来客の知らせを受けたとき、キャサリンは思わず眉を上げた。
「フィリップ・エルフェルト……？」
父方の従兄弟にあたる人物だ。
公爵家の傍系にあたる家の出で、たまに社交の場で顔を合わせる程度の間柄である。
あまり親しいとは言えない。
少なくとも、突然屋敷を訪ねてくるような関係ではなし、そんなに非常識な人間でもない。
「通して」
短く答え、キャサリンは紅茶のカップをテーブルに置いた。
応接室に現れたフィリップは、キャサリンより２つほど年上の青年だった。
整った顔立ちに、どこか線の細い雰囲気。
絵を描く人間というのは、だれしもこういう幸薄そうな空気をまとうものなのかもしれない。
――ちゃんと食べているのかしら？
キャサリンはそんなことを思いながら、向かいの席に座った相手を観察した。
「久しいですわね、フィリップ様」
「ああ……まあ、そうだな」
歯切れが悪い。
目が泳いでいる。
開口一番に本題を切り出せない人間の、典型的な振る舞いだった。
「それで」
仕方ないので、キャサリンのほうが先を促してやる。
「……いや、その前に。近頃の社交界はどうだ？ あなたも色々あったと聞いたが」
「フィリップ様。世間話をしにいらしたのでしたら、出直していただいてもよろしいのですよ」
穏やかに、しかしはっきりと遮った。
フィリップが、ぐっと口をつぐむ。
沈黙が数秒つづいた。
やがて、フィリップが観念したように息を吐く。
「……。……頼みたいことがある」
「伺いましょう」
重い口から絞り出された話は、こういうことだった。
グレアム・ノーウッド伯爵。
芸術のパトロンとして社交界に名の通った人物だ。
若い芸術家にも目をかけ、展覧会への出展機会と人脈を提供することで知られている。
フィリップも、その縁で作品を預けた１人だった。
「先月の展覧会で、私の絵が別人の名前で飾られていた」
静かに、しかし声の奥に怒りを滲ませながらフィリップが言った。
「抗議しようとしたところ、伯爵の取り巻きに囲まれて……証拠でもあるのかと」
「なるほど」
キャサリンは相槌を打ちながら、頭の中で情報を整理した。
「それで、私のところへ？」
「……。正直、あなたを頼るのは最後の手段だったのだが」
フィリップが、どこか悔しそうに目をそらした。
「そうでしょうね」
キャサリンはあっさりと言い返した。
傷つく様子もなく、ただ事実として受け取っている。
その反応がかえって居心地悪かったのか、フィリップが小さく咳払いをした。
「力を、貸してもらえないだろうか」
「ええ、もちろんですわ」
即答した。
フィリップが、わずかに目を見開く。
「……。……条件は？」
「特にありませんわ」
首を横に振る。
「なし？」
「ただし、１つだけ確認させてください」
キャサリンがまっすぐにフィリップを見る。
「あなたの絵は本物ですか？」
問いの意味を理解したフィリップが、今度こそ迷いのない目でキャサリンを見返した。
「当然だ」
「よろしい」
慈善事業をするつもりもないが、さすがに血縁を袖にするほどキャサリンも人でなしではない。
✿✿✿❀✿✿✿
「エマ」
「すでに動いております」
フィリップが帰ったあと、エマが静かに報告書を差し出した。
「……。ずいぶんと仕事が早いのね」
「来客の知らせを受けた時点で、おおよその予想がつきましたので」
さらりと言ってのけるエマに、キャサリンは苦笑しながら紙に目を通した。
内容は予想以上だった。
「被害者がこんなにいるの？」
「調べた限りでは。実際にはもっと多いかもしれません」
いずれも後ろ盾の弱い、若い芸術家ばかり。
そして一貫して、差し替えられた名義は伯爵の息のかかった人物になっている。
名声の横取りだ。
作品そのものは手元に返ってくるため、盗難とも言い切れない。
抗議しようにも証拠がなく、相手は社交界での地位がある。
泣き寝入りするしかない構造が、最初から巧妙に作られていた。
「長いことやっていたみたいね」
キャサリンが静かに眉を寄せた。
「少なくとも５年以上は続いているようです」
