笑ってみせる。
このいたずらっ子、完全に楽しんでるな。ほんと、どうしようもないんだから。
そんなことわざわざ言わなくていいのに。
守兄だって、そんな話を聞いたって。
そっとうかがうと、ばっちり目が合った。
その表情は、驚きに満ちている。
「アイドル、って……どういうことだ」
真剣な声で迫られ、思わず身を引いた。
綺麗な顔の人が怒ると、なんでこんなに迫力あるの？
「え？ その、ちょっと……いろいろ事情があって」
「話を聞かせて」
言いよどんだ私に、守兄がぐっと詰め寄ってくる。
至近距離から突き刺さるまっすぐな視線に、ごくりと唾を飲み込んだ。
この目、苦手だ。
昔から、この目で見られると隠し事なんてできた試しがない。
逃げ場がなくなるんだよね。
一瞬だけ迷った。でも、しょうがないか。
守兄になら話しても大丈夫。
絶対的な信頼があるし、誰かに言いふらしたりしないのは百も承知だ。
困らせたり、傷つけるようなことも絶対にしない。
よし。
姿勢を正し、彼と向き合った。
守兄も同じように背筋を伸ばす。まるで「さあ、話して」と言わんばかりに。
「えっと、あのね……」
こうして、私は彼氏のあきらについて話すことになった。
