「……勘違い？」
亮が、拍子抜けしたような声を出す。
「ああ。あなたは、黒い髪と表彰状さえあれば、過去の負債が帳消しになるとでも思っているようですが」
私は一歩、彼との距離を詰めた。
かつて「狂犬」と呼ばれ、触れるものすべてを威嚇していた頃の彼なら、ここで怒鳴り散らしていたはずだ。けれど今の彼は、ただ困惑したように立ち尽くしている。その「善良な市民」のような振る舞いさえ、今の私には酷く滑稽に見えた。
「黒木くん。あなたが今日受け取ったその紙切れは、あなたの罪を洗う洗剤ではありません。ただの『これからは迷惑をかけない』という誓約書に過ぎない」
廊下を通り過ぎる生徒たちが、遠巻きに私たちを伺っている。さっきまで彼を英雄のように扱っていた視線が、今は好奇の目に変わっている。
「あなたがボランティアで拾ったゴミの数と、あなたがこれまでに踏みにじってきた他人の尊厳。それを天秤にかけて、どちらが重いか、考えたことはありますか？」
「それは……、これから返していくつもりだよ。だから、更生したんだろ」
「違います」
被せるように、私は言い切った。
「返していくのは、当たり前のことです。あなたは今、ようやくスタートラインという名の『ゼロ』に立った。それなのに、さも偉業を成し遂げたかのような顔で、周囲の賞賛を享受している。……それは、これまで一度も道を外さずに歩き続けてきた人たちに対する、最大の侮辱です」
彼の顔から、血の気が引いていくのがわかった。
期待に満ちていた瞳が、急激に色を失う。
「更生とは、褒められるためのイベントではありません。一生をかけて、自分が壊した世界のバランスを整え続ける苦行です。……その覚悟もないのに、私に『ちゃんとやってるだろ』なんて、二度と言わないでください。不愉快です」
亮は、何も言い返さなかった。
開こうとした口が、力なく閉じられる。周囲の喧騒が嘘のように遠のき、彼と私の間には、逃げ場のない沈黙だけが横たわっていた。
私は、動かなくなった彼をそのままにして、背を向けた。
これが、私という変人が、彼に与えられる唯一の「正しさ」なのだろう。
