※この幕間は恋愛よりも、ファンタジーの色が強くなっちゃったので、読み飛ばして全然OKです！ ４話でお会いしましょう！※
自分から婚約を破棄してから、一週間が経った。
ソフィア・ホーウッドは今日も研究室にいた。
朝に来て、夜に帰る。
食事は取っている。
睡眠も、おそらく取れている。
祖父のアルバートに聞かれれば、そう答えることができた。
「……」
ペンを走らせる。
採取地の異なる三種の月草を、それぞれ異なる温度条件下に置いたときの魔力活性値の変化。
数字は正直だ。
感情を挟まない。
だから、今のソフィアには心地がよかった。
考えなくていい。
ペンだけを動かしていればいい。
そうしていれば、余計なことも思い出さずに済んだ。
植物園の木漏れ日も。
雨宿りをした東屋の匂いも。
あの日、初めてだれかに打ち明けた母親の話も。
「……」
ペンが一瞬だけ止まる。
すぐにまた動きはじめる。
数字に戻る。
トントン。……トントントン。
気がつけば、研究室のドアが何度もノックされていた。
「どうぞ」
来客の予定はない。
アルバートはあまりノックをしない。
訝しみながら顔を上げれば、そこに見知らぬ少女が立っていた。
年の頃は１６か１７だろうか。
くせのある栗色の髪を無造作にまとめた少女は、見習い研究員を意味する紺色の上着を着ていた。
その上着は、サイズが合っていない。
大きすぎだった。
「ホーウッド先輩ですか？」
先輩、という呼ばれ方に、ソフィアは少し面食らった。
「……そうですが。あなたは？」
「レナといいます。先月から見習い研究員として雇われました」
「ああ、飛び級で入ってきた方ね」
噂は聞いていた。
平民出身の１６歳。
院内では、好悪含めて様々な声があるらしい。
「何かご用？」
「研究を教えてほしいんです」
直球だった。
前置きも何もない。
「……。私に？」
「はい。ホーウッド先輩の論文を読みました。月草の魔力活性と採取時期の関係を調べているやつです」
レナの言葉遣いに、ソフィアは眉をわずかに動かした。
「読んだんですね……」
「はい、全部読みました。面白かったです」
悪びれない。
その態度に悪びれた様子全くない。
「今は少し、忙しいです」
「そうですか、それならいつが空いてますか？」
返答に詰まった。
断りたい。
今は他人と関わる気力がないのだ。
ただでさえ、研究に逃げ込んでいるのが精一杯だというのに。
「理由を聞いてもいいですか。なぜ私でないといけないのか」
「先輩の研究が一番、自分のやっていることと近いからです」
レナは続ける。
「自分は植物から採れる素材の魔力活性を調べています。父が薬草商なので、素材のことは少しわかります。でも魔力の挙動を記録する方法がよくわからなくて。先輩はそれが上手いみたいなので」
「……。その研究が何のためになるのか、わかっていますか？」
思わず、ソフィアは問い返していた。
見習いに研究の意義を説くつもりはなかった。
ただ、純粋に気になった。
「魔法陣とか術式を研究している人たちがいるじゃないですか」
レナが答える。
「クラちゃ……クラリス先輩みたいな人たちです。あの人は術式の構造を調べていますよね？ どの記号をどう組み合わせれば何が起きるのか、そこを理論に落とし込もうとしている。でも、同じ術式でも使う素材によって結果が変わることがあります。それがなぜかを調べれば、術式研究の役にも立つんじゃないですかね」
ソフィアは少し黙った。
さすがに飛び級だけあって明晰だ。
地味だと言われ続けてきたソフィアの研究分野。
派手な成果が出にくいものだと、ソフィア自身もわかっていた。
それでも続けてきたのは、この研究がいつか誰かの土台になると信じていたからだ。
「……。わかりました」
ため息をつくように、ソフィアが言う。
「週に２回、昼過ぎなら時間が取れます。来ますか？」
「はい！」
レナの顔が、ぱっと明るくなった。
