テレビから、聞き覚えのある声が流れてきた。
ぼんやりしていた意識が、その声に引き寄せられる。
ふと視線をテレビへ向けると、そこには橋本くんの姿が映っていた。
スタジオの明るい照明の中で、橋本くんは楽しそうに笑っている。
隣には、綺麗な女優さんが座っていた。
画面越しでもわかるくらい整った顔立ちで、笑うたびに空気が華やかになるような人だった。
司会者が何かを話すと、二人は顔を見合わせて笑う。
その様子はとても自然で、仲が良さそうに見えた。
橋本くんも、学校で見せる表情とは少し違う笑顔を浮かべている。
テレビの中の橋本くんは、やっぱり遠い存在だ。
その光景を見ているうちに、胸の奥が少しだけ苦しくなった。
どうしてだろう。
ただテレビを見ているだけなのに。
隣にいるのは、仕事で一緒になった女優さん。仕事だからしょうがない。
そう分かっているのに、胸の奥がきゅっと締めつけられる。
リモコンを握ったまま、私は画面を見つめ続けていた。
橋本くんは楽しそうに話している。
スタジオの人たちも笑っていて、明るい空気が画面越しに伝わってくる。
だけど、その光景を見れば見るほど、自分との距離を思い知らされる気がした。
昼休みの階段での会話が、ふと頭に浮かぶ。
「黒川さんと話すの、楽しいので」
あの言葉。
あの優しい声。
あのときの距離。
思い出すたびに胸が温かくなるのに、今は少しだけ痛かった。
やっぱり住む世界が違う。
テレビに出て、たくさんの人に囲まれて。
隣には、あんなに可愛い女優さんがいて。
そんな人が、どうして私なんかと話すのが楽しいと思えるのだろう。
勝手に期待して。
勝手に浮かれて。
もし全部ただの勘違いだったら、きっとすごく恥ずかしい。
私はリモコンを持ち直した。
そして、そっとテレビの電源を切る。
画面が暗くなり、部屋の中が急に静かになった。
さっきまで賑やかだった空気が、嘘みたいに消えていく。
ソファにもたれながら、ぼんやり天井を見上げる。
机の上に置いていたスマホが、小さく震えた。
なんだろう。
私はゆっくりスマホを手に取った。
通知欄を見てみると、一件のニュースが届いていた。
ただの芸能ニュースのはずなのに、なぜか胸の奥がざわつく。
嫌な予感のようなものが、静かに広がっていく。
一瞬開くのをためらった。
けれど、そのままにしておくことも嫌で、恐る恐るニュースを開く。
画面が切り替わる。
そして次の瞬間、大きな見出しが目に飛び込んできた。
【熱愛、大人気高校生モデル『橋本蒼大』、女優『井上華』3歳差の恋】
大きく表示された見出し。
その文字を見た瞬間、思考が止まった。
一瞬、意味が理解できない。
ただ画面の文字をじっと見つめる。
もう一度、ゆっくりと読み直す。
【熱愛】
【橋本蒼大】
胸の奥が、どくんと大きく鳴った。
指先が少し震える。
記事の下には写真が載っていた。
そこには、橋本くんとさっきテレビで見た女優さん――井上華さんが並んで写っている。
二人はカフェの前らしい場所で立っていて、自然に会話をしているところを撮られていた。
橋本くんは少し笑っていて、井上華さんも楽しそうに話している。
二人の距離は思っていたより近かった。
まるで、本当に恋人みたいだった。
さっきテレビで見た光景が頭の中に浮かぶ。
楽しそうに笑いながら話していた二人。
あの時感じた、少しの息苦しさ。
その理由が、今わかった気がした。
胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。
やっぱり住む世界が違う。
テレビに出て、芸能人と並んで。
隣には、あんなに綺麗な女優さんがいて。
そんな人が、どうして私なんかと。
「……バカみたい」
小さくつぶやいた声は、思っていたよりかすれていた。
勝手に期待して。
勝手に浮かれて。
勝手に落ち込んでいる。
橋本くんと私は、ただのクラスメイト。
それ以上でも、それ以下でもない。
スマホの画面が少しぼやけた。
私は慌ててまばたきをする。
泣く理由なんてない。
そう思いながら、ゆっくり息を吐いた。
そのときだった。
握っていたスマホが、また小さく震えた。
もう一度スマホに視線を移す。
画面が光っている。
そこに表示されていた名前を見て、胸がまた強く鳴った。
――橋本くん。
さっき見たニュースの見出しが、頭の中によみがえる。
私はしばらく画面を見つめたまま動けなかった。
