そしてついに、筆頭聖女様が修道院を訪れる日が来た。
国境の修道院は、前とは比べものにならないほどの緊張感に包まれていた。
「旅程がかなり短縮されましたね。年寄りの身には、助かります」
馬車から降りたらしい筆頭聖女様が、苦笑混じりに零した言葉。
……旅程が短縮？
彼女はこのまま、王都に向かうのではないのだろうか。
不思議に思う私の元に、ゆっくりと足音が近付いてくる。
足音は、真っ直ぐこちらに向かっていた。
……まさか、筆頭聖女様が私の元に？
「可哀想に、目が見えないのね」
耳に響いた声は、慈愛に満ちていた。
そっと、頬に触れる指先。
温かな手。
「あ……」
指先から、じんわりと熱が広がっていく。
目元全体を覆う熱は、それまで残っていた違和感も、僅かな異物感も──全てを消し去っていた。
「……さぁ、包帯を外してごらんなさい」
言われるままに、後頭部の結び目を解いて、包帯を外す。
身体を綺麗にする時以外、ずっと包帯を付けたままだったから、外気がやけにひんやりして感じられた。
そっと、目を開く。
目の前には、目元に優しげな皺を刻んだ、老婆の顔。
──この方が、筆頭聖女様だろうか。
「よく、頑張りましたね」
「……はい」
世界中の光が一気に押し寄せてきたみたいで、とても眩しい。
眩しくて、筆頭聖女様の顔もまともに見ていられない。
そうしているうちに、視界が歪んできて──いや、違う。
これは私の目が涙で濡れているんだ。
「ありがとう、ござい、ます……！」
筆頭聖女様は、そんな私を優しく抱きしめてくれた。
「……さぁ、癒やさなければならない方が、もう一人」
そう言って、私の身体から離れた筆頭聖女様は、私の背後に立つ人物を見上げた。
「え──？」
……信じられなかった。
どうして、彼がここに？
先ほどまで目が見えなかった私の背後には、婚約者であるカルヴィン様が立っていたのだ。
いや、違う。
彼との関係は、私から終わらせたんだ。
私はもう、彼の婚約者ではない。
おかしい、こんなことは有り得ない。
だって、私のすぐ後ろには、ずっとこの修道院での生活を支えてくれたあの人が立っていたはず。
なのに、どうしてカルヴィン様がここに……？
「呪いは、傷を癒やすより時間がかかります。暫しお待ちを」
筆頭聖女様の言葉が、耳を打つ。
呪い？ カルヴィン様は、一体どのような呪いに罹っていたというのか。
……そこで、はたと思い出した。
そうだ、彼は竜殺しの英雄だ。
竜は、死の間際に呪いを残すと言う。
自らを殺した相手を、生涯苦しめる為の呪い。
彼は、今までそんな呪いに冒されていたというの──？
筆頭聖女様が、手を伸ばす。
その前に立つカルヴィン様は、目を閉じ、拳を握りしめていた。
……太く、大きな手。
彼がここに居るのなら──今まで私を世話してくれていた、あの人はどこに居るのだろう。
柔らかな光が、カルヴィン様を包み込む。
周囲から、ほぅ……と感嘆の息が漏れた。
私が治療して貰った時も、このような感じだったのだろうか。
全てを癒やす、心まで温かくなるような、神聖な光。
その光が、全てカルヴィン様の身体に吸い込まれていって──全てが収まった時、彼の碧眼がゆっくりと見開かれた。
その瞳が数度瞬いた後、ゆっくりと動く。
視線が向けられた先は──私の元だ。
「──オーガスタ！！」
「え……」
彼が──カルヴィン様が、私の名を呼んだ。
もう、とうに忘れ去られたものだとばかり思っていたのに。
真っ直ぐこちらに駆けてくる姿。
靡く髪。
どれも昔のように懐かしく感じられて……ズキリと、胸が痛む。
ああ、私はまだ彼のことが──。
「──っ」
突然、全身に熱を感じる。
強く抱きしめられ、心臓がうるさく鳴り響く。
どうして……どうして、私はカルヴィン様に抱きしめられているの？
「どれだけ……どれだけ、この日を待ちわびていたことか……」
「カルヴィン、様……？」
ふと、頬に熱い物が滴って、上を向く。
見上げた彼の顔は、涙に濡れていた。
「オーガスタ、ごめん……ずっと、君に何て言っていいか分からなくて……どうにかして呪いを解こうと、そればかり考えていた」
「呪い……」
彼が受けたという、竜の呪い。
それは一体、どのようなものだったのだろう。
「それが、君を傷付ける結果になってしまって……俺は、馬鹿だったんだ。最初から、ああやって君とコミュニケーションを取れば良かったんだな……」
