帰宅してすぐ、私はソファに倒れ込んだ。
今日は本当に疲れた。
精神的にも、周囲の視線的にも。
「…ありさ。」
隣にすぐクロスケが座る。
距離が近い。相変わらず近い。
「なに？」
「怒ってる？」
「…怒ってる。」
「…ごめん。」
しゅん、と耳が垂れる。
ほんとに反省してる顔はするんだよなあ。
私、この顔弱いんだなぁと改めて実感した。
「でも」
「でも？」
「帰ってきたのはえらい。」
「…ん。」
少しだけ顔が上がる。わかりやすい。
「でも勝手に出るのはダメ、次やったらほんとに」
「しない」
即答だった。珍しく迷いがない。
「…ほんとに？」
「…ありさ、困るのやだ。」
まっすぐ言われて、少しだけ言葉に詰まる。
ならよし、と軽く頭を撫でると、クロスケは目を細めた。
その夜、ゴミ出しを忘れていたことを思い出して私は外に出た。
「すぐ戻るから、今度こそ出ないでね？」
「…うん。」
若干不安そうな返事を背にドアを閉める。
夜の空気は昼より静かで、少しだけ落ち着く。
そんなことを思いながら、ゴミ袋を持って階段を降りると――
「…あれ？」
アパートの前に人影があった。背の高い男だ。
街灯の下に立っていて、顔ははっきり見えない。
こんな時間に誰だろう。
住人…ではなさそう。
なんとなく違和感を覚えながら、ゴミを置いて戻ろうとしたその時だった。
「…黒い猫、見ませんでしたか。」
「っ」
声をかけられ、思わず足が止まる。低くて、落ち着いた声。
振り返ると男がこちらを見ていた。
年齢は…20代後半くらいだろうか。
整った顔立ちだが、どこか無機質な印象を覚える。
「黒猫…ですか？」
「ええ…少し前から、このあたりにいたはずなんですが。」
胸が、ざわつく。まさか。
「さあ…見てないですね。」
とっさにそう答えていた。
男はじっと私を見つめる。
その視線が妙に鋭くて、落ち着かない。
「そうですか。」
「…はい。」
「…。」
沈黙を迎えよぎった感覚があった。
なんだろうこの感じ。ただの探し人じゃない。
探している“もの”が違う気がする…。
「もし見かけたら、教えていただけますか。」
「どうしてですか…？」
思わず聞き返してしまった。
私の問いに驚いたすぐ後に、男は一瞬だけ目を細める。
「…大事なものなので。」
「…はぁ。」
それ以上は何も言わなかった。
でも、その言い方は…。
“ペット”を探している感じじゃないような、ただ直感でそう感じた。
「失礼します。」
軽く頭を下げ男は去っていく。
その背中を見送りながら、私は無意識に腕をさすっていた。
寒気がした。これは夜風に当たっていたからだろうか、それとも──
急いで部屋に戻るりドアを開けると――
「ありさ」
すぐにクロスケが寄ってきた。
その顔を見て、少しだけ安心する。
「ただいま。」
「おそい。」
「ちょっとね。」
靴を脱ぎながらクロスケ、と名前を呼べば「なに。」といつものように少し無愛想な返事をした。
聞くべきじゃないと分かっていながらも、さっきのことが頭から離れなかった。
「黒猫、探してる人がいた。」
「…。」
ぴたりと、クロスケの動きが止まった。
「この辺にいた黒猫、見なかったかって。」
「………。」
クロスケは何も言わずに、ただじっと床を見ているだけだ。
「…知ってる人？」
「…わかんない。」
「ほんとに？」
「…。」
少しだけ、間があく。
そして、小さく首を振った。
「…でも。」
「でも？」
「なんか、やだ。」
「やだ？」
「…あの人、やだ。」
その言い方は直感的だった。
理由じゃなくて、“感覚”。
猫だった頃の本能みたいなものかもしれない。
「…そっか。」
それだけで十分だった。
あの男は普通じゃない。そう思った自分の感覚と、クロスケの反応が一致している。
「じゃあ、もしまた来ても出なくていいからね。」
「…うん。」
「絶対だよ？」
「うん。」
クロスケは頷く。
でも、その耳は少しだけ下がったままだった。
とても不安そうに。
「…ありさ」と呼ばれ、さっきのクロスケのように今度は私が返事をした。
「なに？」
「ここ、いられる？」
「…当たり前でしょ。」
迷うような答えじゃなかった。
確かに出会って日は浅いし、クロスケが人間の姿になれていることも、過去のことも、好きな食べ物だって私はまだ何も知らない。
それでも、不思議とクロスケはずっとここにいる、そう思えたのだから。答えは明快だった。
「クロスケは家族で、うちの子なんだから。」
「…。」
一瞬、目を見開く。
それから、少しだけクロスケの頬が赤くなった。
また名前を呼ばれ返事をした。
「好き。」
「っ！？」
「ここが。」
「びっくりする言い方しないで！」
「なんで？」
「なんでじゃない！」
心臓がうるさい。
ほんとにこの子は、無自覚で爆弾を落としてくる。クロスケはそんな私を見て、少しだけ笑った。
でも――
その目の奥には、ほんの少しだけ不安が残っていた。
そして私はまだ知らなかった。
あの男が、ただの“黒猫探し”ではないことを。
クロスケの正体が、思っているよりずっと。
