病院からの帰り道、芽依子が一人暮らししているアパートに立ち寄る。
今日も実家に泊まることにしたので、必要な荷物を取りに来たのだ。
駐車場からアパートまで並んで歩いていると、自室前に立つ人影を認めた瞬間、芽依子の足がすくんだ。
「･･････うそ」
恐怖で喉が引き絞られ、か細い声がこぼれる。
隣を歩く遥希が、鋭く眉を寄せた。
「めい？」
「芽依子！大丈夫か？」
こちらに気づいた達雄が、大股で詰め寄ってくる。
その顔には、心配している振りをした独善的な苛立ちが透けて見えた。
「達雄先輩……どうしてここに？」
「メッセ送っただろ、心配してたんだぞ。怪我はどうなんだよ」
「あ……うん、大丈夫です。そんなに酷くないから」
本当は、彼に突き飛ばされた背中がまだ疼いている。
けれど、余計なことを言って逆撫ですれば、何をされるかわからない。
芽依子が視線を彷徨わせた刹那、江崎の目が、彼女の隣に立つ遥希を捉えた。
「おい、芽依子。この男、誰だよ」
「どうも。池田です。昨日、彼女を病院まで搬送しました」
芽依子を隠すように前に出た遥希は、救命士としての冷静な、けれど射抜くような視線を江崎に向ける。
「お前……昨日の救急隊員かよ。わざわざ会うの
か？……芽依子、またお前、男に色目使いやがって！」
江崎の言葉に、アルコールの嫌な匂いが混じる。
(はる兄に迷惑かけたくないっ)
芽依子は反射的に肩を震わせつつ、説明しようと前に出る。
「違うっ、はる兄はそういうんじゃなくて、お母さんに頼まれて……っ」
「口答えするなよ！ 俺っていう彼氏がいながら、他の男とチョロチョロ調子こいてんじゃ——」
「お前がな」
遥希の低く地を這うような声が、江崎の罵声を真っ向から遮った。
一瞬で空気が凍りつく。
遥希の瞳には、救急のプロの顔ではない、獲物を逃さない獣のような光が宿っていた。
「昨日から思っててん。お前、何様のつもりや」
「あ……？俺は芽依子の彼氏だぞ、部外者は出しゃばってくんじゃねぇよ！」
「知るか。俺が勝手に、芽依子を好きでいるだけやけど」
瞬間、遥希の大きな手が芽依子の引き寄せ、その白い頬に、熱い唇を迷いなく落とした。
柔らかい感触と、彼特有の清潔な匂いに、芽依子の思考が真っ白に弾ける。
「——っ！？ な、何して……っ」
「女に手ぇ上げるクソ野郎にも、誰にも、芽依子は渡さん。二度と触んな」
遥希が放つ圧倒的な体躯と威圧感に、江崎は毒気を抜かれたように立ち尽くした。
「は……？ おい、芽依子！ お前っ……！」
「ごめんなさい、先輩。……疲れてるから、今日はもう帰ってください」
遥希の熱を感じる右頬を隠すように、芽依子は絞り出すような声で告げた。
江崎はなおも食い下がろうとしたが、遥希がその間を鉄壁の盾のように遮る。
「くそっ……また連絡するからな、覚えとけよ！」
捨て台詞を吐いて去っていく江崎の背中を見送り、遥希はようやく深く長い溜め息をついた。
「あいつ、ほんまにめいの彼氏なん？」
「うん……一応。でも、もういい加減、別れたい」
「……あんな奴に家まで割れてるのは、流石に危なすぎるな」
遥希の表情から、いつもの余裕が消えている。
彼は真剣な眼差しで芽依子を見つめ、迷いのない口調で言い切った。
「とりあえず、必要な荷物だけ取ってこい。……今日から俺んとこ、住み。一緒に暮らそ」
「えっ！？ でも……はる兄、彼女とか……迷惑じゃ……」
「もう決定。拒否権なし」
驚愕する芽依子の言葉を、遥希は優しい強引さで封じ込める。
彼は芽依子の両肩を掴み、その瞳の奥を覗き込んだ。
「ゆったやろ？ 俺はめいの味方や。絶対に、一人にはせえへん」
「……大好きなめいを、全力で守ったる。離さへんからな」
（……きっと、はる兄の『大好き』は、妹としての意味……）
胸の奥が甘く、ひりつくように痛む。
けれど、江崎への恐怖で凍りついていた心は、彼の腕の中で確かに溶け始めていた。
今は、その言葉に甘えてしまいたい。
ちゃんと自分の問題を解決して、彼に恥じない自分になってから。
――本当の気持ちは、それからだ。
「……お世話になります」
「こちらこそ。……さ、早いとこ準備して、芙美ちゃんたちに報告しに行こか」
遥希の大きな手が、芽依子の頭を優しく撫でる。
その温もりは、幼いあの日、指切りをして交わした約束と同じ熱を帯びていた。
＊＊＊
幼いころの記憶が、鮮やかに蘇る。
『はる兄が、セカイでいちばん、大好きっ』
『俺も、めいが世界一大好きやで』
『じゃあ、めいとケッコンしてくれる？』
『――もちろん、絶対離さへんからね』
絡めた薬指の熱は、今でも芽依子の胸の奥に残っている。
疑わなかった二人の想いに、揺らいで蓋をしたのは――。
(指切りして、約束したのに、逃げたのはあたしだった)
なのに、逃げたはずの初恋が――
今度は、逃がしてくれない。