彼の言っていることが、よく分からない。
私とのコミュニケーション？
コミュニケーションも何も、竜討伐から帰ってきた時から──彼は一度も、私と向き合ってはくれなかったではないか。
「俺は、俺は……」
溢れる涙は嗚咽となり、カルヴィン様は無言のまま私を強く抱きしめた。
どうして……状況が理解出来ず、疑問符ばかりが浮かんでしまう。
「彼は、竜の呪いで……大事な人との時間を奪われたの」
カルヴィン様の背中越しにかけられた、筆頭聖女様の声。
「え……？」
大事な人との時間とは、どういうことだろう。
「彼は……一番大切な人にだけ、言葉が届かなくなっていたの」
「言葉が……？」
全てが驚きに満ちていた。
言葉が、届かない──しかも、一番大切な人に？
ならば、彼に今まで避けられていると感じていたのは……。
「私は、嫌われているのだとばかり……」
「──そんな訳ない！！」
大きな声と共に、抱きしめる腕に力が籠もる。
「だって、私はお飾りの婚約者で……カルヴィン様にとっては、風除けの存在で……」
「そんなのは、社交界の連中が勝手に言っていることだ」
カルヴィン様の手が、頬を撫でる。
大きくて、無骨な手……ああ、私はこの手を知っている。
「君のことが一番大事だからこそ、君とだけは、話をすることが出来なくなっていたんだ……」
優しい指先。
私のことを慈しむように頬を撫で、髪を梳く。
「ここで、私と筆談を交わしていたのは……」
カルヴィン様が、ゆっくりと頷く。
彼は、私を見限った訳ではなかったんだ。
婚約破棄の申し出をして、家を出た私を追って──この修道院で、一緒に居てくれたんだ。
「婚約破棄の申し出は、家に留め置いてある。確かに、俺の行いは、婚約を破棄されるに十分な物だった──だが、俺は、君との将来を諦めたくはない」
「でも、貴方には、大事な人が──」
そうだ、彼は聖女様と思いを通じ合わせたはず。
身を強張らせた私の上で、小さな舌打ちが響いた。
「あいつら……同僚から聞いたんだろう？ 面白おかしく好き勝手なことばかり……」
舌打ちの次は、大きなため息が零れた。
「ごめんなさい、私のせいで誤解させてしまいましたね……」
カルヴィン様の腕から抜け出すようにして振り返ると、聖女アンジェリア様が深々と頭を垂れていた。
「聖女様！？ そのような──」
「いいえ、いくら解呪に挑戦する為とはいえ、婚約者の居る方を一晩拘束するなど、配慮に欠けた行いでした」
……解呪に挑戦？
では、あの日──聖女様とカルヴィン様は、呪いを解く為に一緒に居たというのか。
「しかも、力不足で呪いを解くには至らず、こうして筆頭聖女様にご足労願うことになってしまって……」
「まったくですよ、アンジェリア。まだまだ修行が足りません」
筆頭聖女様の笑い声が響く。
全ては、私の誤解だったということだろうか。
「聖女様にお越しいただき、解呪をお願いすることを条件に、王女殿下のエスコート役を引き受けたんだ」
「え……」
なんと、聖女様方は彼の呪いを解く為に、この国に来られたとは。
「俺は……怖かったんだ。君に何も言えない自分が。君の前で黙るしかない自分が」
カルヴィン様の声には、悔しさが滲んでいる。
「もっと、ちゃんと君と向き合うべきだったのに……俺は、なんて馬鹿だったんだ……」
再び私を抱きしめ、肩口に顔を埋めるカルヴィン様。
彼の話が真実ならば──まだ婚約破棄の手続きは進んではいないということで……。
「私は……まだ、貴方の婚約者でいられるのですか……？」
問いかける声は、酷く震えていた。
彼は、答えるより先に、私の手を強く握った。
小刻みに震える手が、何より雄弁に語っていた。
「当たり前だ！！ ……いや、これは俺の方から聞くべきだな」
彼の手が、私の手を取る。
私の前に膝を着いたカルヴィン様が、手の甲にそっと唇を押し当てた。
「俺と結婚してくれないか、オーガスタ。俺には、君しかいないんだ」
「カルヴィン様……」
涙で、視界が霞んでくる。
一度は、諦めた恋だった。
ここで身を引いた方が、彼の為だと思っていた。
だというのに……彼は、私の為に奔走してくれていたなんて。
「勿論です、喜んで」
「──ありがとう！！」
再び強い腕に抱かれると同時に、歓声が沸き起こる。