「そう……」
短く答えて、キャサリンが考えこむ。
――どうやって釣り上げようかしらね。
証拠がないなら、相手に作らせればいい。
そのためには、もう一度フィリップに動いてもらう必要がありそうだ。
「フィリップ様に連絡を取れる？」
「すでに文を送っております」
「……本当に早いわね、あなたは」
呆れたような、感心したような声でキャサリンが言えば、エマが静かに一礼を返した。
✿✿✿❀✿✿✿
翌日、再び訪ねてきたフィリップにキャサリンは単刀直入に告げた。
「もう一度、伯爵のもとへ行けますか？」
フィリップの表情が複雑に動いた。
プライドと悔しさが、表に出る前に押さえ込まれていく。
「何をするつもりだ」
「あなたの新作を、もう一度預けるのです」
「また同じことをされるだけではないのか？」
「ええ、させるのです。今度は証拠ごと」
フィリップが黙りこむ。
しばらくして、口を開いた。
「……。私の絵を道具として使うのか」
その声には、かすかな葛藤があった。
真摯に絵を描く人間として、自分の作品が罠の餌に使われること、抵抗があるのだろう。
キャサリンは否定しなかった。
「そうですわ。……嫌ならば、断ってくださって構いません」
正直に言った。
少々面倒だが、したくないのであれば代わりの方法を考えよう。
けれどフィリップは、少しの間のあと、ゆっくりと首を縦に振っていた。
「……できるさ」
「ありがとうございます」
「ただ、本当にうまくいくんだろうな？」
「あなたの絵が本物であれば」
キャサリンがさらりと言ってのける。
「それだけが、唯一の懸念点ですわ」
フィリップが何かを言いかけてやめる。
やがて、ぽつりとつぶやいた。
「わかった」
キャサリンが静かに立ち上がった。
「それじゃあ、始めましょうか。あなたの絵にちょっとした細工を施しましょう」
フィリップが目を丸くするのを横目に、キャサリンはエマへと視線を向けた。
「準備をお願い」
「かしこまりました」
エマが深く一礼する。
仕掛けは整いつつあった。
「フィリップ・エルフェルト……？」
父方の従兄弟にあたる人物だ。
公爵家の傍系にあたる家の出で、たまに社交の場で顔を合わせる程度の間柄である。
あまり親しいとは言えない。
少なくとも、突然屋敷を訪ねてくるような関係ではなし、そんなに非常識な人間でもない。
「通して」
短く答え、キャサリンは紅茶のカップをテーブルに置いた。
応接室に現れたフィリップは、キャサリンより２つほど年上の青年だった。
整った顔立ちに、どこか線の細い雰囲気。
絵を描く人間というのは、だれしもこういう幸薄そうな空気をまとうものなのかもしれない。
――ちゃんと食べているのかしら？
キャサリンはそんなことを思いながら、向かいの席に座った相手を観察した。
「久しいですわね、フィリップ様」
「ああ……まあ、そうだな」
歯切れが悪い。
目が泳いでいる。
開口一番に本題を切り出せない人間の、典型的な振る舞いだった。
「それで」
仕方ないので、キャサリンのほうが先を促してやる。
「……いや、その前に。近頃の社交界はどうだ？ あなたも色々あったと聞いたが」
「フィリップ様。世間話をしにいらしたのでしたら、出直していただいてもよろしいのですよ」
穏やかに、しかしはっきりと遮った。
フィリップが、ぐっと口をつぐむ。
沈黙が数秒つづいた。
やがて、フィリップが観念したように息を吐く。
「……。……頼みたいことがある」
「伺いましょう」
重い口から絞り出された話は、こういうことだった。
グレアム・ノーウッド伯爵。
芸術のパトロンとして社交界に名の通った人物だ。
若い芸術家にも目をかけ、展覧会への出展機会と人脈を提供することで知られている。
フィリップも、その縁で作品を預けた１人だった。
「先月の展覧会で、私の絵が別人の名前で飾られていた」
静かに、しかし声の奥に怒りを滲ませながらフィリップが言った。
「抗議しようとしたところ、伯爵の取り巻きに囲まれて……証拠でもあるのかと」
「なるほど」