“普通じゃない”ことを───
今日は本当に疲れた。
精神的にも、周囲の視線的にも。
「…ありさ。」
隣にすぐクロスケが座る。
距離が近い。相変わらず近い。
「なに？」
「怒ってる？」
「…怒ってる。」
「…ごめん。」
しゅん、と耳が垂れる。
ほんとに反省してる顔はするんだよなあ。
私、この顔弱いんだなぁと改めて実感した。
「でも」
「でも？」
「帰ってきたのはえらい。」
「…ん。」
少しだけ顔が上がる。わかりやすい。
「でも勝手に出るのはダメ、次やったらほんとに」
「しない」
即答だった。珍しく迷いがない。
「…ほんとに？」
「…ありさ、困るのやだ。」
まっすぐ言われて、少しだけ言葉に詰まる。
ならよし、と軽く頭を撫でると、クロスケは目を細めた。
その夜、ゴミ出しを忘れていたことを思い出して私は外に出た。
「すぐ戻るから、今度こそ出ないでね？」
「…うん。」
若干不安そうな返事を背にドアを閉める。
夜の空気は昼より静かで、少しだけ落ち着く。
そんなことを思いながら、ゴミ袋を持って階段を降りると――
「…あれ？」
アパートの前に人影があった。背の高い男だ。
街灯の下に立っていて、顔ははっきり見えない。
こんな時間に誰だろう。
住人…ではなさそう。
なんとなく違和感を覚えながら、ゴミを置いて戻ろうとしたその時だった。
「…黒い猫、見ませんでしたか。」
「っ」
声をかけられ、思わず足が止まる。低くて、落ち着いた声。
振り返ると男がこちらを見ていた。
年齢は…20代後半くらいだろうか。
整った顔立ちだが、どこか無機質な印象を覚える。
「黒猫…ですか？」
「ええ…少し前から、このあたりにいたはずなんですが。」
胸が、ざわつく。まさか。
「さあ…見てないですね。」
とっさにそう答えていた。
男はじっと私を見つめる。
その視線が妙に鋭くて、落ち着かない。
「そうですか。」
「…はい。」
「…。」
沈黙を迎えよぎった感覚があった。
なんだろうこの感じ。ただの探し人じゃない。
探している“もの”が違う気がする…。
「もし見かけたら、教えていただけますか。」
「どうしてですか…？」
思わず聞き返してしまった。
私の問いに驚いたすぐ後に、男は一瞬だけ目を細める。
「…大事なものなので。」
「…はぁ。」
それ以上は何も言わなかった。
でも、その言い方は…。
“ペット”を探している感じじゃないような、ただ直感でそう感じた。
「失礼します。」
軽く頭を下げ男は去っていく。
その背中を見送りながら、私は無意識に腕をさすっていた。
寒気がした。これは夜風に当たっていたからだろうか、それとも──
急いで部屋に戻るりドアを開けると――
「ありさ」
すぐにクロスケが寄ってきた。
その顔を見て、少しだけ安心する。
「ただいま。」
「おそい。」
「ちょっとね。」
靴を脱ぎながらクロスケ、と名前を呼べば「なに。」といつものように少し無愛想な返事をした。
聞くべきじゃないと分かっていながらも、さっきのことが頭から離れなかった。
「黒猫、探してる人がいた。」
「…。」
ぴたりと、クロスケの動きが止まった。
「この辺にいた黒猫、見なかったかって。」
「………。」
クロスケは何も言わずに、ただじっと床を見ているだけだ。
「…知ってる人？」
「…わかんない。」
「ほんとに？」
「…。」
少しだけ、間があく。
そして、小さく首を振った。
「…でも。」
「でも？」
「なんか、やだ。」
「やだ？」
「…あの人、やだ。」
その言い方は直感的だった。
理由じゃなくて、“感覚”。
猫だった頃の本能みたいなものかもしれない。
「…そっか。」
それだけで十分だった。
あの男は普通じゃない。そう思った自分の感覚と、クロスケの反応が一致している。
「じゃあ、もしまた来ても出なくていいからね。」
「…うん。」
「絶対だよ？」
「うん。」
クロスケは頷く。
でも、その耳は少しだけ下がったままだった。
とても不安そうに。
「…ありさ」と呼ばれ、さっきのクロスケのように今度は私が返事をした。
「なに？」
「ここ、いられる？」
「…当たり前でしょ。」
迷うような答えじゃなかった。
確かに出会って日は浅いし、クロスケが人間の姿になれていることも、過去のことも、好きな食べ物だって私はまだ何も知らない。
それでも、不思議とクロスケはずっとここにいる、そう思えたのだから。答えは明快だった。
「クロスケは家族で、うちの子なんだから。」
「…。」
一瞬、目を見開く。
それから、少しだけクロスケの頬が赤くなった。
また名前を呼ばれ返事をした。
「好き。」
「っ！？」
「ここが。」
「びっくりする言い方しないで！」
「なんで？」
「なんでじゃない！」
心臓がうるさい。
ほんとにこの子は、無自覚で爆弾を落としてくる。クロスケはそんな私を見て、少しだけ笑った。
でも――
その目の奥には、ほんの少しだけ不安が残っていた。
そして私はまだ知らなかった。
あの男が、ただの“黒猫探し”ではないことを。
クロスケの正体が、思っているよりずっと。
“普通じゃない”ことを───
