君が終わる夏

7月28日、時刻は午前7時32分。以前一ノ瀬、広瀬と散歩をした大きな公園……その公園の一角にあるベンチで、俺は只管(ひたすら)彼女が来るのを待っている。ここに来るまで、もう少し時間が掛かるのだろう……そう、思っていたのだが。意外にも、その人物は早くこの場所に現れた。
　「一ノ瀬……」
　誰にも聞こえない程小さな声で名を呼び、ゆっくりとベンチから立ち上がった。彼女が俺の元に一歩、また一歩と近付く度に心臓の音が大きくなっていく。
　いや、弱気になるな。決意をしたばかりじゃないか。これは、広瀬を救うためなんだ。
　そう自分に言い聞かせ、思い切り拳を握り締める。俺達の距離が1m程になった時、ピタリと彼女の足が止まった。
　「天谷君……ニュース、見たでしょう？」
　「ああ……」
　「ねぇ……何かの間違いじゃないのかな？だって……おかしくない？昨日まで私達、一緒に居たんだよ？それが、こんな……」
　駅で電車に飛び込んだ時以外、冷静である事が常だった一ノ瀬が珍しく狼狽えていた。それはそうだろう。俺だって未だに信じられないのだ。

　広瀬が、誰かに殺されただなんて。

　「……天谷君？聞いてる？」
　「……」
　「天谷君……」
　俺を心配しているのだろう、気付けば一ノ瀬は手の届く距離まで歩み寄り、俺の顔を覗き込んでいた。
　「大丈夫……じゃ、ないよね……私も、どうしていいのか……」
　「……」
　「これから……どうしたら、いいのかな……」
　心配をしつつ、不安そうに語り掛けてくる。普段の俺ならば、一先ず彼女を落ち着かせようと平静を装っていただろう。

　だが、今回はそういう訳にはいかないのだ。

　「一ノ瀬……」
　「ん？」
　「……ごめん」
　え？という一ノ瀬の言葉を聞くと同時に、俺は彼女を思い切り押し倒した。土の上とはいえ、いきなり仰向けに寝転がされたのだ。彼女は痛みに呻いていた。その光景を目の当たりにして、胸に痛みが走る。罪悪感……というやつだろう。
　だが、迷っている暇は無い。俺は震える手を、一ノ瀬の首にゆっくりと掛けた。
　「……あまや……くん……？」
　元々大きな彼女の目が、これでもかと見開かれている。それはそうだろう。こんな事、一体誰が予想出来ただろうか。
　今まで死にたがりの彼女を生かすため、傍に居続けた男が、今度は自らの手で彼女の息の根を止めようとしているのだ。
　「なん……で……？」
　「ごめん……ごめん……」
　「もしか、して……広瀬さん……も、君が……？」
　「ちがう！でも……でもっ、ごめん……！！」
　口からは否定と謝罪の言葉しか出てこなかった。それ以外、何も言う事が出来なかった。
　一ノ瀬の顔が徐々に歪んでいく。早く、早く終わらせてやらなければ。死なせてやらなければ。なるべく苦しい時間を与えないためにも。そう思い、手の力を更に加えようとした……のだが。
　その思いとは裏腹に、俺の手からは徐々に力が抜けていった。
　「……あれ、何で……ちから、はいらない……」
　「はぁ……はぁ……あまや、くん」
　「何で……なんで……」
　気付けば視界が歪んでいた。一ノ瀬が今、どんな顔をしているのか……涙で遮られた視界では何も見えない。
　俺は、やっぱり駄目な奴だった。広瀬を救うため、一ノ瀬の命を奪うという覚悟を決めたはずなのに。結局それが出来ぬまま、涙まで流してしまうだなんて。
　「天谷君……」
　ゆっくりと上体を起こした一ノ瀬が、俺の顔を先程のように覗き込む。
　「大丈夫？」
　彼女の口から飛び出た言葉に驚愕し目を見開く。たった今自分を殺そうとしてきた男を、こいつは心配しているのだ。
　「お前の方こそ、大丈夫なのか……」
　恐る恐る訊ねてみれば「大丈夫な訳なくない？君に殺され掛けたんだよ？」と、ごく当たり前な言葉を返される。
　「……そう、だよな……ごめん……。ごめん、どころじゃないけど……」
　「うん……ごめんどころじゃないね。でも……謝る必要はないよ」
　「え……それは……」
　"一体、どういう意味だ？"そう問おうとした瞬間、視界の端で何か光る物が見えた。
　
　光る物の正体……それは鋭利なナイフだった。

