【短編集】あなたのためを思って言っているのよ？

　そうして義母は、僕の結婚相手を急いで見つけてきた。
　侯爵家を乗っ取るような力を持たず、侯爵家の当主の妻として恥ずかしくない家柄の女性――それがメリルだった。


　メリルは義母の遠縁の娘で、古くから続く名家出身だ。けれど、家はすこぶる貧乏で政治的な力は皆無――つまり、侯爵家にとってとても都合のいい結婚相手だった。


『リーマスが成人するまでの五年間、ウォルターと夫婦として生活をしてちょうだい』


　義母はメリルにそう要請した。
　結婚の見返りに、メリルの実家への支援と、離婚後の生活を保証すると約束して。

　こうして、僕はメリルと結婚することになったのだった。


＊＊＊


「ウォルター様がわたくしを忘れてしまったの？」


　メリルはそうつぶやきながら、僕のことをじっと見つめている。悲しそうな表情――いや、僕の願望でそんなふうに見えているのかもしれない。僕は思わず「すまない」と返事をした。


「それにしても、こんなにも美しい女性が僕の妻なのだろうか？　……本当に？」


　言いながら、心臓がバクバクと鳴り響く。……どうか『そうだ』と肯定してほしい。契約で仕方なく一緒にいるとか、政略結婚だと返事をされたら悲しくなる。それが僕たちの実態だとわかってはいるが……。


「ええ、そうですよ」


　願いは届き、メリルはあっさりとそう口にして笑ってくれた。