その笑顔が少しだけ、ソフィアにはなんだか眩しかった。
自分から婚約を破棄してから、一週間が経った。
ソフィア・ホーウッドは今日も研究室にいた。
朝に来て、夜に帰る。
食事は取っている。
睡眠も、おそらく取れている。
祖父のアルバートに聞かれれば、そう答えることができた。
「……」
ペンを走らせる。
採取地の異なる三種の月草を、それぞれ異なる温度条件下に置いたときの魔力活性値の変化。
数字は正直だ。
感情を挟まない。
だから、今のソフィアには心地がよかった。
考えなくていい。
ペンだけを動かしていればいい。
そうしていれば、余計なことも思い出さずに済んだ。
植物園の木漏れ日も。
雨宿りをした東屋の匂いも。
あの日、初めてだれかに打ち明けた母親の話も。
「……」
ペンが一瞬だけ止まる。
すぐにまた動きはじめる。
数字に戻る。
トントン。……トントントン。
気がつけば、研究室のドアが何度もノックされていた。
「どうぞ」
来客の予定はない。
アルバートはあまりノックをしない。
訝しみながら顔を上げれば、そこに見知らぬ少女が立っていた。
年の頃は１６か１７だろうか。
くせのある栗色の髪を無造作にまとめた少女は、見習い研究員を意味する紺色の上着を着ていた。
その上着は、サイズが合っていない。
大きすぎだった。
「ホーウッド先輩ですか？」
先輩、という呼ばれ方に、ソフィアは少し面食らった。
「……そうですが。あなたは？」
「レナといいます。先月から見習い研究員として雇われました」
「ああ、飛び級で入ってきた方ね」
噂は聞いていた。
平民出身の１６歳。
院内では、好悪含めて様々な声があるらしい。
「何かご用？」
「研究を教えてほしいんです」
直球だった。
前置きも何もない。
「……。私に？」
「はい。ホーウッド先輩の論文を読みました。月草の魔力活性と採取時期の関係を調べているやつです」
レナの言葉遣いに、ソフィアは眉をわずかに動かした。
「読んだんですね……」
「はい、全部読みました。面白かったです」
悪びれない。
その態度に悪びれた様子全くない。
「今は少し、忙しいです」
「そうですか、それならいつが空いてますか？」
返答に詰まった。
断りたい。
今は他人と関わる気力がないのだ。
ただでさえ、研究に逃げ込んでいるのが精一杯だというのに。
「理由を聞いてもいいですか。なぜ私でないといけないのか」
「先輩の研究が一番、自分のやっていることと近いからです」
レナは続ける。
「自分は植物から採れる素材の魔力活性を調べています。父が薬草商なので、素材のことは少しわかります。でも魔力の挙動を記録する方法がよくわからなくて。先輩はそれが上手いみたいなので」
「……。その研究が何のためになるのか、わかっていますか？」
思わず、ソフィアは問い返していた。
見習いに研究の意義を説くつもりはなかった。
ただ、純粋に気になった。
「魔法陣とか術式を研究している人たちがいるじゃないですか」
レナが答える。
「クラちゃ……クラリス先輩みたいな人たちです。あの人は術式の構造を調べていますよね？ どの記号をどう組み合わせれば何が起きるのか、そこを理論に落とし込もうとしている。でも、同じ術式でも使う素材によって結果が変わることがあります。それがなぜかを調べれば、術式研究の役にも立つんじゃないですかね」
ソフィアは少し黙った。
さすがに飛び級だけあって明晰だ。
地味だと言われ続けてきたソフィアの研究分野。
派手な成果が出にくいものだと、ソフィア自身もわかっていた。
それでも続けてきたのは、この研究がいつか誰かの土台になると信じていたからだ。
「……。わかりました」
ため息をつくように、ソフィアが言う。
「週に２回、昼過ぎなら時間が取れます。来ますか？」
「はい！」
レナの顔が、ぱっと明るくなった。
その笑顔が少しだけ、ソフィアにはなんだか眩しかった。