　俺は咄嗟に一ノ瀬を突き飛ばした。情けない話だ。自分はたった今彼女を殺そうとしていたというのに、その彼女にナイフを向けられた途端、酷く動揺してしまうだなんて。
　一ノ瀬はゆっくり立ち上がると、ただ黙って無表情に俺を見下ろしていた。
　「天谷君……」
　「い、一ノ瀬……その、ナイフ……何でそんな物、持ち歩いてるんだ」
　「……もしかして、私が広瀬さんを殺したと思ってる？」
　「いや……そんな事は……」
　「……私は、広瀬さんを殺してない。このナイフは、他人を殺すための物じゃないから」
　一ノ瀬が、ナイフを持つ手を徐々に上げていく。
　「い、一ノ瀬……？」
　「天谷君……何か理由があって、今度は私に……死んでほしいんでしょう？」
　「お、おい！お前何して……！」
　「もしかして、私が死ねば広瀬さんが生き返る……とか？……なんて、そんなおかしな話、ある訳ないよね……。でも、もし仮にそれが当たっているとしたら、私を殺す役を君がやる必要はないよ」
　「一ノ瀬！待っ——」
　止める間もなく、彼女が自分へと向けたナイフは、そのまま勢い良く彼女の喉元に突き刺さった。血飛沫が俺の顔面に降り注ぐ。
　「……ご、めん……ねっ……つ、らい……ことっ……させた……ねっ……」
　その言葉を残して、一ノ瀬は少し呻いてからそのまま前のめりに倒れ込んだ。その光景を、俺は相変わらず何も出来ずに、茫然と見つめていた。どれだけの時間、そうしていたのだろうか。何時の間にか雨が降り、それは徐々に勢いを増していく。気付けば、雨の音だけがただ無情に響き渡っていた。

　——

　「あの、すみません……お巡りさん」
　「ん？うわぁ！君、ずぶ濡れじゃないか！早く中入って！」
　「はい、あの……濡れてるのは別にいいんです……」
　「あ、えっと……どういう用事でここに来たのかな？落とし物？」
　「いえ、違います……違うんです……あの……」
　「……落とし物とかでも無く交番に来るって事は、何か大変な事があった……のかな？慌てず、落ち着いて話してみてくれるかい？」
　「……はい、その……俺……」

