公開練習から一週間。
私は再び、東京ノースレイヴンズのホームアリーナを訪れていた。
前回来た時とは違う。
今日は、見学ではない。
挑戦する側だ。
受付を済ませると、スタッフからゼッケンを受け取る。
「エントリーナンバー、12番です。」
「ありがとうございます。」
小さく頭を下げ、胸へゼッケンを付ける。
控室の扉を開けると、すでに多くの参加者が集まっていた。
鏡の前でストレッチをする人。
イヤホンを耳に付け、音楽を聴いている人。
誰かと楽しそうに話している人。
年齢も雰囲気も様々だったが、一つだけ共通していることがある。
みんな、自信に満ちた表情をしていた。
（……すごい。）
思わず息をのむ。
競技チアの大会とはまた違う空気。
技術だけじゃない。
笑顔も、表現も、人を惹きつける華やかさも求められる世界。
私は静かに深呼吸をした。
緊張しないと言ったら、嘘になる。
「おはようございます。」
控室に美咲先輩が入ってきた。
参加者たちへ向けて笑顔で挨拶をする。
「今日はオーディションに参加してくださってありがとうございます。」
「皆さんが緊張していることは分かっています。」
「でも今日は、上手く踊ろうとしなくて大丈夫。」
控室が静まり返る。
「このチームが見たいのは、皆さんらしさです。」
私は思わず顔を上げた。
「ダンスが上手な人は、たくさんいます。」
「でも、一人として同じチアリーダーはいません。」
「だから今日は、自分らしく楽しんでください。」
その言葉に、不思議と肩の力が抜けていく。
美咲先輩は私を特別扱いすることなく、参加者全員へ向けて一礼した。
「それでは、始めましょう。」
スタッフの声とともに、参加者たちが立ち上がる。
いよいよだ。
私は胸の前でぎゅっと拳を握り、小さく息を吸った。
もう一度だけ。
もう一度だけ、大好きなチアに挑戦したい。
その想いだけを胸に、私は一歩前へ踏み出した。