キャサリンは相槌を打ちながら、頭の中で情報を整理した。
「それで、私のところへ？」
「……。正直、あなたを頼るのは最後の手段だったのだが」
フィリップが、どこか悔しそうに目をそらした。
「そうでしょうね」
キャサリンはあっさりと言い返した。
傷つく様子もなく、ただ事実として受け取っている。
その反応がかえって居心地悪かったのか、フィリップが小さく咳払いをした。
「力を、貸してもらえないだろうか」
「ええ、もちろんですわ」
即答した。
フィリップが、わずかに目を見開く。
「……。……条件は？」
「特にありませんわ」
首を横に振る。
「なし？」
「ただし、１つだけ確認させてください」
キャサリンがまっすぐにフィリップを見る。
「あなたの絵は本物ですか？」
問いの意味を理解したフィリップが、今度こそ迷いのない目でキャサリンを見返した。
「当然だ」
「よろしい」
慈善事業をするつもりもないが、さすがに血縁を袖にするほどキャサリンも人でなしではない。
✿✿✿❀✿✿✿
「エマ」
「すでに動いております」
フィリップが帰ったあと、エマが静かに報告書を差し出した。
「……。ずいぶんと仕事が早いのね」
「来客の知らせを受けた時点で、おおよその予想がつきましたので」
さらりと言ってのけるエマに、キャサリンは苦笑しながら紙に目を通した。
内容は予想以上だった。
「被害者がこんなにいるの？」
「調べた限りでは。実際にはもっと多いかもしれません」
いずれも後ろ盾の弱い、若い芸術家ばかり。
そして一貫して、差し替えられた名義は伯爵の息のかかった人物になっている。
名声の横取りだ。
作品そのものは手元に返ってくるため、盗難とも言い切れない。
抗議しようにも証拠がなく、相手は社交界での地位がある。
泣き寝入りするしかない構造が、最初から巧妙に作られていた。
「長いことやっていたみたいね」
キャサリンが静かに眉を寄せた。
「少なくとも５年以上は続いているようです」
「そう……」
短く答えて、キャサリンが考えこむ。
――どうやって釣り上げようかしらね。
証拠がないなら、相手に作らせればいい。
そのためには、もう一度フィリップに動いてもらう必要がありそうだ。
「フィリップ様に連絡を取れる？」
「すでに文を送っております」
「……本当に早いわね、あなたは」
呆れたような、感心したような声でキャサリンが言えば、エマが静かに一礼を返した。
✿✿✿❀✿✿✿
翌日、再び訪ねてきたフィリップにキャサリンは単刀直入に告げた。
「もう一度、伯爵のもとへ行けますか？」
フィリップの表情が複雑に動いた。
プライドと悔しさが、表に出る前に押さえ込まれていく。
「何をするつもりだ」
「あなたの新作を、もう一度預けるのです」
「また同じことをされるだけではないのか？」
「ええ、させるのです。今度は証拠ごと」
フィリップが黙りこむ。
しばらくして、口を開いた。
「……。私の絵を道具として使うのか」
その声には、かすかな葛藤があった。
真摯に絵を描く人間として、自分の作品が罠の餌に使われること、抵抗があるのだろう。
キャサリンは否定しなかった。
「そうですわ。……嫌ならば、断ってくださって構いません」
正直に言った。
少々面倒だが、したくないのであれば代わりの方法を考えよう。
けれどフィリップは、少しの間のあと、ゆっくりと首を縦に振っていた。
「……できるさ」
「ありがとうございます」
「ただ、本当にうまくいくんだろうな？」
「あなたの絵が本物であれば」
キャサリンがさらりと言ってのける。
「それだけが、唯一の懸念点ですわ」
フィリップが何かを言いかけてやめる。
やがて、ぽつりとつぶやいた。
「わかった」
キャサリンが静かに立ち上がった。
「それじゃあ、始めましょうか。あなたの絵にちょっとした細工を施しましょう」
フィリップが目を丸くするのを横目に、キャサリンはエマへと視線を向けた。
「準備をお願い」
「かしこまりました」
エマが深く一礼する。
仕掛けは整いつつあった。