　「人を、殺しました」

　これが数時間前、俺が警察官と交わした会話だ。あの後応援の警察官が大勢押し寄せ、俺は身柄を拘束された。そこからパトカーで警察署へ連行され、現在の取調べに至っている。
　「……ゆっくりでいいよ。どうして同級生を殺してしまったのか、話して貰えるかな？」
　「……」
　この警察官には、見覚えがある。一ノ瀬、広瀬と海へ行った1度目の7月27日。あの時、電車に轢かれた一ノ瀬の事故を担当した2人の内、若い方の警察官だ。まさかまたお世話になるとは……。
　しかし、この質問……一体何と答えるべきなのだろうか。今朝、何者かに殺害されたと報道があった女子高生を救うために、別の同級生を殺害しましただなんてあまりにも意味不明だ。やはり、ループを迎えるまでどこかに身を潜めているべきだったのだろうか……。だが、今の精神状態は当たり前に不安定で、1人で何時間も過ごすというのはさすがに耐えられそうになかった。実際、一ノ瀬が死んだのは彼女自身の手によるものだが、ああなる原因を作ったのは他でもない、俺自身だ。今にも罪悪感というものに押し潰されそうで、どうにかなってしまいそうだった。
　「……君は、その同級生……一ノ瀬 詩音さんとは友達だったんだよね？何か仲違いするような出来事とか……身に覚えはあるかい？」
　「……」
　ずっと黙っていては不審がられる。分かってはいるのだが、言葉が出てこない。何て、何て、何て答えればいい。考えろ、考えろ、考えろ考えろ考えろ——
　「ていうかさ……あの、突然で悪いんだけど……おかしな事言ってたらごめんね。君、どこかで一度会った事ない？」
　「……え？」
　「場所は……どこだったかな、思い出せないんだけど。何だろう、会った事ある気がするんだよ。君と……亡くなった女子高生、広瀬 美琴さん……だったかな？一ノ瀬さんには会った事ないと思うけど、その子の名前を君達から聞いた気がしたんだが……」
　「……」
　これは一体、どういう事なんだろうか。あの駅での出来事を覚えているのは……時間のループを認識しているのは俺だけのはずだ。だけど……そうではない？だとすれば……だとすれば……！
　「……あなたと会ったのは、最寄りの駅……1度目の7月27日、一ノ瀬が電車に飛び込み自殺をした時です」
　「……は？ちょっと待って……え？どういう事……？」
　「時間のループって、信じてくれますか……？頭がおかしいって思われるかもしれないですが……俺、時間を何度も繰り返してるんです！」
　「え、ちょっ……待って、天谷君……いきなり何を……」
　「時間が巻き戻るための条件は、一ノ瀬が死ぬ事なんです！だから広瀬を救うには一ノ瀬が死ぬ必要があったんです！一ノ瀬が死ねば、また広瀬も一ノ瀬も生きている日に戻れるんです！！」
　「……」
　「お願いします……信じて下さい……。広瀬を、広瀬を救いたいんです……。もし、この話を信じて貰えて……記憶も、少しでも引き継げていたなら……俺に協力して下さい……。お願いします……広瀬を、助けて下さい……」
　「……」
　しばらく、気まずい沈黙が流れた。相手がどんな表情をしているのか……それを確認するのが怖くて、顔を上げる事が出来ない。彼は俺をおかしな奴だと呆れた目で見ているだろうか……それとも可哀想な奴だと憐れんだ目で見ているだろうか……。どれくらいの時間頭を下げていたのか……きっと1分にも満たないだろうが、さすがに顔を上げるべきだろう。俺は漸(ようや)く意を決し、恐る恐る彼の顔を見た。その顔は、俺が予想していたどの顔ともまったく違っていた。
　彼は驚く程真面目な顔で、呆れるでも憐れむでもなく、ただ真剣に俺を見ていた。呆気に取られていると、彼はゆっくりと口を動かし始めた。
　「……今俺が君の話を聞いてどう思ったのかを素直に話そう。……悪いけど、君の言う事を全て鵜呑みにした訳じゃない。当たり前だけど、現実的に考えてありえない話だからだ。でも、その話を完全に嘘だとも思っていない。何故なら夢とかではなく、やっぱり君達に直接会った気がするからだ」
　だからとりあえず、もう少し詳しく聞かせて貰おうか。彼は驚く程あっさりと、そう言葉を続けた。
　「……もっと、馬鹿にされると思ってました」
　「……そう思ってたのに、そんな話を俺にしたの？」
　「はい。もしかしたら、信じてくれるかもって……ダメ元で……」
　「一応精神鑑定は受けさせられるとは思うよ？」
　「……ですよね」
　「まぁ、こんな事言ったら警察官として失格かもしれないが、正直そういう不可思議な話には個人的に興味があるんだ。そういう話ってほら、信じた方が楽しいし面白いだろ？」
　「……つまり、俺の話を馬鹿にしないのは自分の気になるタイプの話題だからって事ですか？」
　「そういう事だね」
　成程、彼はてっきり俺のおかしな言動を聞いても真っ先に馬鹿にしたりしない、信用出来る大人かと思っていたのだが。どうやら想像以上に子供染みた感性の人だったらしい。だけど、それがこの場では逆に有難いのかもしれない。俺は彼に今まで体験した事の全てを話す事にした。一ノ瀬と関わる事になった始まりの日からの出来事全て。彼は余計な口を挟まず、ただ黙って聞いていた。
　「……これが、俺が今まで体験してきた事の全てです」
　「うーん……中々に面白い話だね……まるで漫画や小説みたいだ」
　「……もしかして、楽しんでます？俺としては全然楽しくも何ともない話ですよ」
　「ああ、ごめん。茶化すつもりはなかったんだ」
　随分と軽い態度だ。女子高生が亡くなってしまった事件の取り調べ中だぞと内心思ったが、その状況を作ったのは紛れもなく俺であり、尚且つ俺は彼に助けを求めている立場なので軽く突っ込むくらいしか出来ない。
　「もし仮に君の話が全て本当だとすると、君が"今日"を終えたらまた次の"今日"が訪れる。それで広瀬さんが生きている時間帯まで戻れるかもしれないって考えてるんだよね？その時間を戻す鍵が最初にも言った一ノ瀬さんの死という訳で、だから君は一ノ瀬さんの事を……なんだもんね」
　「はい……」
　「気になったんだけど、いつも時間がループする時ってさ、夜何時まで起きてる？」
　「え？」
　「夜中の12時以降……本来日付を跨ぐはずの時間まで起きてる？」
　「……いいえ。ループする時はいつも、一ノ瀬の死を目の当たりにするので、すごく疲れて……日常生活の必要な事とかを済ませたらさっさと寝てしまってました」
　「そうか……じゃあ毎回寝て起きたら第2の"今日"スタートって訳か」
　「はい」