修道院の人々が、温かな拍手を送ってくれていた。
国境の修道院は、前とは比べものにならないほどの緊張感に包まれていた。
「旅程がかなり短縮されましたね。年寄りの身には、助かります」
馬車から降りたらしい筆頭聖女様が、苦笑混じりに零した言葉。
……旅程が短縮？
彼女はこのまま、王都に向かうのではないのだろうか。
不思議に思う私の元に、ゆっくりと足音が近付いてくる。
足音は、真っ直ぐこちらに向かっていた。
……まさか、筆頭聖女様が私の元に？
「可哀想に、目が見えないのね」
耳に響いた声は、慈愛に満ちていた。
そっと、頬に触れる指先。
温かな手。
「あ……」
指先から、じんわりと熱が広がっていく。
目元全体を覆う熱は、それまで残っていた違和感も、僅かな異物感も──全てを消し去っていた。
「……さぁ、包帯を外してごらんなさい」
言われるままに、後頭部の結び目を解いて、包帯を外す。
身体を綺麗にする時以外、ずっと包帯を付けたままだったから、外気がやけにひんやりして感じられた。
そっと、目を開く。
目の前には、目元に優しげな皺を刻んだ、老婆の顔。
──この方が、筆頭聖女様だろうか。
「よく、頑張りましたね」
「……はい」
世界中の光が一気に押し寄せてきたみたいで、とても眩しい。
眩しくて、筆頭聖女様の顔もまともに見ていられない。
そうしているうちに、視界が歪んできて──いや、違う。
これは私の目が涙で濡れているんだ。
「ありがとう、ござい、ます……！」
筆頭聖女様は、そんな私を優しく抱きしめてくれた。
「……さぁ、癒やさなければならない方が、もう一人」
そう言って、私の身体から離れた筆頭聖女様は、私の背後に立つ人物を見上げた。
「え──？」
……信じられなかった。
どうして、彼がここに？
先ほどまで目が見えなかった私の背後には、婚約者であるカルヴィン様が立っていたのだ。
いや、違う。
彼との関係は、私から終わらせたんだ。
私はもう、彼の婚約者ではない。
おかしい、こんなことは有り得ない。
だって、私のすぐ後ろには、ずっとこの修道院での生活を支えてくれたあの人が立っていたはず。
なのに、どうしてカルヴィン様がここに……？
「呪いは、傷を癒やすより時間がかかります。暫しお待ちを」
筆頭聖女様の言葉が、耳を打つ。
呪い？ カルヴィン様は、一体どのような呪いに罹っていたというのか。
……そこで、はたと思い出した。
そうだ、彼は竜殺しの英雄だ。
竜は、死の間際に呪いを残すと言う。
自らを殺した相手を、生涯苦しめる為の呪い。
彼は、今までそんな呪いに冒されていたというの──？
筆頭聖女様が、手を伸ばす。
その前に立つカルヴィン様は、目を閉じ、拳を握りしめていた。
……太く、大きな手。
彼がここに居るのなら──今まで私を世話してくれていた、あの人はどこに居るのだろう。
柔らかな光が、カルヴィン様を包み込む。
周囲から、ほぅ……と感嘆の息が漏れた。
私が治療して貰った時も、このような感じだったのだろうか。
全てを癒やす、心まで温かくなるような、神聖な光。
その光が、全てカルヴィン様の身体に吸い込まれていって──全てが収まった時、彼の碧眼がゆっくりと見開かれた。
その瞳が数度瞬いた後、ゆっくりと動く。
視線が向けられた先は──私の元だ。
「──オーガスタ！！」
「え……」
彼が──カルヴィン様が、私の名を呼んだ。
もう、とうに忘れ去られたものだとばかり思っていたのに。
真っ直ぐこちらに駆けてくる姿。
靡く髪。
どれも昔のように懐かしく感じられて……ズキリと、胸が痛む。
ああ、私はまだ彼のことが──。
「──っ」
突然、全身に熱を感じる。
強く抱きしめられ、心臓がうるさく鳴り響く。
どうして……どうして、私はカルヴィン様に抱きしめられているの？
「どれだけ……どれだけ、この日を待ちわびていたことか……」
「カルヴィン、様……？」
ふと、頬に熱い物が滴って、上を向く。
見上げた彼の顔は、涙に濡れていた。
「オーガスタ、ごめん……ずっと、君に何て言っていいか分からなくて……どうにかして呪いを解こうと、そればかり考えていた」
「呪い……」
彼が受けたという、竜の呪い。
それは一体、どのようなものだったのだろう。
「それが、君を傷付ける結果になってしまって……俺は、馬鹿だったんだ。最初から、ああやって君とコミュニケーションを取れば良かったんだな……」
