入学してから、三週間目。
中学校生活にも少しずつ慣れ、紗良は毎日の時間割や教室の場所にも迷わなくなっていた。
朝、教室に入れば奈緒がいて、休み時間には他愛もない話をする。
放課後になれば、二人で吹奏楽部の音楽室へ向かう。
そんな毎日が、いつの間にか当たり前になっていた。
けれど、その日は少し違った。
＊＊＊
「さら、ごめん！」
昼休み。
お弁当を机の上に出そうとしていた紗良のところへ、奈緒が慌てた様子でやってきた。
「ん？ どうしたの？」
「今日さ、ちょっと先生に頼まれちゃって！」
「先生？」
「うん。昨日提出した書類のことで、職員室に来てって言われてたの忘れてた！」
奈緒は申し訳なさそうに手を合わせた。
「ごめんね。今日、一緒に食べられないかも」
「あ、全然大丈夫だよ！」
「ほんと？ すぐ終わったら戻ってくるね！」
「うん。いってらっしゃい」
「ごめんねー！」
奈緒はお弁当を持ったまま、教室の前へと急いでいった。
紗良はその背中を見送る。
（そっか。今日は一人か）
別に、一人で食べることが嫌なわけではない。
ただ、入学してからずっと奈緒と一緒だったので、少しだけ手持ち無沙汰だった。
紗良はお弁当袋を持ち、教室を見渡した。
教室の中では、すでに何人かのグループが机をくっつけて食べ始めている。
楽しそうな笑い声。
お菓子を交換している子たち。
スマートフォンで写真を撮っている子たち。
今からそこに入っていくのも、なんとなく気が引けた。
（どこで食べようかな……）
少し考えてから、紗良はお弁当を持って教室を出た。
＊＊＊
廊下を歩きながら、空いている場所を探す。
いつも奈緒と一緒にいるときは、教室の自分たちの席で食べることが多かった。
だから、別の場所で食べようと思っても、どこがいいのかよく分からない。
階段の近くを通りかかったとき、少し開いた教室の扉から女子の笑い声が聞こえてきた。
（あ、ここ空いてるかな）
紗良は何気なく中を覗いた。
そこは、普段はあまり使われていない空き教室だった。
窓際に何人かの女子生徒が集まっている。
その中に、見覚えのある長い黒髪があった。
（……あれ？）
斎藤寧々。
フルート希望の同級生だ。
寧々は三人の女子と一緒に机を囲み、お弁当を食べていた。
みんな楽しそうに話している。
紗良は少しだけ迷った。
同じ学年だし、声をかけてもいいかもしれない。
けれど、寧々とはまだほとんど話したことがない。
それに、仲良しのグループの中に急に入っていくのも気まずい。
（どうしよう……）
一度は通り過ぎようとした。
そのときだった。
「ねえ、そういえばさ」
女子の一人が、寧々に話しかけた。
「吹奏楽部の見学、まだ行ってるの？」
「ああ、うん」
寧々はお弁当を食べながら答える。
「フルートの？」
「そう」
「へえー。入るの？」
「まだ分かんないけど」
「寧々って前やってたんでしょ？ だったら余裕じゃん！」
「まあ、経験はあるから」
その言葉に、別の女子が笑った。
「そういえばさ、フルート希望の子って他にもいるんでしょ？」
「いるよ」
寧々は短く答える。
「同じ一年生？」
「うん」
「どんな子？」
その質問に、寧々は一度だけ箸を止めた。
「北村さんって子」
紗良の足が止まった。
（……え？）
自分の名前が聞こえた気がした。
「北村さん？」
「そう。髪長い子」
「あー！ 分かるかも！」
「え、あの子もフルートなの？」
「そうだよ」
寧々が答える。
「へえー」
女子の一人が、少し意外そうな声を出した。
「なんか、すごいフルート好きそうだよね」
「うん。見学、何回も来てるし」