橋本くんからのメッセージ。
開くべきなのか。
けれど今見たら余計に辛くなるだけ。
指が画面の上で止まったまま、動かなかった。
次の日、登校すると学校中は橋本くんのニュースの話題で溢れていた。
あのニュースを見るまでは足取りが軽かったのに今は重くて仕方がない。
「あっ橋本くんじゃない？」
振り返るとそこには橋本くんの姿があった。
今は話したくない。
そう思って教室へ急いだ。
「黒川さん」
私の名前を呼びながら、誰かがこちらへ走ってくる足音が聞こえる。
振り返らなくてもわかる。
その声は、橋本くんだった。
今、顔を合わせて話してしまったら——
きっと泣いてしまう。
昨日見たニュースの見出しが、頭の中から離れない。
早くこの場から離れたほうがいい。
そう思うのに、足が動かない。
胸の奥がぎゅっと締めつけられて、呼吸まで浅くなる。
足音がだんだん近づいてきてすぐ後ろで止まった。
「黒川さん」
もう一度、優しく名前を呼ばれる。
ゆっくり振り返ると、橋本くんが心配そうな表情で立っていた。
「おはようございます」
橋本くんがいつも通りの声で言う。
その自然な様子が、逆に胸に刺さった。
「おはようございます」
できるだけ普通に聞こえるように返す。
ちゃんと笑えているか、自分でもわからない。
橋本くんは少しだけ安心したように息を吐いた。
「昨日、メッセージ送ったんですけど」
その言葉に、胸がどきっと鳴る。
私は視線を少しだけ逸らす。
「ごめんなさい。昨日は早く寝たので」
できるだけ軽く言ったつもりだった。
だけど、自分でもわかるくらい声が少し硬かった。
橋本くんは一瞬だけ黙る。
そして、少しだけ首をかしげた。
「そうだったんですね」
その声は穏やかだったけれど、どこか様子をうかがうようにも聞こえた。
沈黙が落ちる。
周りには登校してくる生徒たちの声が聞こえているのに、私たちの間だけ静かだった。
橋本くんが、少しだけ私の顔をのぞき込む。
「黒川さん」
「はい？」
「なんか……」
言いかけて、橋本くんは少し言葉を探すように視線を落とした。
そしてもう一度、私を見る。
「今日、元気ないですよね」
その一言で、胸の奥が大きく揺れた。
気づかないでほしかった。
優しくしないでほしかった。
そんなことされたら、余計につらい。
私は慌てて小さく首を振る。
「そんなことないですよ」
「そうですか？」
橋本くんはまだ少し心配そうな顔をしている。
私は無理やり口元を上げた。
「大丈夫です」
そう言いながら、胸の奥で何かが崩れそうになるのを必死に押さえていた。
「今日、昼休み時間ありますか？」
橋本くんが少しだけ遠慮するように言った。
その声はいつもより少し静かだった。
私は一瞬、答えるのを迷う。
昼休みなら、本当は時間はある。
だけど——。
あのニュースを見たあとで、橋本くんと二人きりで話すなんて、きっと耐えられない。
「ごめんなさい。先生に頼まれていることがあって」
できるだけ自然に聞こえるように答える。
橋本くんは少しだけ驚いたように目を瞬かせた。
それでもすぐに頷く。
「じゃあ放課後は？」
続けて聞かれた言葉に、胸がきゅっと痛む。
橋本くんの声は真剣だった。
逃げ場をなくされている気がして、私は一度視線を下げる。
「今日は予定があって」
短く答える。
橋本くんは一瞬だけ黙った。
けれどすぐに、また口を開く。
「授業の間の空き時間でも良いです。少し話したいです」
その言い方は、どこか必死だった。
普段の余裕のある橋本くんとは少し違う。
胸の奥が揺れる。
どうしてそんな顔をするの。
どうしてそんなふうに言うの。
期待してしまうじゃないか。
私はぎゅっと指先を握る。
期待してはいけない。
もう、わかっているはずだ。
「ごめんなさい、予定があります」
自分でも驚くくらい、はっきりとした声だった。
橋本くんは、少しだけ目を見開く。
そしてすぐに小さく笑った。
「それはしょうがないですね」
その笑顔はいつもと同じように見えたけれど、どこか少しだけ寂しそうだった。
一瞬、胸が強く痛む。
橋本くんはそれ以上何も言わなかった。
ただ「じゃあ、また」と小さく言って、廊下の向こうへ歩き出す。
私はその背中を見送ることもできず、その場に立ったままだった。
胸の奥が、ずっと苦しい。
だけどこれで良かったんだ。
そう自分に言い聞かせながらも、どうしてか涙が出そうになるのを必死にこらえていた。
