「……何を。貴女には関係のない話でしょう」
妖魔の女に何らかの術にかけられているのだと、自覚する。しかし手足の自由はきかず、金縛りのように指一本動かせない。
『関係があったとしたら？ 憎き芦ヶ谷緋暮の秘密、知りたくはない？』
「秘密？ はっ、西部のスパイだとでも言うつもりですか？」
――くだらない。ぼくだってその程度、とっくに想定している。
無視しようとしたその時、蛇の肌みたいに冷たい声が、耳に吹き込まれる。
『ふふ……芦ヶ谷緋暮は――半人半妖。蛇のあやかしと、人間との間に生まれた化け物なのよ』
馬鹿な、と思った。
しかしその反面、彼が纏う特殊な妖力を思い浮かべて納得してしまった。
――あれは、あやかしの気配だったのか……！
『うふ、このままでは愛しの彼女を取られてしまうわね。 陰陽師と正体を偽って東部を乗っ取ろうとしている、あの化物に！』
チクリ、チクリ。
腕に足にと走る痛みは、すぐに憎悪となって全身を巡る。
『芦ヶ谷緋暮が憎いのよね？ そうでしょう？』
女は高笑いと共に、生まれた憎悪を煽り、増幅させていく。それはまるで、毒が回るみたいに――。
――毒？
そんな比喩が浮かんだ瞬間、思わず叫んでいた。
「【狐火焼灼】！」
――ゴオオオッ！
ぼくの腕を、足を、刺された箇所の一帯を、かつてコンヤから貰った狐火が焼いていく。肌を焦がす痛みが、澱んでいた思考を晴らしてくれた。
「ぐっ……！」
自分の喉から呻き声が漏れる。
通常使い手自身が狐火に触れても、熱を感じることはない。しかしその火が今痛いのは……ぼくの血に巡っていた邪悪な毒を、消毒しているからだった。
「は、ははっ……！」
妖魔の女の驚いている気配に、笑いが込み上げてくる。
焼かれた肌がジクジクと爛れていく。今まで生きてきた中で一番痛いし、息が苦しい。
それでも激痛より、この状況への愉快さが勝った！
『一体何を……！？』
「貴女の術は見破りました。これは――蠱毒ですね」
“蠱毒”。
一つの壺の中に、蛙やサソリ、蛇などの有毒生物を大量に入れて共食いさせる。そして残った一匹を最も強い毒とする呪術だ。
「ここ最近の、異常な妖魔化。あれは貴女の蠱毒術によって行われていた」
「…………ッ！」
妖魔の女は悔しそうに歯噛みする。正解ってことだ。
――この女、ぼくを誰だと思っているんだろう？
そう思うと、また面白くなってきた。
「貴女が何の妖魔か知りませんが、良い度胸ですね？――現代唯一の治癒師に、毒を盛ろうなど！」
黒装束を纏った白髪金眼の女は、手にしていた煙管を地面に叩きつけ、グシャリと踏み潰す。
彼女は憎々しげに顔を歪め、舌打ちを残して消え去ったのだった。
妖魔の女に何らかの術にかけられているのだと、自覚する。しかし手足の自由はきかず、金縛りのように指一本動かせない。
『関係があったとしたら？ 憎き芦ヶ谷緋暮の秘密、知りたくはない？』
「秘密？ はっ、西部のスパイだとでも言うつもりですか？」
――くだらない。ぼくだってその程度、とっくに想定している。
無視しようとしたその時、蛇の肌みたいに冷たい声が、耳に吹き込まれる。
『ふふ……芦ヶ谷緋暮は――半人半妖。蛇のあやかしと、人間との間に生まれた化け物なのよ』
馬鹿な、と思った。
しかしその反面、彼が纏う特殊な妖力を思い浮かべて納得してしまった。
――あれは、あやかしの気配だったのか……！
『うふ、このままでは愛しの彼女を取られてしまうわね。 陰陽師と正体を偽って東部を乗っ取ろうとしている、あの化物に！』
チクリ、チクリ。
腕に足にと走る痛みは、すぐに憎悪となって全身を巡る。
『芦ヶ谷緋暮が憎いのよね？ そうでしょう？』
女は高笑いと共に、生まれた憎悪を煽り、増幅させていく。それはまるで、毒が回るみたいに――。
――毒？
そんな比喩が浮かんだ瞬間、思わず叫んでいた。
「【狐火焼灼】！」
――ゴオオオッ！
ぼくの腕を、足を、刺された箇所の一帯を、かつてコンヤから貰った狐火が焼いていく。肌を焦がす痛みが、澱んでいた思考を晴らしてくれた。
「ぐっ……！」
自分の喉から呻き声が漏れる。
通常使い手自身が狐火に触れても、熱を感じることはない。しかしその火が今痛いのは……ぼくの血に巡っていた邪悪な毒を、消毒しているからだった。
「は、ははっ……！」
妖魔の女の驚いている気配に、笑いが込み上げてくる。
焼かれた肌がジクジクと爛れていく。今まで生きてきた中で一番痛いし、息が苦しい。
それでも激痛より、この状況への愉快さが勝った！
『一体何を……！？』
「貴女の術は見破りました。これは――蠱毒ですね」
“蠱毒”。
一つの壺の中に、蛙やサソリ、蛇などの有毒生物を大量に入れて共食いさせる。そして残った一匹を最も強い毒とする呪術だ。
「ここ最近の、異常な妖魔化。あれは貴女の蠱毒術によって行われていた」
「…………ッ！」
妖魔の女は悔しそうに歯噛みする。正解ってことだ。
――この女、ぼくを誰だと思っているんだろう？
そう思うと、また面白くなってきた。
「貴女が何の妖魔か知りませんが、良い度胸ですね？――現代唯一の治癒師に、毒を盛ろうなど！」
黒装束を纏った白髪金眼の女は、手にしていた煙管を地面に叩きつけ、グシャリと踏み潰す。
彼女は憎々しげに顔を歪め、舌打ちを残して消え去ったのだった。