寧々は淡々と話していた。
「ていうか、あの子初心者なんでしょ？」
「そうみたい」
「えー！ じゃあ大変じゃん」
「うん」
一瞬、笑い声が混じった。
そして、次の言葉。
「てかさ、初心者全開なのに、何回もフルートのところ来てるのすごくない？」
「え？」
「いや、だってさ。経験者と初心者だったら、普通に考えて経験者の方が有利じゃん？」
「まあね」
「もう勝ち目ないの分かってるんじゃないの？」
「……」
「それなのに毎回毎回見学来てるの、ちょっとすごいよね」
女子たちがくすくすと笑った。
「そんなにフルートやりたいんだ（笑）」
「なんか必死って感じ」
「ていうか、ちょっとウザくない？」
その言葉に、紗良の胸がぎゅっと縮んだ。
（……え）
手に持っていたお弁当袋が、少しだけ揺れる。
聞き間違いではない。
今、確かに自分のことを話している。
「だって、経験者の子がいるのにさ。初心者で何回も来て、フルートやりたいですって感じ出されてもね」
「分かるー」
「別に悪い子ではなさそうだけど」
「うん。なんか大人しそうだし」
「でも、ちょっと空気読んでほしいかも」
また笑い声が上がった。
紗良はその場から動けなかった。
＊＊＊
「寧々はどう思う？」
女子の一人が、寧々に尋ねた。
「え？」
「その北村さんって子」
寧々は少し考えてから答えた。
「別に、何とも思ってないけど」
「えー、でも同じパート希望なんでしょ？」
「そうだけど」
「ライバルじゃん！」
「……まあね」
寧々は特に表情を変えなかった。
「でも、初心者だし」
その一言で、紗良の胸がさらに痛くなった。
「やっぱりそうだよね」
「寧々なら大丈夫でしょ！」
「前もやってたんだし！」
「ピアノも弾けるんでしょ？ すごいじゃん！」
「うん」
寧々は少しだけ笑った。
「まあ、普通にやるだけだよ」
その声は、紗良が音楽室で話しかけたときとは違っていた。
友達と自然に笑っている。
会話も続いている。
あのとき、自分にはほとんど返事をしてくれなかったのに。
（……私には、あんなふうに話してくれなかったな）
そんなことまで考えてしまった。
紗良は視線を落とした。
もう、ここにはいられない。
そう思って、一歩後ろへ下がった。
その瞬間。
床に置いてあった椅子の脚に、靴が軽く当たった。
コツン。
小さな音。
紗良はびくっと肩を揺らした。
「ん？」
教室の中から声がした。
「今、何か音しなかった？」
「え？」
「廊下？」
紗良は息を止めた。
足音を立てないように、その場を離れる。
誰かに気づかれる前に。
早く。
早く。
廊下の角を曲がったところで、ようやく足を止めた。
＊＊＊
静かな廊下。
窓の外では、グラウンドで体育の授業をしている生徒たちの声が聞こえていた。
紗良は壁際に立ったまま、手元のお弁当を見つめた。
さっきまで、どこで食べようかと考えていただけだった。
奈緒がいないから、少し寂しいなと思っていただけだった。
それなのに。
（……ウザい、か）
頭の中で、さっきの言葉が繰り返される。
初心者全開。
勝ち目がない。
必死。
空気を読んでほしい。
一つ一つの言葉が、胸に残って離れない。
（私、そんなふうに思われてたんだ）
紗良はお弁当袋の持ち手を握り直した。
自分はただ、フルートが好きだった。
見学に行くのが楽しかった。
先輩たちの演奏を聴いて、少しでも近づきたいと思っていた。
だから何度も通った。
それだけだった。
誰かに迷惑をかけようと思ったことなんて、一度もない。
（何回も行っちゃ、だめだったのかな）
胸の奥が、じんわりと痛くなる。
