あやしき恋と陰陽師！

　新しいバディが彼だと理解して、心におもりを付けられたみたいな感覚がした。

「ここに来たのがぼくで、ガッカリしましたか」
「……そんなこと」
「芦ヶ谷さんが来るかもって、思ったんですね」

　全部、見抜かれてる。
　私がさっきまで期待していたこと。
　
　犬飼さんがサプライズで緋暮を呼んでくれていて。
　一緒に戦って、最後には仲直りしてまたバディに戻る。

　そんな都合の良すぎる妄想を、心のどこかでしていた。
　
　空気が重たい。周くんと居て、こんなに気まずいと思ったのは初めてだった。

「……先にあちらを片付けましょうか。椿さん、浄化を」
「え……？」

　彼は当たり前のように「浄化を」と言った。

「浄化しても、いいの？」
「勿論」

　促されるまま、浄護符を取り出す。深呼吸した私は、結界の中の妖魔へと錫妖杖を翳した。

「【……我は汝を還す者、揺蕩い巡る現世の花。罪を流すは慈悲の雨。赦しの灯火、いま宿せ】」

　もっけを包んだのは、いつもよりも弱い光。それでも充分だったようで、みるみるうちに邪気が剥がれていく。
　
　張り詰めていた糸が急に緩むみたいに、身体から力が抜けた。
　浄化術を使ったという事実に、安堵と恐怖と喜びと、自責の念がないまぜになる。
　
「浄化、しちゃった」
「――バディ解消の理由はやはり、浄化だったんですね？」

　大きく息を吐いた周くんに見つめられる。
　
「椿さんがしたいことをして良いんです。何があってもぼくは全力でサポートします。怪我してもすぐ、治しますから」

　そう言った彼は「まぁ、ホントは怪我はしてほしくないですけど」と小さく笑った。

「でも……今回は良くても、次も上手くいくとは限らないんだよ。もし浄化に失敗したら、バディまで巻き込んじゃうかもしれない」
「構いません。好きなだけ巻き込んでください、そのためのバディです」
「そのための、バディ」

　その言葉が嬉しかった。
　だけど同時に、底からじんわりと迫ってくる苦しさにも気づいてしまう。

　鼓動が脈打つ先は、こんなにも優しい言葉をかけてくれる周くんじゃない。

　脳裏に浮かぶアイツの不遜な笑み。
　頭から追いやろうとしても、どうしたって考えてしまう。
　――私はこの言葉を、緋暮から聞きたかったんだ。