ぷるぷる震える私とは対照的に、落ち着いた様子の緋暮は周囲を見回す。
「僕は残った妖魔がいないか確認してくるわ。椿ちゃんはその娘、陰陽寮に届けて」
冷静で的確なバディの指示に、私はただ頷くことしかできない。
こうして私たちは一度、別行動となった。
心ここにあらずのまま陰陽寮で撫子ちゃんを引き渡すと、不思議そうな顔の周くんに声をかけられる。
「どうして椿さんがここに？ あの妖魔を倒しに行ったんじゃ――」
「あの妖魔って、何の話？」
首を傾げる私を見て、周くんは血相を変える。
「――まさか緋暮さん、椿さんに伝えずに！？」
「なに、どういうこと？」
舌打ちが聞こえた。乱暴な口調の周くんは初めてで驚いていると、彼は悔しそうに言う。
「妖魔暴走の黒幕は、緋暮さんの母親なんです！ あの人は一人で倒しに行ったんだ！」
「っ！？」
衝撃の事実が告げられた。
「でも、緋暮のママは亡くなったって！」
「生き延びていたんでしょう。僕はてっきり、お二人で浄化に向かったものと……！」
そんな、どうして？
どうして私を連れて行ってくれなかったの！？
その時、浄化した撫子ちゃんに「ごめんなぁ」と言っていた緋暮の顔が蘇った。
あれは……あれは、母親が撫子ちゃんを利用したことへの謝罪だったんだ！
「……芦ヶ谷の始末は、芦ヶ谷だけでつける。そういうつもりなのかもしれません」
家がどうこうってのは、私には分からない話。
だけど、頼ってくれないなんてあんまりだよ。
――私はバディなのに……私のこと、好きって言ったくせに！
周くんは険しい顔をした。
「相手は蠱毒術を使う女です、橋姫やおフユ、カマイタチも操られていた可能性が高い。注意してください！」
蠱毒術……！
生物を使って毒にする術だ。思い返せばあやかし講習のとき、橋姫たちは「何かに刺された」って言ってた。
そうか、私を噛んだ蛇も蠱毒だったんだ。
「周くん！ その妖魔の居る場所、詠める？」
「さっき彼に伝えたところで……くそっ。今は結界維持と治療でこれ以上妖力を割けないんです！ ですが方法はあります、これを！」
周くんは懐から何かを取り出した。その瞬間、すごい妖力を感じる。
これは――
「彼の契約あやかしの抜け殻です。この妖力を辿れば、緋暮さんに追いつけるはず！」
「シロの……！ ありがとう、周くん！」
抜け殻を握りしめる。
「私を置いていくなんて！ 緋暮のやつ、あとで一発殴ってやるんだから！」
「ぼくもです。だから椿さん――無事に二人で帰って来てくださいね」
「任せて！」
周くんの激励を受け取って、全力で駆け出した。
「僕は残った妖魔がいないか確認してくるわ。椿ちゃんはその娘、陰陽寮に届けて」
冷静で的確なバディの指示に、私はただ頷くことしかできない。
こうして私たちは一度、別行動となった。
心ここにあらずのまま陰陽寮で撫子ちゃんを引き渡すと、不思議そうな顔の周くんに声をかけられる。
「どうして椿さんがここに？ あの妖魔を倒しに行ったんじゃ――」
「あの妖魔って、何の話？」
首を傾げる私を見て、周くんは血相を変える。
「――まさか緋暮さん、椿さんに伝えずに！？」
「なに、どういうこと？」
舌打ちが聞こえた。乱暴な口調の周くんは初めてで驚いていると、彼は悔しそうに言う。
「妖魔暴走の黒幕は、緋暮さんの母親なんです！ あの人は一人で倒しに行ったんだ！」
「っ！？」
衝撃の事実が告げられた。
「でも、緋暮のママは亡くなったって！」
「生き延びていたんでしょう。僕はてっきり、お二人で浄化に向かったものと……！」
そんな、どうして？
どうして私を連れて行ってくれなかったの！？
その時、浄化した撫子ちゃんに「ごめんなぁ」と言っていた緋暮の顔が蘇った。
あれは……あれは、母親が撫子ちゃんを利用したことへの謝罪だったんだ！
「……芦ヶ谷の始末は、芦ヶ谷だけでつける。そういうつもりなのかもしれません」
家がどうこうってのは、私には分からない話。
だけど、頼ってくれないなんてあんまりだよ。
――私はバディなのに……私のこと、好きって言ったくせに！
周くんは険しい顔をした。
「相手は蠱毒術を使う女です、橋姫やおフユ、カマイタチも操られていた可能性が高い。注意してください！」
蠱毒術……！
生物を使って毒にする術だ。思い返せばあやかし講習のとき、橋姫たちは「何かに刺された」って言ってた。
そうか、私を噛んだ蛇も蠱毒だったんだ。
「周くん！ その妖魔の居る場所、詠める？」
「さっき彼に伝えたところで……くそっ。今は結界維持と治療でこれ以上妖力を割けないんです！ ですが方法はあります、これを！」
周くんは懐から何かを取り出した。その瞬間、すごい妖力を感じる。
これは――
「彼の契約あやかしの抜け殻です。この妖力を辿れば、緋暮さんに追いつけるはず！」
「シロの……！ ありがとう、周くん！」
抜け殻を握りしめる。
「私を置いていくなんて！ 緋暮のやつ、あとで一発殴ってやるんだから！」
「ぼくもです。だから椿さん――無事に二人で帰って来てくださいね」
「任せて！」
周くんの激励を受け取って、全力で駆け出した。
