2. 憧れと劣等感
外は突き抜けるように青く、雲ひとつない快晴だった。
けれど風は冷たく、湊のロングコートのポケットの中で繋いだ手だけが唯一の熱源だった。
「……ん、今日は人少ねぇな」
隣を歩く湊は、深めにかぶったニット帽に黒縁メガネ、そして大きめのマスクという完全防備スタイルだ。
身長の高さはどうしても隠せないが、この格好ならパッと見で「国民的スター・早瀬湊」だと気づく人はいないだろう。
あてどなく歩いていると、住宅街の片隅にある小さな公園に差し掛かった。
「お、バスケゴールあじゃん。懐かしいな」
湊が、珍しく少年のように目を輝かせて駆け出した。
塗装の剥げたゴールと、誰かが置き忘れた赤茶色のボールが転がっている。
「ちょっと触っていい？」
「いいけど、湊バスケできたっけ？」
「は？ 舐めんなよ。俺、運動神経の塊だぞ」
彼は長い手足を持て余すことなく使い、軽やかにボールを拾い上げた。
ダム、ダム、ダム。
重みのある音が、静かな公園にリズミカルに響く。
「見てろよ、凪」
彼がふわりと跳躍する。
まるで重力から解放されたような美しいフォーム。長い指先から放たれたボールは、一度もリングに触れることなく、スパッという乾いた音を立ててネットを揺らした。
「――っし！ 見たか、今の！」
「すごっ……！ かっこいい！」
「だろ？ まだまだ現役いけるわ」
彼は得意げに鼻を鳴らし、少し乱れた前髪をかき上げた。
メガネの奥の瞳が得意げに輝いている。そのドヤ顔すらも絵になりすぎていて、私は胸がギュッとなる。
ステージの上だけじゃない。彼はいつだって、何をやらせても完璧にこなしてしまう「星」のような人だ。
「凪もやってみろよ！ 楽しいぞ！」
「え、私？ 無理だよ、球技全般ダメなんだから……」
「いいから。誰も見てねぇし。ほら！」
彼からのパス。受け取ったボールは思ったよりも重く、冷たかった。
彼の期待に満ちたキラキラした目。
（……少しくらい、かっこいいところ見せたいな）
私は彼を見様見真似で、膝を使い、両手でボールを押し出した。
エイッ！
――ドゴッ。
ボールは無情にもリングの遥か手前、ボードの角に直撃し、鈍い音を立てて私の足元へ転がってきた。
あまりに無様な軌道。自分でも驚くほどの運動音痴ぶりだ。
「ぶっ……くはははは！！！」
湊が膝に手をついて笑い転げている。
「な、なんだそれ！ 今の投げ方！ 猫パンチかよ！ 軌道がおかしいだろ、今の！」
悪気がないのは分かっている。彼にとって、私の失敗は「愛おしいドジ」に映ったのだろう。
でも。
今週の仕事で感じていた「理想通りにいかないもどかしさ」や、自分の余裕のなさに落ち込んでいた心に、その笑い声は鋭く刺さった。
（……なんで、私はこうなんだろう）
何でもスマートにこなす彼と、必死になっても不恰好な私。
平日の疲れが残っていたせいか、そんなネガティブな思考が一気に押し寄せてきた。
「……もう、笑わないでよ」
「わりぃわりぃ、いや、マジでおもろくて……くくっ」
まだ笑っている。
その年下特有の無邪気さが、今日だけはどうしても許せなかった。
「……もういい」
「え？」
私はボールを置き、くるりと背を向けた。
「帰る」
「は？ おい、待てって！ 凪！？」
外は突き抜けるように青く、雲ひとつない快晴だった。
けれど風は冷たく、湊のロングコートのポケットの中で繋いだ手だけが唯一の熱源だった。
「……ん、今日は人少ねぇな」
隣を歩く湊は、深めにかぶったニット帽に黒縁メガネ、そして大きめのマスクという完全防備スタイルだ。
身長の高さはどうしても隠せないが、この格好ならパッと見で「国民的スター・早瀬湊」だと気づく人はいないだろう。
あてどなく歩いていると、住宅街の片隅にある小さな公園に差し掛かった。
「お、バスケゴールあじゃん。懐かしいな」
湊が、珍しく少年のように目を輝かせて駆け出した。
塗装の剥げたゴールと、誰かが置き忘れた赤茶色のボールが転がっている。
「ちょっと触っていい？」
「いいけど、湊バスケできたっけ？」
「は？ 舐めんなよ。俺、運動神経の塊だぞ」
彼は長い手足を持て余すことなく使い、軽やかにボールを拾い上げた。
ダム、ダム、ダム。
重みのある音が、静かな公園にリズミカルに響く。
「見てろよ、凪」
彼がふわりと跳躍する。
まるで重力から解放されたような美しいフォーム。長い指先から放たれたボールは、一度もリングに触れることなく、スパッという乾いた音を立ててネットを揺らした。
「――っし！ 見たか、今の！」
「すごっ……！ かっこいい！」
「だろ？ まだまだ現役いけるわ」
彼は得意げに鼻を鳴らし、少し乱れた前髪をかき上げた。
メガネの奥の瞳が得意げに輝いている。そのドヤ顔すらも絵になりすぎていて、私は胸がギュッとなる。
ステージの上だけじゃない。彼はいつだって、何をやらせても完璧にこなしてしまう「星」のような人だ。
「凪もやってみろよ！ 楽しいぞ！」
「え、私？ 無理だよ、球技全般ダメなんだから……」
「いいから。誰も見てねぇし。ほら！」
彼からのパス。受け取ったボールは思ったよりも重く、冷たかった。
彼の期待に満ちたキラキラした目。
（……少しくらい、かっこいいところ見せたいな）
私は彼を見様見真似で、膝を使い、両手でボールを押し出した。
エイッ！
――ドゴッ。
ボールは無情にもリングの遥か手前、ボードの角に直撃し、鈍い音を立てて私の足元へ転がってきた。
あまりに無様な軌道。自分でも驚くほどの運動音痴ぶりだ。
「ぶっ……くはははは！！！」
湊が膝に手をついて笑い転げている。
「な、なんだそれ！ 今の投げ方！ 猫パンチかよ！ 軌道がおかしいだろ、今の！」
悪気がないのは分かっている。彼にとって、私の失敗は「愛おしいドジ」に映ったのだろう。
でも。
今週の仕事で感じていた「理想通りにいかないもどかしさ」や、自分の余裕のなさに落ち込んでいた心に、その笑い声は鋭く刺さった。
（……なんで、私はこうなんだろう）
何でもスマートにこなす彼と、必死になっても不恰好な私。
平日の疲れが残っていたせいか、そんなネガティブな思考が一気に押し寄せてきた。
「……もう、笑わないでよ」
「わりぃわりぃ、いや、マジでおもろくて……くくっ」
まだ笑っている。
その年下特有の無邪気さが、今日だけはどうしても許せなかった。
「……もういい」
「え？」
私はボールを置き、くるりと背を向けた。
「帰る」
「は？ おい、待てって！ 凪！？」