芽依子の中で、もう隠せないほど、遥希の存在が膨れ上がっていた。
今日も実家に泊まることにしたので、必要な荷物を取りに来たのだ。
駐車場からアパートまで並んで歩いていると、自室前に立つ人影を認めた瞬間、芽依子の足がすくんだ。
「･･････うそ」
恐怖で喉が引き絞られ、か細い声がこぼれる。
隣を歩く遥希が、鋭く眉を寄せた。
「めい？」
「芽依子！大丈夫か？」
こちらに気づいた達雄が、大股で詰め寄ってくる。
その顔には、心配している振りをした独善的な苛立ちが透けて見えた。
「達雄先輩……どうしてここに？」
「メッセ送っただろ、心配してたんだぞ。怪我はどうなんだよ」
「あ……うん、大丈夫です。そんなに酷くないから」
本当は、彼に突き飛ばされた背中がまだ疼いている。
けれど、余計なことを言って逆撫ですれば、何をされるかわからない。
芽依子が視線を彷徨わせた刹那、江崎の目が、彼女の隣に立つ遥希を捉えた。
「おい、芽依子。この男、誰だよ」
「どうも。池田です。昨日、彼女を病院まで搬送しました」
芽依子を隠すように前に出た遥希は、救命士としての冷静な、けれど射抜くような視線を江崎に向ける。
「お前……昨日の救急隊員かよ。わざわざ会うの
か？……芽依子、またお前、男に色目使いやがって！」
江崎の言葉に、アルコールの嫌な匂いが混じる。
(はる兄に迷惑かけたくないっ)
芽依子は反射的に肩を震わせつつ、説明しようと前に出る。
「違うっ、はる兄はそういうんじゃなくて、お母さんに頼まれて……っ」
「口答えするなよ！ 俺っていう彼氏がいながら、他の男とチョロチョロ調子こいてんじゃ——」
「お前がな」
遥希の低く地を這うような声が、江崎の罵声を真っ向から遮った。
一瞬で空気が凍りつく。
遥希の瞳には、救急のプロの顔ではない、獲物を逃さない獣のような光が宿っていた。
「昨日から思っててん。お前、何様のつもりや」
「あ……？俺は芽依子の彼氏だぞ、部外者は出しゃばってくんじゃねぇよ！」
「知るか。俺が勝手に、芽依子を好きでいるだけやけど」
瞬間、遥希の大きな手が芽依子の引き寄せ、その白い頬に、熱い唇を迷いなく落とした。
柔らかい感触と、彼特有の清潔な匂いに、芽依子の思考が真っ白に弾ける。
「——っ！？ な、何して……っ」
「女に手ぇ上げるクソ野郎にも、誰にも、芽依子は渡さん。二度と触んな」
遥希が放つ圧倒的な体躯と威圧感に、江崎は毒気を抜かれたように立ち尽くした。
「は……？ おい、芽依子！ お前っ……！」
「ごめんなさい、先輩。……疲れてるから、今日はもう帰ってください」
遥希の熱を感じる右頬を隠すように、芽依子は絞り出すような声で告げた。
江崎はなおも食い下がろうとしたが、遥希がその間を鉄壁の盾のように遮る。
「くそっ……また連絡するからな、覚えとけよ！」
捨て台詞を吐いて去っていく江崎の背中を見送り、遥希はようやく深く長い溜め息をついた。
「あいつ、ほんまにめいの彼氏なん？」
「うん……一応。でも、もういい加減、別れたい」
「……あんな奴に家まで割れてるのは、流石に危なすぎるな」
遥希の表情から、いつもの余裕が消えている。
彼は真剣な眼差しで芽依子を見つめ、迷いのない口調で言い切った。
「とりあえず、必要な荷物だけ取ってこい。……今日から俺んとこ、住み。一緒に暮らそ」
「えっ！？ でも……はる兄、彼女とか……迷惑じゃ……」
「もう決定。拒否権なし」
驚愕する芽依子の言葉を、遥希は優しい強引さで封じ込める。
彼は芽依子の両肩を掴み、その瞳の奥を覗き込んだ。
「ゆったやろ？ 俺はめいの味方や。絶対に、一人にはせえへん」
「……大好きなめいを、全力で守ったる。離さへんからな」
（……きっと、はる兄の『大好き』は、妹としての意味……）
胸の奥が甘く、ひりつくように痛む。
けれど、江崎への恐怖で凍りついていた心は、彼の腕の中で確かに溶け始めていた。
今は、その言葉に甘えてしまいたい。
ちゃんと自分の問題を解決して、彼に恥じない自分になってから。
――本当の気持ちは、それからだ。
「……お世話になります」
「こちらこそ。……さ、早いとこ準備して、芙美ちゃんたちに報告しに行こか」
遥希の大きな手が、芽依子の頭を優しく撫でる。
その温もりは、幼いあの日、指切りをして交わした約束と同じ熱を帯びていた。
＊＊＊
幼いころの記憶が、鮮やかに蘇る。
『はる兄が、セカイでいちばん、大好きっ』
『俺も、めいが世界一大好きやで』
『じゃあ、めいとケッコンしてくれる？』
『――もちろん、絶対離さへんからね』
絡めた薬指の熱は、今でも芽依子の胸の奥に残っている。
疑わなかった二人の想いに、揺らいで蓋をしたのは――。
(指切りして、約束したのに、逃げたのはあたしだった)
なのに、逃げたはずの初恋が――
今度は、逃がしてくれない。
芽依子の中で、もう隠せないほど、遥希の存在が膨れ上がっていた。