　「なら今回はどうするつもり？寝ずに次の"今日"に行こうと考えてる？」
　「はい、そのつもりです」
　「さすがにそれはキツそうだな……当然だけど、君は一ノ瀬さんの自殺を目撃した時でさえかなり疲れてすぐ眠っていたのに、手に掛けてしまったならそれ以上の疲労だろう」
　「……確かに、そうですね……」
　先程俺は彼に、"一ノ瀬と関わる事になった始まりの日からの出来事全てを話した"と述べたが、実際は少し違う。今回一ノ瀬を手に掛けようとしたが出来ずに、結果一ノ瀬をまた自ら殺させてしまったという事は伝えていない。そうさせてしまったのは俺なのに、まるでそうではないと言い訳をしている気分になるからだ。そして翔太の事も詳しくは話していない。話せばかなり長くなる。だからとにかく要点だけを淡々と語った。
　「それともう1つ気になる事があるんだけど……君は人を殺した事を自首した訳だから、この後逮捕される可能性が高い。そうなると今日は留置所で一晩過ごす事になる訳だが、そのまま眠らずに次の"今日"へ行けたとして、どうやって留置所から広瀬さんを助けに行くつもりなんだ？」
　「……あ」
　しまった……そこまで考えて行動していなかった。俺は何て馬鹿な事をしてしまったのだろうか。やはり自首などせずに今日が終わるまでやり過ごすべきだったんだ。これじゃあまた成す術もなく広瀬は殺され、一ノ瀬をもう一度死なせないといけなくなってしまう……。頭を抱えて唸っている俺を見兼ねたのか、その警察官は突如立ち上がって俺の傍まで歩み寄ってきた。座っている俺と視線が合う位置までゆっくりと体を下げ、そして静かに囁(ささや)いた。
　「堤 真中(つつみ まなか)……俺の名前だ。一応名刺も渡しておく。もし君の言う通り次の"今日"が来たとしたら、その時の君はまだ罪を犯す前の君だろう。何の罪も無い未成年を留置所に入れっぱなしなんて事はさすがにしないだろうから、ここから出て助けが必要になった時に連絡してくるといい。まぁ俺は何も覚えていない状態かもしれないけど、きっと君の話に耳を傾けると思うよ。だってこういう話、さっきも言ったけど興味があるからね」
　「……名刺は、貰っても意味ないです……。前……27日に堤さんと会った時に、堤さんと一緒に居た年配の警察官に名刺を貰ったんです。でも次の27日を迎えた時、その名刺はどこにも無かった。だから"今日"手に入れた物は、次の"今日"に持ち越す事は出来ない……はずです」
　「へぇ……そういう感じなんだね。次の"今日"に持ち越せるのは君の記憶だけ……か。なら猶更(なおさら)不思議だな。どうして俺には薄っすら君達と会った記憶があるんだろう」
　「さぁ……それは俺にも分かりません……」
　「だろうね……。しかし困ったな、名刺が無けりゃ俺と君の接点が無くなる……。あ、言っておくが広瀬さん救出に失敗したからと言ってまた一ノ瀬さんを手に掛けようなんて考えるなよ？それをすれば時間も戻せるし、俺とまた話す事も出来るだろうけど、君の精神が持たない可能性がある。そして何より一ノ瀬さんが可哀想だ」
　「じゃあ……どうすれば」
　「うーん……全て上手くいかない可能性もあるが、とりあえず俺の電話番号は暗記しておこうか」
　「え……暗記、ですか……？」
　「そうだよ？大丈夫、そう難しくない。たった11桁だ」
　「俺、数字苦手なんですけど……」
　「言ってる場合か？広瀬さんを助けたいし、もう一ノ瀬さんを殺したくないんだろう？何もしないよりは良いと思うんだけどな」
　「……」
　「助けが必要な時、無難に110番するのもいいけど、時間をループしてるなんて聞かされたら普通はただの悪戯(いたずら)電話として処理されちゃうよ。でもそれが俺なら、君が駅で会った眼鏡の高校生だとでも名乗ってくれれば、きっと君の話を詳しく聞くはずだ」
　確かに、彼の言う通りかもしれない。この先俺1人じゃどうにもならない時がいずれ来るだろう。その時、彼ならきっと力になってくれるはずだ。ならば躊躇(ためら)ってる余裕など無い。
　「……分かりました。名刺、俺にください」
　「はい。しっかり覚えろよ？」
　俺は堤さんの手から名刺を受け取り、留置所に入るまでの間、堤さんの電話番号を復唱し続けた。留置所には私物を自由に持ち込む事が出来ない。だから名刺も堤さんに返却し、その後は電話番号を忘れてしまわぬよう、只管(ひたすら)暗記に時間を費やした。消灯時間の午後9時を過ぎた頃、さすがに疲労はピークとなり目も霞み始めた。だが、今回は起きたまま次の"今日"へ向かうため、必死に眠気に耐え続けた。きっと、次の"今日"が来ても俺はまだこの留置所の中だろう。しかし、次の"今日"では俺はまだ罪を犯していない、ただの普通の男子高校生なのだ。長い間留置される事はさすがにないのではないか。だが、それはあくまで俺と堤さんの予想で、釈放には確認が必要になるはずだ。どれ程の時間が掛かってしまうのか、分かったものではない。それでも、広瀬を救うために一縷(いちる)の望みを懸けた。
　しかし、問題はまだ他にもある。広瀬の死体はとある公園で発見された。もし広瀬がその公園で殺されたのなら、犯行前にその公園に行けば助けられるかもしれない。だが、もし広瀬がどこかで殺された後に公園に放置されたのだとしたら。遺体発見時刻よりも更に早い時間にその公園で張り込んでいれば、犯人を目撃する事は出来るかもしれない……が、その場合広瀬を助ける事は次の"今日"では確実に不可能となる。前者と後者、どちらの可能性が高いかと言えば間違いなく後者だろう。女子高生が深夜の公園に居る事など、とてもじゃないが考えられない。だから一応の段取りとして、まず次の"今日"で堤さんに連絡をし、死体発見時刻よりも更に早い時間、一緒に公園で張り込んでもらう。そして犯人を特定、逮捕し、犯人の情報を得る。その後気は進まないが、もう一度一ノ瀬を手に掛け、3度目の"今日"へ向かう。3度目の"今日"では、予(あらかじ)め犯人の名前や顔、広瀬の殺害現場や殺害時刻など、重要な情報が得られているかもしれない。それらを広瀬の殺害時刻までに堤さんへ知らせる事が出来れば、広瀬の生存の可能性は一段と高くなるはずだ。勿論この段取りですんなり成功するとは思えない。必要であれば、何度も繰り返さなければ……。だが堤さんの言う通り、一ノ瀬を手に掛け続ければ俺の精神が持たないかもしれないし、何より一ノ瀬への罪悪感で今にも胸が張り裂けそうだ。それでも、広瀬を救うにはこれしか無いのだと何度も自分に言い聞かせた。何度も何度も、自分の行動を正当化せずにはいられなかった。