目の奥が熱くなった。
紗良は慌てて瞬きをした。
泣くほどのことじゃない。
そう思おうとした。
でも、一度聞いてしまった言葉は、なかなか頭から消えてくれなかった。
＊＊＊
結局、紗良は別の階にある小さなベンチでお弁当を食べることにした。
周りには誰もいない。
いつもなら奈緒と話しながら食べている時間。
今日は、お弁当の蓋を開ける音だけが静かに響いた。
「いただきます……」
小さく呟く。
お母さんが作ってくれたお弁当には、卵焼きとウインナー、ブロッコリーが入っていた。
いつもと同じ。
何も変わらない。
なのに、今日はあまり食べる気になれなかった。
一口食べる。
いつもなら奈緒が、
『それおいしそう！ 一個ちょうだい！』
なんて言ってくるところなのに。
紗良はお弁当を見つめた。
（なおちゃんに話そうかな……）
そう思ったけれど、すぐに首を横に振った。
奈緒に心配をかけたくない。
それに、話したところでどうなるのだろう。
寧々たちに何か言ってくれるかもしれない。
でも、それで余計に気まずくなったら？
同じ学年で、同じフルートを希望している。
これからも音楽室で顔を合わせる。
そう考えると、簡単には話せなかった。
紗良はもう一口、お弁当を口に運んだ。
＊＊＊
午後の授業が終わる頃。
奈緒が紗良の机にやってきた。
「さらー！」
「ん？」
「ごめんね、さっき！」
「ううん。大丈夫だった？」
「うん！ すぐ終わった！」
奈緒は自分の席から椅子を引き寄せた。
「お昼、一人だった？」
「うん」
「どこで食べたの？」
「ちょっと空いてるところ探して……」
「えー！ ごめんねえ！」
「本当に大丈夫だよ」
紗良は笑った。
いつも通りに。
奈緒は特に気づいていない様子で、机に頬杖をついた。
「そうだ！ 今日も吹奏楽部行こうね！」
「……うん」
「今日こそサックスの先輩に、入部したら何人くらい入れるのか聞いてみようかな！」
「いいね」
「さらもフルートのこと聞いてみなよ！」
「うん」
奈緒は楽しそうに話している。
紗良も相槌を打つ。
けれど、心の中では、さっきの言葉がまだ残っていた。
（今日も行っていいのかな）
何度も見学に行くのは、迷惑なのだろうか。
また何か言われるのだろうか。
そう考えると、いつも楽しみだった放課後が、少しだけ怖くなった。
＊＊＊
放課後。
二人はいつものように音楽室へ向かった。
廊下の奥から、楽器の音が聞こえてくる。
奈緒は足取り軽く歩いていた。
「今日、何の曲やってるんだろうね！」
「どうだろう」
「この前の合奏、すごかったよね！」
「うん」
「私も早く吹いてみたいなあ」
奈緒はそう言って笑った。
音楽室の扉が見えてくる。
紗良は、その前で一瞬だけ足を止めた。
（……大丈夫）
そう自分に言い聞かせる。
別に、悪いことをしているわけじゃない。
フルートが好きで、見学に来ているだけ。
それだけだ。
「さら？」
奈緒が振り返る。
「どうしたの？」
「あ、ごめん。何でもない」
「早く行こ！」
「うん」
紗良は笑顔を作り、奈緒の後を追った。
「失礼します！」
いつもと同じように挨拶をする。
先輩たちが振り返った。
「あ、紗良ちゃん！ 奈緒ちゃんも！」
「こんにちは！」
「今日も来てくれたんだね」
「はい！」
紗良は小さく頭を下げた。
その視線の先。
フルートパートの練習場所には、寧々がいた。
長い黒髪を整え、譜面台の前に立っている。
寧々もこちらに気づいた。
一瞬だけ目が合う。
けれど、すぐに視線を戻された。
何も言わない。
何も変わらない。
紗良も、何も言わなかった