彼の言っていることが、よく分からない。
私とのコミュニケーション？
コミュニケーションも何も、竜討伐から帰ってきた時から──彼は一度も、私と向き合ってはくれなかったではないか。
「俺は、俺は……」
溢れる涙は嗚咽となり、カルヴィン様は無言のまま私を強く抱きしめた。
どうして……状況が理解出来ず、疑問符ばかりが浮かんでしまう。
「彼は、竜の呪いで……大事な人との時間を奪われたの」
カルヴィン様の背中越しにかけられた、筆頭聖女様の声。
「え……？」
大事な人との時間とは、どういうことだろう。
「彼は……一番大切な人にだけ、言葉が届かなくなっていたの」
「言葉が……？」
全てが驚きに満ちていた。
言葉が、届かない──しかも、一番大切な人に？
ならば、彼に今まで避けられていると感じていたのは……。
「私は、嫌われているのだとばかり……」
「──そんな訳ない！！」
大きな声と共に、抱きしめる腕に力が籠もる。
「だって、私はお飾りの婚約者で……カルヴィン様にとっては、風除けの存在で……」
「そんなのは、社交界の連中が勝手に言っていることだ」
カルヴィン様の手が、頬を撫でる。
大きくて、無骨な手……ああ、私はこの手を知っている。
「君のことが一番大事だからこそ、君とだけは、話をすることが出来なくなっていたんだ……」
優しい指先。
私のことを慈しむように頬を撫で、髪を梳く。
「ここで、私と筆談を交わしていたのは……」
カルヴィン様が、ゆっくりと頷く。
彼は、私を見限った訳ではなかったんだ。
婚約破棄の申し出をして、家を出た私を追って──この修道院で、一緒に居てくれたんだ。
「婚約破棄の申し出は、家に留め置いてある。確かに、俺の行いは、婚約を破棄されるに十分な物だった──だが、俺は、君との将来を諦めたくはない」
「でも、貴方には、大事な人が──」
そうだ、彼は聖女様と思いを通じ合わせたはず。
身を強張らせた私の上で、小さな舌打ちが響いた。
「あいつら……同僚から聞いたんだろう？ 面白おかしく好き勝手なことばかり……」
舌打ちの次は、大きなため息が零れた。
「ごめんなさい、私のせいで誤解させてしまいましたね……」
カルヴィン様の腕から抜け出すようにして振り返ると、聖女アンジェリア様が深々と頭を垂れていた。
「聖女様！？ そのような──」
「いいえ、いくら解呪に挑戦する為とはいえ、婚約者の居る方を一晩拘束するなど、配慮に欠けた行いでした」
……解呪に挑戦？
では、あの日──聖女様とカルヴィン様は、呪いを解く為に一緒に居たというのか。
「しかも、力不足で呪いを解くには至らず、こうして筆頭聖女様にご足労願うことになってしまって……」
「まったくですよ、アンジェリア。まだまだ修行が足りません」
筆頭聖女様の笑い声が響く。
全ては、私の誤解だったということだろうか。
「聖女様にお越しいただき、解呪をお願いすることを条件に、王女殿下のエスコート役を引き受けたんだ」
「え……」
なんと、聖女様方は彼の呪いを解く為に、この国に来られたとは。
「俺は……怖かったんだ。君に何も言えない自分が。君の前で黙るしかない自分が」
カルヴィン様の声には、悔しさが滲んでいる。
「もっと、ちゃんと君と向き合うべきだったのに……俺は、なんて馬鹿だったんだ……」
再び私を抱きしめ、肩口に顔を埋めるカルヴィン様。
彼の話が真実ならば──まだ婚約破棄の手続きは進んではいないということで……。
「私は……まだ、貴方の婚約者でいられるのですか……？」
問いかける声は、酷く震えていた。
彼は、答えるより先に、私の手を強く握った。
小刻みに震える手が、何より雄弁に語っていた。
「当たり前だ！！ ……いや、これは俺の方から聞くべきだな」
彼の手が、私の手を取る。
私の前に膝を着いたカルヴィン様が、手の甲にそっと唇を押し当てた。
「俺と結婚してくれないか、オーガスタ。俺には、君しかいないんだ」
「カルヴィン様……」
涙で、視界が霞んでくる。
一度は、諦めた恋だった。
ここで身を引いた方が、彼の為だと思っていた。
だというのに……彼は、私の為に奔走してくれていたなんて。
「勿論です、喜んで」
「──ありがとう！！」
再び強い腕に抱かれると同時に、歓声が沸き起こる。
修道院の人々が、温かな拍手を送ってくれていた。