　——

　今、何時だろうか。警察官から9時の消灯時間を知らされてからどれくらい経ったのだろうか。留置所には時計が無いし、腕時計なんて物も無い。勿論スマホも留置所内へ持ち込む事は出来ない。今がまだ"今日"なのか、それとも次の"今日"なのか、確認する方法は警察官の反応の違い……だろうか。次の"今日"であれば見知らぬ男子高校生が留置所に居ると騒ぎになるはずだ。そろそろ次の"今日"だろうか、というタイミングで大声を出して騒ぎ立ててみようか。そんな事を考えていた時、急に抗えない程の眠気に襲われた。俺は必死で目をこじ開けようとしたのだが、反対に瞼(まぶた)は徐々に閉じられていく。あまりにもおかしい。これは、今までに体験した事が無い程の異常な睡魔だった。結局その異常な睡魔に抗う事が出来ず、俺はその場に倒れ、床の上で半ば気絶するように眠りに就いた。

　——

　あまりの暑さに、アラームが鳴る前に目を覚ました。今は何時で、今日は何日なのだろうか……そう思い、スマホに手を伸ばす。スマホの画面に映し出された日付と時間は、7月28日、午前7時だった。
　「……え、あれ？え……？」
　何かおかしい。俺は確か……確か、そうだ……俺は留置所に入っていて……スマホなんて物は持ち込めないから側には無かったはずで……。あれ、俺が今座ってるのは……ベッドの上……？留置所では確か、床の上で眠ってしまったはずだ。そもそもここは、留置所じゃない……ここは……。
　「俺の……部屋……？」
　いつかの日と同じように、頬を伝う汗が落下し、ベッドに染みを作り始める。
　それでも俺は、しばらくその場から動く事が出来なかった。

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